Καθώς ο ήλιος κυριάρχησε στους κυματισμούς των επαρχιών του ελεύθερου κράτους της Νότιας Αφρικής, ο Manie Van Niekerk φορούσε θρηνή ματιά. Ο 52χρονος αγρότης και ο κτηνοτρόφος, του οποίου τα κοντά μαλλιά είναι σκοτεινά στην κορυφή και γκρίζα στα πλάγια, έχουν ένα ανθεκτικό, στερεό πλαίσιο που αποτελείται από δεκαετίες φυσικής εργασίας. Μοιάζει με έναν άνθρωπο που είναι δύσκολο να ταρακουνήσει. Και μάλιστα, μιλώντας για τις 32 ρινόκερες του, που εκείνη τη στιγμή προετοιμαζόταν να δώσει μακριά, ήταν εμφανώς μετακινηθεί. "Ερωτεύεστε τον ρινόκερο", μου είπε. "Έχετε πολύ χαρά να τους κοιτάξετε. Είναι δεινοσαύροι. Μπορείτε να τα κοιτάξετε και να φανταστείτε τον κόσμο πριν. Οι άνθρωποι νομίζουν ότι είναι αδέξια, αλλά είναι πραγματικά πολύ χαριτωμένο. Όπως μπαλαρίνες. "
Κάνει ζωντανό αραβόσιτο και πατάτες στην οικογένεια 57.000 στρεμμάτων της οικογένειάς του, αλλά πάντα αγάπησε το παιχνίδι και το 2009 απέκτησε επιπλέον 12.300 στρέμματα για να συλλέξει τις αφρώδεις αντιλόπες, το kudu και το eland. Το 2013, πρόσθεσε ρινόκεροι. Μέχρι τότε, ο πόλεμος των λαθρομεταναστών στο ρινόκερο ήταν σε πλήρη μανία, φτάνοντας για πρώτη φορά 1000 θάνατοι ζώων ετησίως. Οι κλέφτες κυνηγούσαν κυρίως στο Εθνικό Πάρκο Kruger και στις περιοχές γύρω από τα ανατολικά σύνορα της Νότιας Αφρικής με τη Μοζαμβίκη. Όμως, καθώς τα μέτρα κατά της λαθροθηρίας βελτιώθηκαν και η τιμή του κέρατος του ρινόκερου έφθασε στο ύψος των δεκάδων χιλιάδων δολαρίων ανά χιλιόγραμμο, οι λαθροθήρες άρχισαν να επεκτείνονται σε νέα εδάφη.
Πήραν πρώτα τον τόπο του Van Niekerk, βαθιά στο εσωτερικό, τον Ιανουάριο του 2017, επανήλθαν τον επόμενο μήνα και για τρίτη φορά τον Απρίλιο. Σκότωσαν έξι ρινόκερους, άφησαν τέσσερις με τραύματα πυροβολισμών και ορφανοί δύο μοσχάρια. Θα περίμενα μια πανσέληνο, ένα σχέδιο που έχει γίνει έτσι γνωστό ως «φεγγάρι φεγγαριού», και η ευημερία του Βαν Νίκερκ κερίθηκε και εξαφανίστηκε με τον σεληνιακό κύκλο. Είχε ξαπλώσει ξύπνια, περιμένοντας το τηλέφωνο του να χτυπάει ή να αισθάνεται στοιχειωμένο από τις φρικιαστικές αναμνήσεις μιας 18χρονης γυναίκας που είχε ακρωτηριαστεί με ένα τσεκούρι. Το τρίμηνο πουλί της βρέθηκε στο πλευρό της. "Ήταν πέντε ή έξι ώρες πριν μπορέσουμε να τον οδηγήσουμε σε κέντρο αποκατάστασης", δήλωσε ο Van Niekerk. "Μόλις βρισκόταν δίπλα στη μαμά του, γκρίνιαζε, και δεν κινήθηκε. Ήταν αξιολύπητη. "
Οι λαθροκυνηγοί ήρθαν και πάλι τον Ιούνιο, αλλά αυτή τη φορά οι φρουροί του Βαν Νίκερκ ήταν εκεί. Πυρκαγιάστηκε και τραυματίστηκαν δύο λαθροθήρες, που άφησαν ένα ίχνος αίματος για να ακολουθήσουν οι φρουροί. Οι φρουροί κατέλαβαν τελικά πέντε από τους επτά λαθροκυνηγούς και τους παρέδωσαν στην αστυνομία. Αλλά ο Van Niekerk είχε αρκετά.
