Οι ανεμογεννήτριες μόλις βρισκόταν στο Backbone Mountain όταν ο Keith Lott έφθασε το καλοκαίρι του 2003. Ο τεχνικός της περιοχής είχε προσληφθεί από μια εταιρεία παροχής συμβουλών για την αιολική ενέργεια για να εξετάσει τους θανάτους των πτηνών στο νέο Κέντρο Αιολικής Ενέργειας Mountaineer στη Δυτική Βιρτζίνια. Κάθε άλλη εβδομάδα, ο Lott περπάτησε ομόκεντρους κύκλους γύρω από μερικούς από τους 44 τουρμπίνες της εγκατάστασης, σκουπίζοντας μια ακτίνα 200 ποδιών, αναζητώντας τα θύματα που είχαν συγκρουστεί με τα πτερύγια που ξεχύθηκαν παραπάνω.
Οι έρευνες για τα πουλιά έγιναν τυπική διαδικασία, αφού χιλιάδες αρπακτικά, συμπεριλαμβανομένων των ομοσπονδιακά προστατευμένων χρυσών αετών, βρέθηκαν να συντρίβονται στους σχεδόν 5.000 στροβίλους στο αιολικό πάρκο Altamont Pass, που χτίστηκε στην Καλιφόρνια κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1970. Ο Lott προσλήφθηκε ως απάντηση στις ανησυχίες ότι αιολικά πάρκα στις κορυφογραμμές της Απαλαχίας, τα οποία λειτουργούν ως διάδρομοι για τη μετανάστευση τραγουδιστών πτηνών και γερακιών, θα μπορούσαν να προσκαλέσουν παρόμοια ατυχία.
Για την έκπληξη του Lott, τα νεκρά σώματα που περιβάλλουν τους στροβίλους δεν ήταν πτηνά, αλλά νυχτερίδες. Ο Lott και άλλοι επιθεωρητές βρήκαν 475 νυχτερίδες, πολλούς σπασμένους και αιματηρούς, στη μονάδα της Δυτικής Βιρτζίνια εκείνου του έτους. Αυτός και η ομάδα του εκτιμούν ότι σκοτώθηκαν 2.092 νυχτερίδες. Οι επιστήμονες γνώριζαν ότι οι στρόβιλοι αποτελούν απειλή για τα πουλιά, αλλά κανείς δεν είχε προβλέψει ότι θα ήταν ένα τέτοιο πρόβλημα για τις νυχτερίδες.
Η έρευνα στο Κέντρο Αιολικής Ενέργειας Mountaineer βοήθησε στην αύξηση της ευαισθητοποίησης σχετικά με τους θανατηφόρους νεκρούς στους στροβίλους. Πέντε χρόνια αργότερα, έχει αναγνωριστεί ως διεθνές πρόβλημα, με τους θανάτους νυχτερίδων που έχουν τεκμηριωθεί στην Αυστραλία, τη Βρετανία και τον Καναδά. Μαζί με τους θανάτους των απειλούμενων πτηνών, το μακελειό έχει προσθέσει μια άλλη χτύπημα ταχύτητας στην ικανότητα της αιολικής ενέργειας να κερδίσει πάνω από τους περιβαλλοντολόγους. Αλλά υπάρχουν καλά νέα. Οι έρευνες που προκάλεσαν οι θανατηφόροι θανατηφόροι θα έχουν οι υπευθύνους της προστασίας του περιβάλλοντος και οι εκπρόσωποι της αιολικής βιομηχανίας να ελπίζουν ότι θα υπάρξει μια αποτελεσματική λύση μέσα στα επόμενα πέντε με δέκα χρόνια.
Το αν αυτό το χρονικό πλαίσιο είναι αρκετά καλό είναι ακόμα άγνωστο. Τα πιο συνηθισμένα είδη που βρέθηκαν νεκρά γύρω από βορειοαμερικάνικα αιολικά πάρκα - το χοντροκομμένο νυχτερίδα, η ανατολική κόκκινη νυχτερίδα και το ασημένιο ρόπαλο - σκοτώνονται από στροβίλους καθώς οι νυχτερίδες μεταναστεύουν μεταξύ Καναδά και Κεντρικής Κανένα από τα είδη αυτά δεν αναφέρεται ως απειλούμενο, αλλά κανείς δεν γνωρίζει τις πιθανές επιπτώσεις από χιλιάδες θανάτους κάθε χρόνο. Σύμφωνα με τον Robert Barclay, βιολόγο του Πανεπιστημίου του Calgary που μελετά τους θανάτους των ρόπαλων, ο αντίκτυπος μπορεί να είναι σοβαρός: τα θηλυκά από αυτά τα είδη γεννούν μόνο ένα σετ διδύμων ετησίως, έναν πολύ πιο αργό ρυθμό αναπαραγωγής από τα πουλιά που μπορεί να έχουν μισή ντουζίνα νέους το χρόνο.
