Στον κόσμο των ηλεκτρικών οχημάτων, το φάσμα του άγχους είναι από καιρό το μεγάλο bugaboo.
Για όλα τα πλεονεκτήματά του - από μηδενικές εκπομπές μέχρι και τις ανησυχίες για τις τιμές του φυσικού αερίου - το φερμουάρ γύρω από την ισχύ της μπαταρίας αυξάνει ακόμα το φάσμα της εξάντλησης του χυμού που είναι καταστροφικά μακριά από έναν σταθμό φόρτισης.
Αλλά τώρα, μια εταιρεία της Καλιφόρνια λέει ότι έχει κάνει μια σημαντική ανακάλυψη - ένα ηλεκτρικό λεωφορείο που μπορεί να ταξιδέψει μέχρι και 350 μίλια με μία μόνο χρέωση. Στην πραγματικότητα, σε ένα δοκιμαστικό κομμάτι, το όχημα αυτό ήταν σε θέση να περάσει 600 μίλια σε μία χρέωση, λέει ο Matt Horton, ανώτερος αντιπρόεδρος πωλήσεων της Proterra, της εταιρείας που σχεδίασε και έχτισε το λεωφορείο της σειράς.
Λοιπόν, είναι αυτό το σφύριγμα του θανάτου για τα δυνατά, δύσοσμο λεωφορεία ντίζελ που εκπέμπουν καπνό γύρω από τους δρόμους της πόλης;
Μια μπαταρία τόσο μεγάλη όσο ένα στρώμα
Δεν είναι ακόμα ... αλλά τα πράγματα φαίνεται να κινούνται προς αυτή την κατεύθυνση.
Αυτή τη στιγμή, μόνο το 5% των δημόσιων λεωφορείων στις ΗΠΑ τροφοδοτείται με μπαταρίες. Αλλά Horton λέει ότι το ποσοστό αυξάνεται γρήγορα και θα πρέπει να χτυπήσει 10 τοις εκατό σύντομα. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Proterra, Ryan Popple, έχει προχωρήσει μέχρι τώρα για να υποδείξει ότι μέχρι το 2030 κάθε δημόσιο λεωφορείο στην Αμερική θα μπορούσε να είναι ηλεκτρικό.
Η επιτυχία του Proterra θα επιταχύνει πιθανά τη μετάβαση. Τα υπάρχοντα λεωφορεία Proterra μπορούν να καλύψουν περίπου 150 μίλια με μία χρέωση, όχι αρκετά σε ορισμένες πόλεις για να περάσουν μια μακρά μέρα περιστροφής και στάσης και εκκίνησης. "Υπήρχαν λίγα ηλεκτρικά λεωφορεία εκεί έξω που θα μπορούσαν να περάσουν από τη χαρακτηριστική 18ωρη ώρα που κάνουν πολλά λεωφορεία ντίζελ", λέει ο Horton. "Τώρα έχουμε ένα που μπορεί να το κάνει εύκολα."
Χρειάζονται περίπου τρεισήμισι ώρες για να φορτιστεί πλήρως ένα από τα λεωφορεία μια μέρα στην άλλη.
Το κλειδί για το Proterra δεν ήταν να προσπαθήσει να επανατοποθετήσει ένα κανονικό χαλύβδινο λεωφορείο με μια υπερμεγέθη μπαταρία. Αντ 'αυτού, η εταιρεία δημιούργησε ένα νέο μοντέλο από το μηδέν, χρησιμοποιώντας ένα πλαίσιο από ανθρακονήματα που έχει ως αποτέλεσμα ένα όχημα που είναι αρκετά χιλιάδες λίβρες ελαφρύτερο από ένα πετρελαιοκίνητο λεωφορείο. Είναι επίσης εξοπλισμένο με μια μπαταρία - περίπου το μέγεθος ενός στρώματος διπλού κρεβατιού - που είναι τοποθετημένο χαμηλά κάτω από το λεωφορείο, μακριά από τους επιβάτες.
Το νέο μοντέλο της Proterra εκμεταλλεύεται επίσης αυτό που είναι γνωστό ως φρενάρισμα με ανατροφοδότηση. Όταν ένα ηλεκτρικό ή υβριδικό όχημα επιβραδύνεται, ο κινητήρας λειτουργεί στην αντίθετη κατεύθυνση και η μηχανική ενέργεια της κίνησης του αυτοκινήτου μετατρέπεται σε ηλεκτρική ενέργεια που στη συνέχεια χρησιμοποιείται για τη φόρτιση των μπαταριών. Αυτό όχι μόνο επιτρέπει σε ένα όχημα να επεκτείνει το εύρος του, αλλά μειώνει επίσης τη φθορά των φρένων του επειδή ο οδηγός δεν χρειάζεται να ασκήσει πίεση για να τον σταματήσει.
Ανάληψη ταχύτητας
Πιθανώς η μεγαλύτερη πρόκληση που αντιμετωπίζει η Proterra είναι ότι τα ηλεκτρικά λεωφορεία εξακολουθούν να κοστίζουν πολύ περισσότερο από τα παραδοσιακά μοντέλα ντίζελ και υβρίδια. Ένα νέο λεωφορείο Proterra απαριθμεί μόλις κάτω από 800.000 δολάρια, σχεδόν 50 τοις εκατό υψηλότερο από ένα όχημα ντίζελ και περίπου 25 τοις εκατό περισσότερο από ένα υβριδικό. Αυτό μπορεί να σημαίνει σοκ αυτοκόλλητο για τις πράξεις τοπικής διαμετακόμισης που έχουν βασίσει τους προϋπολογισμούς τους για τις δαπάνες σε επίπεδα ντίζελ.