Manie Van Niekerk στο αγρόκτημα του: "Κάθε φορά που κουδουνίζει το κινητό, ανησυχείτε ότι κάτι συνέβη, ειδικά όταν το φεγγάρι είναι γεμάτο." (Jason Florio) 
Περνώντας πάνω από τη γη του Van Niekerk, ένας κτηνίατρος πυρπάει ένα βέλος που περιέχει ένα ισχυρό φάρμακο για να καταπραΰνει τον ρινόκερο - και να το αποθηκεύει από τους λαθροκυνηγούς. (Jason Florio) 
Μετά τη σύλληψη, οι 15 ρινόκεροι χωρίστηκαν μεμονωμένα και φορτώθηκαν σε φορτηγά με επίπεδη επιφάνεια για το πρώτο σκέλος του ταξιδιού, το οποίο είχε το πλεονέκτημα των πλακόστρωτων δρόμων. (Jason Florio) 
Το Μ99 προτιμάται ως ηρεμιστικό για μεγάλα αφρικανικά ζώα, διότι είναι εξαιρετικά ισχυρό και επειδή ένα αντίδοτο μπορεί να αναστρέψει γρήγορα τα αποτελέσματά του. (Jason Florio) 
Συνήθως ένας μόσχος ρινόκερου παραμένει κοντά στη μητέρα του για περίπου τρία χρόνια. Είναι επίσης πιο ευάλωτη σε τραυματισμό από έναν ενήλικα κατά τη μετεγκατάσταση. (Jason Florio) «Δεν θα μπορούσα να συνεχίσω να βάζω τους ανθρώπους μου σε κίνδυνο», είπε. «Δεν θα μπορούσα να πάω στην οικογένειά τους την επόμενη φορά και να τους πω ότι δεν ήταν οι λαθροθήρες αλλά ένα από τα παιδιά μας που πυροβολήθηκαν». "Είμαι θυμωμένος, και ξέρω αύριο όταν παίρνουν τα ρινόκερα μακριά θα είμαι ακόμα πιο θυμωμένος. Αλλά ξέρω επίσης ότι θα κοιμηθώ καλύτερα όταν θα φύγουν. "
**********
Στις αρχές του 20ου αιώνα, ο πληθυσμός της Αφρικής ήταν περίπου 500.000. Υπάρχουν δύο είδη, που ονομάζονται λευκά και μαύρα, με το λευκό να χωρίζεται περαιτέρω σε βόρειο και νότιο υποείδος. (Υπάρχουν τρία άλλα είδη ρινόκερου, στην Ινδία, τη Σουμάτρα και την Ιάβα.) Οι ρινόκεροι του Van Niekerk είναι νότια λευκά. Η προέλευση του "λευκού" είναι αβέβαιη, αλλά ορισμένες πηγές λένε ότι είναι μια λάθος μετάφραση της ολλανδικής λέξης wijd, που σημαίνει ευρεία, επειδή τα λευκά έχουν ευρεία, επίπεδη στόμα, προσαρμοσμένα για να τρώνε χόρτα. Αυξάνονται σε 5.000 λίβρες και ζουν σε 50 χρόνια. Είναι ευγενικοί σε ένα σφάλμα. Υπάρχουν ιστορίες ρινόκερων που δεν έμοιαζαν σχεδόν καθόλου αντίσταση, καθώς οι λαθροκυνηγοί βιάζονταν στις άκανθες τους με άξονες. Οι μαύροι ρινόκεροι είναι μικρότεροι από τους λευκούς, φτάνουν στα 3.000 λίβρες, έχουν στενόμακρο στόμα με χείλη προσαρμοσμένα να τρώνε φύλλα και είναι πιο επιθετικοί, γνωστοί για λάμψεις ψυχραιμίας. Και καθώς το λευκό δεν είναι λευκό, το μαύρο δεν είναι ούτε μαύρο. Και οι δύο είναι γκρι.
Ο πληθυσμός ρινόκερου στην Αφρική μειώθηκε περισσότερο από 95% από το 1900, σε μόλις 21.000 λευκούς ρινόκερους και 5.000 μαύρους ρινόκερους. Το 80% αυτών των ζώων βρίσκονται στα αποθέματα θηραμάτων της Νότιας Αφρικής και σε αγροκτήματα όπως το Van Niekerk's. Το βόρειο άσπρο υποείδος ρινόκερου έχει μειωθεί στα δύο τελευταία μέλη του, και τα δύο θηλυκά. ο τελευταίος άνδρας πέθανε τον περασμένο Μάρτιο στην ηλικία των 45 ετών σε ένα απόθεμα στην Κένυα, ένας θάνατος θρηνούσε σε όλο τον κόσμο. Οι επιστήμονες αναζητούν βιαστικά τρόπους για τη διατήρηση του υποείδους (δείτε την αντίθετη σελίδα). Η κύρια, αν όχι μόνο, αιτία της κατάρρευσης του βόρειου λευκού ρινόκερου και η καταστροφή των μαύρων και νότιων λευκών ρινόκερων είναι η δολοφονία των ζώων, κυρίως για τα κέρατα τους.