Αν και οι θάνατοι των πουλιών ώθησαν τις εταιρείες αιολικής ενέργειας να αρχίσουν να παρακολουθούν τις επιπτώσεις των στροβίλων στην άγρια φύση, αποδεικνύεται ότι το Altamont Pass αποτελεί εξαίρεση. Οι θάνατοι από πτηνά είναι περίπου 2 ανά στρόβιλο ετησίως, σύμφωνα με την Εθνική Επιτροπή Συντονισμού Άνεμος, σε σύγκριση με τις 21 έως 70 νυχτερίδες που σκοτώνονται ανά στρόβιλο ανά έτος κατά μήκος των ανατολικών οδών μετανάστευσης.
Ο Ed Arnett, ένας επιστήμονας με το Bat Conservation International, επιβλέπει την έρευνα που θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια λύση για τις νυχτερίδες και την αιολική βιομηχανία. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Ο Δρ Edward Arnett, ένας επιστήμονας με τη Bat Conservation International, και ο Chris Long στο Σχέδιο Αιολικής Ενέργειας Casselman στην Πενσυλβάνια (Iberdrola Renewables) 
Ο Δρ Merlin Tuttle, ιδρυτής και πρόεδρος της Bat Conservation International, και η Jessica Kerns εξετάζουν τις νεκρές νυχτερίδες που συλλέγονται κοντά σε μια ανεμογεννήτρια. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Ανεμογεννήτριες στο έργο Casselman Wind Project κοντά στο Rockwood της Πενσυλβανίας. Αυτή είναι η περιοχή όπου ο επιστήμονας Bat Conservation International Ed Arnett προσπαθεί να περιορίσει την παραγωγή για να αποτρέψει τους θανάτους των ρόπαλων. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) 
Μια πεταλούδα νυχτερίδα ( Lasiurus cinereus ) βρίσκεται που σκοτώθηκε από μια ανεμογεννήτρια στο Κέντρο Αιολικής Ενέργειας Mountaineer στο Backbone Mountain κοντά στον Thomas, Δυτική Βιρτζίνια. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) Γιατί τόσες πολλές νυχτερίδες πέφτουν θύματα αιολικών στροβίλων; Με καλή όραση και την ικανότητα να ηχογραφούν ή να ανιχνεύουν το περιβάλλον τους μέσω του ήχου, φαίνεται ότι πρέπει να παρατηρούν τον πιθανό κίνδυνο. Κάποιες διορατικές πληροφορίες ήρθαν πέρυσι από την Erin Baerwald, έναν μεταπτυχιακό φοιτητή που εργάζεται με τον Barclay στον Καναδά. Παρατήρησε ότι οι μισές νυχτερίδες που διασκορπίζονται γύρω από τους στρόβιλους δεν έχουν ορατά τραύματα. Μετά τη διεξαγωγή των αυτοψιών, διαπίστωσε ότι όλοι έδειξαν αποδείξεις "βαροτραυμάτων". Δηλαδή, οι πνεύμονες είχαν σκάσει λόγω μιας απότομης πτώσης της πίεσης του αέρα.
Ο Baerwald υποδηλώνει ότι οι νυχτερίδες έλκονται από τους στρόβιλους. "Για να σκοτωθούν [από το barotrauma], οι νυχτερίδες πρέπει να είναι αρκετά κοντά στις λεπίδες", λέει. "Η ζώνη είναι ένα μέτρο ή δύο γύρω." Γιατί οι μεταναστευτικές νυχτερίδες θα έλκονται προς τους στροβίλους είναι ακόμα ένα μυστήριο. Οι επιστήμονες υποθέτουν ότι οι νυχτερίδες μπορούν να δουν τους ανεμογεννήτριες ως ψηλά δέντρα ή τοποθεσίες που δεν έχουν περάσει.