Έτσι, ο Proterra έχει δημιουργηθεί βοηθώντας τους δήμους να αντιμετωπίσουν την τρομακτική τιμή. Θα μπορούσαν, όπως λέει ο Χόρτον, να πληρώσουν εκ των προτέρων το ίδιο ποσό όπως και για ένα λεωφορείο ντίζελ, στη συνέχεια να χρηματοδοτήσουν τη διαφορά. Μια άλλη επιλογή είναι να αγοράσετε το λεωφορείο με μειωμένο συντελεστή, και στη συνέχεια να μισθώσετε μόνο την μπαταρία του. "Είναι ένα είδος μηνιαίου τέλους εξυπηρέτησης", λέει. "Φαίνεται σαν ένα κόστος καυσίμων, αλλά είναι στην πραγματικότητα λιγότερο από αυτό που ξοδεύουν στο πετρέλαιο ντίζελ".
Ο Χόρτον σημειώνει ότι εκτός από το να βοηθά τις αρχές διέλευσης να εντοπίζουν τις ομοσπονδιακές επιχορηγήσεις που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην άμβλυνση του οικονομικού τους βάρους, η Proterra έχει ξοδέψει πολύ χρόνο για να ενημερώσει τους πιθανούς πελάτες σχετικά με τα μακροπρόθεσμα οφέλη της ηλεκτρικής ενέργειας.
"Εκτιμάμε ότι κοστίζει περίπου 19 σεντ ανά μίλι για να τρέξει ένα λεωφορείο Proterra, και αυτό συγκρίνεται με περίπου 84 σεντ ανά μίλι για το ντίζελ", λέει. "Από την άποψη της συντήρησης, το όχημά μας κοστίζει περίπου 50 σεντ ανά μίλι, σε σύγκριση με περίπου 1, 10 δολάρια ανά μίλι για το ντίζελ. Αυτά τα λεωφορεία συχνά οδηγούνται από 40.000 έως 50.000 μίλια ετησίως, οπότε οι αποταμιεύσεις αυξάνονται. "
Η προσπάθεια φαίνεται να αποδίδει. Κάθε χρόνο των τελευταίων τριών, ο όγκος πωλήσεων της εταιρείας έχει διπλασιαστεί, σύμφωνα με τον Horton. Τώρα έχει πουλήσει 315 ηλεκτρικά λεωφορεία σε 36 διαφορετικές τοποθεσίες γύρω από τις ΗΠΑ. Περιλαμβάνει 45 από τα νέα λεωφορεία με το εύρος 350 μιλίων που μόλις αποκαλύφθηκε πριν από λίγες εβδομάδες. Το πρώτο από αυτά τα μοντέλα "E2" θα πρέπει να είναι στο δρόμο της Pomona, California μέχρι τα μέσα του επόμενου έτους.
Έφτασε στο σημείο όπου η Proterra έπρεπε να αυξήσει την παραγωγή για να συμβαδίσει με τη ζήτηση. Η Horton αναφέρει ότι το εργοστάσιο της εταιρείας στο Greenville της Νότιας Καρολίνας έχει κλείσει με παραγγελίες το 2018, οπότε η Proterra θα ανοίξει ένα άλλο εργοστάσιο κοντά στο Λος Άντζελες στις αρχές του επόμενου έτους, επιτρέποντάς του να τριπλασιάσει την παραγωγική της ικανότητα.
Η Proterra δεν είναι μόνη στην αξιοποίηση των δυνατοτήτων των ηλεκτρικών λεωφορείων. Η κινεζική εταιρεία BYD, μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες ηλεκτρικών οχημάτων στον κόσμο, αναμένεται να κατασκευάσει μέχρι και 6.000 ηλεκτρικά λεωφορεία φέτος, συμπεριλαμβανομένων 300 στο εργοστάσιό της στο Lancaster της Καλιφόρνια. Προμηθεύει 85 λεωφορεία στην αρχή διαμετακόμισης στην κοιλάδα Antelope, βόρεια του Λος Άντζελες, η οποία το 2018, θα γίνει ο πρώτος στόλος ηλεκτρικών δημόσιων λεωφορείων στην Αμερική.
Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο Χόρτον ακούγεται υπερβολικά για το μέλλον. "Το κόστος των μπαταριών συνεχίζει να μειώνεται. Η τεχνολογία γίνεται όλο και καλύτερη. Πιστεύω πραγματικά ότι σε 10 χρόνια, το παιχνίδι θα έχει τελειώσει για ορυκτά καύσιμα σε δημόσια διαμετακόμιση », λέει. "Απλά δεν νομίζω ότι θα δείτε πάλι τους φορείς εκμετάλλευσης διαμετακόμισης να ποντάρουν στο ντίζελ. Τα οχήματά μας λειτουργούν καλύτερα και έχετε καθαρό αέρα, μηδενικές εκπομπές και χωρίς θόρυβο δωρεάν. "
Αμφισβητεί επίσης την πρόταση ότι μόνο οι ευημερούσες, "πράσινες" κοινότητες θα αγκαλιάσουν πλήρως τα ηλεκτρικά οχήματα.
"Έχουμε πουλήσει λεωφορεία στο Στόκτον, Καλιφόρνια. Reno, Νεβάδα; Lexington, Κεντάκυ; και Tallahassee, Φλόριντα - θέσεις που δεν θα σκεφτόσασταν απαραίτητα τόσο πλούσιοι. Είμαστε πολύ περήφανοι για αυτό. Βρήκαμε καλή υποδοχή παντού », λέει ο Horton.
"Έχουμε τρεις πελάτες στο Τέξας", προσθέτει. "Εάν μπορείτε να πουλάτε ηλεκτρικά οχήματα στο Τέξας, μπορείτε να τα πουλήσετε οπουδήποτε."