Το οπλισμένο τροχόσπιτο με τους ρινόκερους του Van Niekerk περνάει στο Δέλτα του Οκαβάγκο, ένα σχεδόν παρθένο οικοσύστημα υγροτόπων που μερικές φορές ονομάζεται "τελευταία Εδέμ" της Αφρικής (Jason Florio) Το παράνομο εμπόριο αφρικανικού ρινόκερου, αξίας αρκετών δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως, καθοδηγείται από τη ζήτηση στην Ασία, όπου το κέρατο κονιοποιείται για χρήση σε αμφίβολα φάρμακα ή διαμορφώνεται σε στολίδια και αντικείμενα. Ένα λευκό κέρας ρινόκερου ζυγίζει συνήθως περίπου τέσσερα κιλά, σύμφωνα με τον Phillip Hattingh, ο οποίος διερεύνησε την ασιατική μαύρη αγορά για την επερχόμενη ταινία ντοκιμαντέρ του The Hanoi Connection . είναι $ 10 ανά γραμμάριο για τα εύθραυστα μέρη που κονιοποιούνται και αναμειγνύονται σε φίλτρα και $ 180 ανά γραμμάριο για τον σκληρό μαύρο πυρήνα που χρησιμοποιείται για τη μόδα μπιχλιμπίδια όπως βραχιόλια, βραχιόλια, ακόμα και γαμήλια δαχτυλίδια. Τα διεθνή συνδικάτα εγκλημάτων ελέγχουν το εμπόριο. Μια ομάδα λαθροθηρίας - οι περισσότεροι άνδρες που πραγματικά κάνουν την τρομερή δουλειά - μπορεί να πάρει μέχρι και 10.000 δολάρια ανά κέρας.
Από το 2008, οι λαθροθήρες έχουν σφαγιάσει σχεδόν 8.300 ρινόκερους. Οι αριθμοί είναι ιδιαίτερα τραγικοί δεδομένου ότι τα κέρατα - οι αφρικανικοί ρινόκεροι έχουν δύο - μπορούν να αφαιρεθούν χωρίς να σκοτωθεί το ζώο. Το κέρατο δεν είναι κόκαλο, όπως ο μπρόσμιος του ελέφαντα, αλλά η κερατίνη, το ίδιο υλικό με τα νύχια και τα μαλλιά - μπορεί να αναπτυχθεί πίσω εφ 'όσον κόβεται πάνω από το στρώμα βλαστών όπου συνδέεται με την πλάκα προσώπου. Εντούτοις, οι λαθροθήρες σκότωσαν 1.028 ρινόκερους το 2017, ή κατά μέσο όρο σχεδόν τρεις ανά ημέρα. Με αυτό το ρυθμό, μερικοί ειδικοί προβλέπουν ότι όλοι οι αφρικανοί ρινόκεροι θα φύγουν από την άγρια φύση σε δέκα χρόνια.
Οι συντηρητικοί θέλουν να σώσουν ρινόκερους, παίρνοντας τους από εκεί που απειλούνται και τοποθετώντας τους όπου έχουν καλύτερες πιθανότητες επιβίωσης. "Ο βασικός λόγος για τη μετακίνηση των ρινόκερων είναι στρατηγικός", μου είπε ο Richard Emslie, επιστημονικός σύμβουλος για τους ρινόκερους της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης. "Διαχειρίζεστε τους ρινόκερους ως χαρτοφυλάκιο επενδύσεων: Δεν θέλετε όλες τις επενδύσεις σας σε ένα μέρος."
Ακόμα κι έτσι, οι οικολογικοί παραγωγοί παραμένουν διχασμένοι σε ορισμένα ζητήματα, ιδιαίτερα εάν πρέπει να εκριζωθούν ρινόκεροι - και τι να κάνει με το κέρατο. Οι υποστηρικτές της πρακτικής λένε ότι το ελεγχόμενο εμπόριο κέρατος είναι ο μόνος τρόπος να διασφαλιστεί ότι οι ρινόκεροι είναι πιο πολύτιμοι ζωντανοί από νεκρούς και ότι τα έσοδα θα επιτρέψουν στους ιδιοκτήτες και τους κτηνοτρόφους να προστατεύσουν τα ζώα των οποίων η ασφάλεια είναι άλλως μη προσβάσιμη. οι αντίπαλοι λένε ότι καταστρέφει τα ζώα και τους στερεί από τα κύρια μέσα άμυνάς τους, τουλάχιστον προσωρινά. Το 2015, δύο κτηνοτρόφοι στη Νότιο Αφρική, υποστηριζόμενους από πολλούς επιστήμονες, μήνυαν την κυβέρνηση να άρει το μορατόριό της για τη διαπραγμάτευση ρινόκερου, υποστηρίζοντας ότι το μέτρο έχει δημιουργήσει ακούσια τη μαύρη αγορά. Μετά από παρατεταμένες διαφορές, το ανώτατο δικαστήριο της Νότιας Αφρικής το 2017 έπεσε από την πλευρά της απομάκρυνσης, καταργώντας την απαγόρευση του εμπορικού κέρατος στη χώρα. Ωστόσο, η απόφαση αυτή είχε περιορισμένο αποτέλεσμα: Λίγα νομικά επαγγέλματα έχουν ολοκληρωθεί και η διεθνής εμπορία εξακολουθεί να απαγορεύεται με συνθήκη.