Σύμφωνα με τον Edward Arnett, επιστήμονα με την Bat Conservation International, οι ανεμογεννήτριες πρόκειται να κατασκευαστούν ανεξάρτητα από το πόσο λίγο καταλαβαίνουμε για τη βιολογία των νυχτερίδων. "Έχουμε μια βιομηχανία που κινείται προς τα εμπρός με ή χωρίς την επιστήμη", λέει. Αυτό θέτει ερευνητές όπως η Arnett σε μια σύντομη προθεσμία για να συνεργαστεί με την αιολική βιομηχανία για μια λύση. Περίπου 55 νέες εγκαταστάσεις ανεμογεννητριών χτίστηκαν το 2008, αναφέρει η Αμερικανική Ένωση Αιολικής Ενέργειας, 40 περισσότερες από ό, τι το 2007. "Δεν είναι απαραίτητα πώς πρέπει να διεξαχθεί η επιστήμη, αλλά είναι ο τρόπος με τον οποίο πρέπει να προσεγγίσουμε αυτό που αντιμετωπίζουμε", λέει ο Arnett. Και κάνει πρόοδο.
Ο Arnett, συντονιστής προγράμματος για τον Συνεταιρισμό Νυχτερινών και Αιολικών Ενεργειών (BWEC), μια εταιρική σχέση ανάμεσα στους οικολογικούς φορείς, τις κυβερνητικές υπηρεσίες και την αιολική βιομηχανία, πειραματίζεται με μια συσκευή αποτροπής των ρόπαλων. Το τελευταίο μοντέλο που αναπτύσσεται περιλαμβάνει 16 ομιλητές που εκπέμπουν υπερήχους, οι οποίοι θα έπρεπε να μαρκάρουν με μαρμελάδα και να εξαναγκάζουν ένα ρόπαλο για να αλλάξουν την πτήση του. Τώρα εργάζονται για να δοκιμάσουν τη συσκευή και να αξιολογήσουν τη μείωση της νυχτερίδας.
Η δεύτερη λύση του Arnett είναι να αυξήσει την ελάχιστη ταχύτητα ανέμου που είναι απαραίτητη για την περιστροφή των πτερυγίων ανεμογεννητριών. Η έρευνα δείχνει ότι οι νυχτερίδες είναι πιο πιθανό να χτυπήσουν σε ήρεμες νύχτες στα τέλη του καλοκαιριού και το φθινό Επειδή αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει πτώση της παραγωγής ενέργειας στην αιολική εγκατάσταση, η Arnett αντιμετώπισε πρόβλημα να πάρει μια εταιρεία να υπογράψει για να μελετήσει αυτή τη λύση. Ήταν ο κορυφαίος πάροχος της αιολικής ενέργειας, Iberdrola Renewables, που τελικά συμφώνησε να συνεργαστεί, παρέχοντας την πρόσβαση του Arnett σε όλες τις 23 τουρμπίνες στο έργο της Casselman Wind Power στην Πενσυλβάνια. Σύμφωνα με τον Andy Linehan, διευθυντή που επιτρέπει την αιολική ενέργεια της εταιρείας, τα οφέλη από την εξεύρεση λύσης στο πρόβλημα θανάτου νυχτερίδας υπερέβαιναν το κόστος παραγωγής ελαφρώς λιγότερης ενέργειας. "Εμείς οι ίδιοι στην αγορά ως μια πράσινη βιομηχανία, " λέει. "Εάν πρόκειται να συνεχίσουμε να το αντιμετωπίζουμε σοβαρά, πρέπει να συνεχίσουμε να το δείχνουμε".
Το πείραμα ήταν επιτυχημένο. Περιορίζοντας την παραγωγή σε συνθήκες χαμηλού ανέμου και αυξάνοντας το όριο ταχύτητας ανέμου που απαιτείται για την εκκίνηση των στροβίλων, οι θανάσιμοι βράχοι έπεσαν μεταξύ 56 και 92%. Το κόστος για την εταιρεία ήταν μικρό: μια συνολική απώλεια ισχύος μικρότερη από το ένα τοις εκατό για το έτος. Η Arnett θέλει τώρα να δοκιμάσει αυτή τη στρατηγική σε αρκετές άλλες περιοχές.
"Αυτό είναι ένα παγκόσμιο ζήτημα", λέει ο Barclay, ο οποίος είναι επίσης επιστημονικός σύμβουλος της BWEC. "Το μεγαλύτερο μέρος της έρευνας γίνεται στη Βόρεια Αμερική, αλλά οι ανεμογεννήτριες ανεβαίνουν σε απίστευτο ρυθμό σε άλλα μέρη του κόσμου και έτσι η έρευνα που κάνουμε εδώ μπορεί να έχει ενδεχομένως μεγαλύτερο αντίκτυπο".