Οι αγρότες Zulu βοήθησαν να συλληφθούν οι 15 ρινόκεροι για μετεγκατάσταση. (Jason Florio) 
Το ελικόπτερο Robinson R44 αιωρείται πάνω από ένα κατευνασμένο ρινόκερο. (Jason Florio) 
Ένας χαριτωμένος ρινόκερος χειρίζεται η ομάδα συλλήψεως και ο Van Niekerk, ενώ ο μόσχος του παραμένει ηρεμισμένος στο προσκήνιο. (Jason Florio) 
Οι ρινόκεροι είναι φθαρμένοι πριν μεταφερθούν. Τα κέρατα, φτιαγμένα από κερατίνη, μπορούν να αναπτυχθούν, αρκεί να μην κοπούν πολύ σύντομα. (Jason Florio) 
Ο Van Niekerk κατέχει ένα κέρατο που έχει αφαιρεθεί από έναν από τους ρινόκερους του. (Jason Florio) Σε γενικές γραμμές, το κίνημα διατήρησης σε μεγάλο μέρος της Αφρικής πρέπει επίσης να αντιμετωπίσει τη σύγκρουση μεταξύ της προστασίας της άγριας ζωής και της κάλυψης των αναγκών των κατοίκων της περιοχής. Η ήπειρος έχει τον ταχύτερα αναπτυσσόμενο ανθρώπινο πληθυσμό στον κόσμο, ο οποίος προβλέπεται να αυξηθεί κατά 1, 3 δισεκατομμύρια μέχρι το 2050 στα 2, 5 δισεκατομμύρια, σύμφωνα με τα Ηνωμένα Έθνη. Οι αφρικανικές κυβερνήσεις έχουν γερά τα χέρια τους και παρέχουν δρόμους και σχολεία, νοσοκομεία και τρόφιμα. Περάστε το χρόνο ανάμεσα στους παθιασμένους λάτρεις της άγριας πανίδας και μπορείτε να ακούσετε κάποιες απόψεις που προκαλούν πικρία, χαρακτηρισμένες από αυτό που μου είπε ένα στέλεχος άγριας ζωής μετά από πολλά ποτά: «Η Αφρική δεν έχει πρόβλημα με τα ζώα! Έχει πρόβλημα ανθρώπων. Δεν χρειάζεται να σκοτώνουμε τα ζώα. Πρέπει να σκοτώσουμε ανθρώπους. "Μερικοί άνθρωποι στο τραπέζι μας έβαλαν τα γυαλιά τους προς έγκριση.
Όταν ανέφερα αυτό το σχόλιο στο Les Carlisle, ένας συντηρητής που θα βοηθούσε στη διαχείριση της μετατόπισης των ρινόκερων του Van Niekerk, έσφαζε. "Παράλογο", είπε. "Συνολικά, η συντήρηση δεν έχει κάνει απολύτως τίποτα για τις κοινότητες γύρω τους. Αλλά γνωρίζουμε αυτό: Όταν υπάρχει όφελος για την κοινότητα, το έγκλημα της άγριας πανίδας είναι ελάχιστο. »Οι συντηρητικοί, είπε, « πρέπει να φροντίσουν τα ζώα και τη γη και, κυρίως, να φροντίσουν τους ανθρώπους. Πρέπει να συνεργαστείτε μαζί τους. Αλλά δεν είναι κάτι που μπορείτε να επιτύχετε τη νύχτα. "
Ωστόσο, όταν υπάρχει μια ευκαιρία να μετακινήσετε κάποια ρινόκερα σε ένα καλύτερο μέρος, τα πράγματα συμβαίνουν σχεδόν τόσο γρήγορα.
**********
Η μετακίνηση ενός ρινόκερου, ίσως να φανταστείτε, δεν είναι εύκολο κατόρθωμα. "Ποτέ δεν απολάμβανα πραγματικά την τοποθέτηση ρινόκερου σε κουτιά και την αποστολή τους οπουδήποτε", λέει ο Dave Cooper, του οποίου η δουλειά ως κτηνίατρος στα πάρκα στην επαρχία KwaZulu-Natal έχει επίσης συμπεριλάβει τη διεξαγωγή ιατροδικαστικών μεταμοσχεύσεων ρινόκερου. "Λυπάθηκα γι 'αυτούς. Αυτό που έχει αλλάξει τώρα είναι όταν τα βάζω σε κουτί τα σώζω ".
Το τελευταίο Rhinos: Η μάχη μου για να σώσει ένα από τα μεγαλύτερα πλάσματα του κόσμου
Όταν ο Λόρενς Αντόνι έμαθε ότι ο βόρειος λευκός ρινόκερος, που ζούσε στο πολεμημένο από το πόλεμο Κονγκό, ήταν στο χείλος της εξαφάνισης, ήξερε ότι έπρεπε να ενεργήσει.
ΑγοράΗ προσπάθεια μετακίνησης των ρινόκερων του Van Niekerk οργανώθηκε από τον Rhinos Without Borders, έναν σύλλογο με τους Dereck και Beverly Joubert, δημιουργούς ντοκιμαντέρ και ιδρυτές της Great Plains Conservation και τον Joss Kent, διευθύνοντα σύμβουλο του πολυτελούς σαφάρι με το σύνθετο όνομα και το Beyond. Από το 2015, οι δύο οργανισμοί αύξησαν τα 4, 5 εκατομμύρια δολάρια για να αποκτήσουν και να μετακινήσουν μέχρι και εκατό ρινόκερους και να τα παρακολουθήσουν για τρία χρόνια. Αυτή θα είναι η μεγαλύτερη και μακρύτερη ενιαία κίνηση μέχρι σήμερα, η οποία περιλαμβάνει τα 32 ρινόκερα του Van Niekerk και άλλα οκτώ από το Phinda, ένα αποθεματικόBeyond στο KwaZulu-Natal. Ο προορισμός ήταν περίπου 800 μίλια μακριά, σε ένα απομακρυσμένο τμήμα της Μποτσουάνα.
Καθώς ο ουρανός σκοτεινιάζει πάνω από το αγρόκτημα του Van Niekerk, η θερμοκρασία έπεσε σε μια χειμωνιάτικη ψύχρα και τα μέλη της ομάδας μετεγκατάστασης συγκεντρώθηκαν γύρω από ένα λάκκο για να ξεπεράσουν το σχέδιο. Συμπεριλάμβαναν κτηνιάτρους, υποψήφιους διδάκτορες που έκαναν έρευνα, πιλότο ελικόπτερο, οδηγούς και άτομα που αναγκάστηκαν να καταλάβουν τις γραφειοκρατικές διαδικασίες για τη διαδικασία αδειοδότησης και εξαγωγής. «Το έχουμε επεξεργαστεί», μου είπε ο Carlisle. «Όταν το βάρος του χαρτιού είναι ίσο με το βάρος του ρινόκερου, θα μας αφήσουν να προχωρήσουμε». Ξεσπάσαν ψύκτες και έβγαζαν λίγο βόειο κρέας και το νοτιοαφρικανικό λουκάνικο γνωστό ως boerewors.
Βγήκα έξω με ένα ζευγάρι φρουρών ασφαλείας που ψάχνουν για λαθροκυνηγοί, οι οποίοι ίσως είχαν ανατραπεί στη λειτουργία και έτοιμοι να χτυπήσουν. Το φορτηγό μας είχε προβολείς και φωτεινούς ράβδους στο μπροστινό και στο πλάι, ένα ραδιόφωνο, μια κάμερα και ημιαυτόματα τυφέκια. Οι άνδρες φορούσαν αλεξίσφαιρα σακάκια και έφεραν πλευρικά χέρια. Το υπόβαθρό τους ήταν στη συντήρηση, αλλά είχαν εκπαιδεύσει και στην παρακολούθηση των οχημάτων, στην παρακολούθηση των βοδιών και στην καταπολέμηση. "Έπρεπε να γίνουμε παραστρατιωτικοί", είπε ένας από αυτούς, ο οποίος ζήτησε να ταυτιστεί μόνο με το όνομά του, Brett. "Μερικές φορές, " πρόσθεσε, "όταν συνεντεύομαι παιδιά που καταγράψαμε, είμαι ευτυχής ότι υπάρχει ένα εμπόδιο μεταξύ μας."
Μέχρι τώρα το φεγγάρι ήταν μόνο ένα λεπτό ημισέληνο, και περάσαμε μια ώρα που οδηγούσε την περίμετρο στο σκοτάδι. Όταν επέστρεψα στην αγροικία, ακούσαμε ότι οι άλλοι άνθρωποι της ασφάλειας του Van Niekerk, στο πεδίο, είχαν φτάσει στα όπλα τους πριν κάποιος σκεφτεί να καλέσει για να τους ενημερώσει ότι το όχημα που κατευθύνεται προς αυτούς ήταν εμάς.
Οι ρινόκεροι του Van Niekerk στο τέλος του δρόμου και η αρχή μιας νέας ζωής. Το φθινόπωρο, όλα τα 40 ζώα που προορίζονταν για μετεγκατάσταση είχαν φτάσει στο δέλτα. (Jason Florio) Η νύχτα δεν είχε τελειώσει, όταν ήρθε η ώρα να σηκωθεί και πριν το πρώτο φως φτάσαμε στον περίβολο των 2.400 στρεμμάτων όπου ο Van Niekerk είχε φτιάξει τα ρινόκερά του. Η επίπεδη έκταση των ψηλών χορταριών λευκασμένων από τον ήλιο και την ξηρή χειμερινή περίοδο αποκόπηκε από ψηλούς φράκτες αλυσίδας και συρματοπλέγματα.
Το καθήκον της ημέρας ήταν να φτάσουν 15 ρινόκεροι σε ξεχωριστά μεταλλικά δοχεία, να φορτώσουν τα δοχεία σε τέσσερα φορτηγά με επίπεδη επιφάνεια και να χτυπήσουν το δρόμο σε μια συνοδεία, συμπεριλαμβανομένων των πλατφορμών, του φορτηγού των φρουρών ασφαλείας και ενός μίνι βαν. Μια δεύτερη ενέργεια θα ακολουθήσει τη δική μας για να μεταφέρουμε τους υπόλοιπους ρινόκερους του Van Niekerk.
"Έχω κάνει πολλές φορές και είμαι νευρικός κάθε φορά", δήλωσε ο Grant Tracy, ένας συλλέκτης παιχνιδιών που διαχειριζόταν τη μετεγκατάσταση. "Όσο μεγαλύτεροι παίρνετε, τόσο περισσότερο συνειδητοποιείτε πόσο μπορεί να πάει στραβά και πώς μπορεί να ξεφύγει από τον έλεγχο πολύ γρήγορα".
Την αυγή, ένα R44, ένα ευκίνητο ελικόπτερο, με τις πόρτες του αφαιρούμενοι, έτρεχαν ακριβώς πάνω από τους ρινόκερους. Ένας από τους κτηνιάτρους έσκυψε με ένα όπλο βέλους για να παραδώσει μια δόση M99, μια καταπραϋντική χιλιάδες φορές ισχυρότερη από τη μορφίνη. Έχει χτυπήσει ένα θηλυκό νύμφη του ρινόκερου με μια καραβίδα? μια στιγμή αργότερα έμεινε ασταθής, αναισθητοποιούσε και έτρεξε, σαν να προσπαθούσε να κινηθεί και δεν κατάλαβε γιατί δεν μπορούσε.
Τα μάτια της, μικροσκοπικά στο τεράστιο περίβολο του κεφαλιού της, έτρεχαν μπροστά και πίσω. Οι εργαζόμενοι σε μπλε κοστούμια και ηγέτες των αποστολών με τα σιωπηρά χρώματα σαφάρι τους και τα καπέλα με φαρδιά επικάλυψη κατέβηκαν πάνω της, κρατώντας τα χέρια στο πρόσωπό της, το κέρατο και το πλευρό της. Μόλις πήραν ένα μάτι στα μάτια της, χαλάρωσε. Περίπου μισή ντουζίνα εργαζόμενοι την έστησαν στην πλευρά της. Ένας ερευνητής επέλεξε δείγμα αίματος σε σύριγγα, έτσι ώστε να μπορεί να παρακολουθεί τα επίπεδα των ορμονών του στρες στο αίμα, μεταξύ άλλων. Έπεσε σε κάποιον άλλο να βάλει σε πλαστικό μανίκι το μήκος του βραχίονα του και να φτάσει στον πρωκτικό σωλήνα για να εξαγάγει ένα δείγμα κοπράνων μεγέθους γροθιάς. Ένας άλλος άνθρωπος έβγαλε τα αυτιά του ρινόκερου - ένα είδος αναγνώρισης.
Όλοι οι εργαζόμενοι κράτησαν τις παλάμες τους στο πλευρό, το πρόσωπό τους και το χτύπημα στο αυχένα του λαιμού, για να την καθησυχάζουν. Έχω πάει για να την αγγίξει, επίσης. Ήταν μια μάζα υφών. Η πλάτη της ήταν τραχύ. Η πανοπλία στην κορυφή του κορμού της ήταν παχιά, πλεγμένη σε ένα σχήμα ορθογωνίων που σάρωναν προς τα κάτω στο υπογάστριο, το οποίο ήταν γεμάτο και μαλακό. Βαριά πτυχές έπεσαν πάνω από τα πόδια της, τα οποία φαίνονται μπλοκαρισμένα, όπως οι κολόνες κρατώντας ένα βολβώδες κτίριο.
Ο Van Niekerk χρειαζόταν όλη του τη δύναμη για να ανοιχτεί το στόμα του. Το άνω χείλος της ήταν βελούδινο, ζεστό και τρυφερό. Υπήρχε μια μεγάλη τραχιά εξωτερική κορυφογραμμή κατά μήκος της κορυφής του στόματος της, και μέσα ήταν μια άλλη κορυφογραμμή τραχιών εξογκωμάτων. τα μόνα δόντια ήταν γομφίοι. Τα αυτιά της ήταν όρθια. το δέρμα πίσω από αυτά ήταν τόσο μαλακό όσο ένα αρχαίο και καλά ελαιωμένο μαντίλι μπέιζμπολ. Η ουρά της, τόσο μικρή, φαινόταν καλύτερα προσαρμοσμένη σε ένα χοιρίδιο.
Και τότε, φυσικά, το αντικείμενο τόσο πολύ θλίψης: τα κέρατα. Ο Van Niekerk πήρε ένα αγκυροβόλιο και αφαιρέθηκε το μεγαλύτερο κέρας. Έπρεπε να βγει πριν ο ρινόκερος εισέλθει στο δοχείο, ή μπορεί να το σπάσει και να τραυματιστεί. Το κούτσουρο αισθάνθηκε βαρύ και λεία.
Οι εργάτες την πήραν πίσω στα πόδια της, δένοντας ένα σχοινί σε κάθε ένα από τα πίσω πόδια της και πλέκοντας το κεφάλι της, πιέζοντας και τράβηξε, κάνοντας ορθολογική χρήση ενός prod βοοειδούς για να την ελιχθεί προς το μεταλλικό δοχείο. Ο ρινόκερος ήταν ακόμα ηρεμισμένος, και πήγε ψηλά, παρόλο που τα τέσσερα πόδια της δεν ήταν αρκετά συγχρονισμένα. Στην άκρη του συγκροτήματος - το τελευταίο βήμα πριν το δοχείο από μέταλλο - γύρισε το κεφάλι της και άρπαξε τους απαγωγείς της. Ανασυντάχθηκαν, τραβήχτηκαν, τραυματίστηκαν. Ακριβώς όπως έφτασαν στην πόρτα και μπορούσαν να δουν το τέλος των πραγμάτων, την απέφυγε και άρχισε να κάνει μεγάλα βήματα, σαν να έσκασε σε ένα καλπασμό. Εν μέσω πολλών φωνών πήρα την κάλυψη πίσω από ένα φορτηγό μέχρι που οι κατακτητές την έφεραν και αυτή τη φορά εξαφανίστηκε στο δοχείο. Από πάνω, ένας εργάτης απελευθέρωσε τη μεταλλική πόρτα, η οποία έπεσε σαν μια κιθάρα. Φτάνοντας μέσα από ένα άνοιγμα στην κορυφή του δοχείου, ένα άλλο άτομο αφαιρούσε την τσάντα για τα μάτια.
Είκοσι λεπτά αργότερα, αφού το πλήρωμα είχε μετακινηθεί στον επόμενο ρινόκερο, πήραμε λόγο ότι είχε ξεσπάσει. Στην μπροστινή πόρτα του κιβωτίου έλειπε ένας μεταλλικός πείρος για να τον ασφαλίσει. Το πλήρωμα έπρεπε να ξεκινήσει από κοντά.
Και έτσι πήγε με τα 15 θηρία.
Η συνοδεία έφθασε στην τοποθεσία απελευθέρωσης σε 30 ώρες. (Guilbert Gates) Ένας μηχανικός φορτωτής σήκωσε τα εμπορευματοκιβώτια στις τέσσερις επίπεδες επιφάνειες, οι οποίες σχηματίστηκαν σε μια συνοδεία με τα δύο minivans και τους ιδιωτικούς φρουρούς στο pickup. Ήταν σχεδόν 3 το απόγευμα. Μετά από εννέα ώρες στο πεδίο, θα μπορούσαμε να ξεκινήσουμε το ταξίδι στη Μποτσουάνα.
**********
Επτά ώρες αργότερα, στα σύνορα της Μποτσουάνα, η ιδιωτική μας δύναμη ασφαλείας ξεφλούδισε και στρατιώτες από την αμυντική δύναμη της Μποτσουάνα πήραν τη θέση τους.
Η Μποτσουάνα έχει περίπου το μέγεθος του Τέξας, αλλά έχει μόλις 2, 25 εκατομμύρια ανθρώπους, κυρίως στην ανατολική πλευρά της. Το υπόλοιπο είναι μια άγρια πληθυσμιακή έρημο που εκτείνεται σε όλη την έρημο Καλαχάρι, τα μαγγανικά ποτάμια, μια σειρά αλατιού με το μέγεθος του Βελγίου και το γόνιμο, παραδεισένιο Δέλτα του Οκαβάνγκο. Η απεραντοσύνη και η αυστηρή ομορφιά μπορεί να σας αφήσει να χαλαρώσετε και ο τουρισμός είναι πλέον ο δεύτερος μεγαλύτερος κλάδος της χώρας μετά την εξόρυξη.
Όπως καθορίσαμε στην εθνική οδό Trans-Kalahari, η στάση της ασφάλειας άλλαξε. Στη Νότια Αφρική, η ασφάλεια στηρίχθηκε στη διακριτικότητα και τη διακριτικότητα. Εδώ, ήταν για τολμηρό. Όταν η συνοδεία σταμάτησε να ανεφοδιάζει, οι στρατιώτες ξεχύθηκαν από τα οχήματά τους και σχημάτισαν περίμετρο κρατώντας τα τουφέκια τους. Η χούφτα των τοπικών ανδρών και γυναικών που βρισκόταν στο κατάστημα ψεκασμού του βενζινάδικου φαινόταν ευτυχισμένη για το διάλειμμα στο καλοκαίρι. Η θερμοκρασία είχε πέσει, και όλοι έφτασαν για το μαλλί. Ένας κτηνίατρος ανέβηκε στις κορυφές των δοχείων για να ελέγξει τους ρινόκερους, οι οποίοι διαμαρτυρήθηκαν για την απαγωγή τους χτυπώντας τους τοίχους των δοχείων, στέλνοντας μεταλλικούς θόλους στη νύχτα.
Επιστρέφοντας στο δρόμο, βλέποντας μόνο τον ψεκασμό των προβολέων, διατηρήσαμε περίπου 50 μίλια την ώρα εξαιτίας του κινδύνου καταστροφής των ζώων. Μέχρι το μεσημέρι φτάσαμε στο Maun, την πύλη προς το Δέλτα του Okavango. Είχαμε μόνο περίπου 30 μίλια για να πάμε, αλλά τώρα έπρεπε να περάσουμε βάλτο. Οι μεγάλες επίπεδες επιφάνειες ήταν πολύ βαριές. Ένα περονοφόρο όχημα μεταφέρει κάθε εμπορευματοκιβώτιο σε μικρότερο φορτηγό. Εισήγαμε στο δέλτα όπου συναντήσαμε το Καλαχάρι, το οποίο συνορεύει από τις δύο πλευρές με ποτάμια και ρέει από ρέματα που δημιούργησαν μικρά νησιά όπου ολόκληροι πολιτισμοί τερμιτών είχαν χτίσει ανάχωμα που κορυφώνονται σαν ζιγκουράτ. Τα φορτηγά βυθίστηκαν σε δεξαμενές νερού που σηκώθηκαν πάνω από τους προβολείς, αλλά το περάσαμε.
Φτάσαμε στον τόπο απελευθέρωσης κατά τη διάρκεια της νύχτας, περίπου 30 ώρες μετά την αναχώρηση από το αγρόκτημα του Van Niekerk. Κάθε ρινόκερος έτρεξε και έβγαλε από το δοχείο του, άκρη στην πλευρά του και είχε περισσότερο αίμα. Οι εργαζόμενοι συγκόλλησαν μια οθόνη GPS γύρω από έναν αστράγαλο κάθε ζώου.
Τώρα υπήρχαν σχεδόν εκατό άνθρωποι σε ετοιμότητα. Μεταξύ αυτών ήταν ο Jouberts, ο οποίος είχε οραματιστεί αυτή την κίνηση, και ο Χάρτης Ives, διευθυντής της διατήρησης του Rhino Botswana, ο οποίος είχε εργαστεί κάποτε με την Wilderness Safaris, μια τουριστική εταιρεία που ξεκίνησε τις προσπάθειες επαναδημιουργίας ρινόκερου εδώ στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Έβαλαν τα μανίκια τους και πήγαν να δουλέψουν με τους άλλους, πολύ μετά τα μεσάνυχτα.
Επτά ταύροι ρινόκερου βρισκόταν ακόμα στο έδαφος σαν μεγάλοι γκρίζοι ογκόλιθοι. Τα τέσσερα ζευγάρια αγελάδων-μόσχων θα περάσουν τη νύχτα σε ένα στυλό που έμοιαζε σαν μια μικρή πλάκα. Είχαν βυθιστεί με μια δόση αντιδότου και οι βλεφαρίδες τους αφαιρέθηκαν. Μία ανά μία, αναδεύονται και στέκονται όρθια. Οι προβολείς των αυτοκινήτων έλαμψαν χρυσό στα γκρι δέρματα. Οι ρινόκεροι ρουφιούσαν το βαρύ τους ρουμπίνι. Τρεις από τους ταύρους συρρικνώθηκαν σαν να έλεγαν ότι ο καθένας ήταν εντάξει. Οι άλλες τέσσερις έρχονται. Μια αγελάδα πήγε στα πόδια της. Και τότε οι ρινόκεροι του Van Niekerk έκαναν τα πρώτα βήματα που έκαναν μόνα τους μέσα σε 40 ώρες, ξυλώδη, βαριά, πέρα από τους προβολείς και μέσα σε ένα δάσος σκοταδιού.
Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian τώρα για μόλις $ 12
Αυτό το άρθρο είναι μια επιλογή από το τεύχος Ιουνίου του περιοδικού Smithsonian
Αγορά
