Όπως ο τυφώνας Matthew σαρώνει σε όλη την Καραϊβική, όλα τα μάτια είναι σχετικά με την δυνητικά καταστροφική σπείρα του ανέμου και της βροχής που πιέζει τον ουρανό. Όμως, ένας φωτογράφος με αιχμηρά μάτια είδε κάτι άλλο από τη μάζα των δυσοίωνων σύννεφων: οι σπρίτες.
Όπως αναφέρει το Weather Channel, ο φωτογράφος Frankie Lucena εντόπισε τους κόκκινους φωτισμούς του Πουέρτο Ρίκο πάνω από τον τυφώνα Ματθαίος, καθώς σιγά-σιγά βαρέλιζε προς την ξηρά. Η Lucena λέει ότι κατέλαβε τις κόκκινες αναλαμπές ενώ η καταιγίδα ήταν κοντά στην Αρούμπα και την Κολομβία.
Το φαινόμενο είναι τόσο μυστηριώδες όσο είναι όμορφο. Αν και οι σπρίτες έχουν εντοπιστεί τουλάχιστον από τη δεκαετία του 1730, η αόριστη φύση τους απέκτησε το μυστικιστικό τους όνομα. Χρειάστηκαν ακόμη δυόμισι αιώνες για τους επιστήμονες να φωτογραφίσουν το φαινόμενο της αποφυγής.
Ένας φυσικός που κέρδισε το βραβείο Νόμπελ προέβλεψε την ύπαρξή τους το 1925, αλλά χρειάστηκε μέχρι το 1989 για να επιβεβαιωθούν όταν οι αναλαμπές τραβήχτηκαν τυχαία σε βίντεο, γράφει η Anne Casselman για την National Geographic News . Δεν ήταν μέχρι το 2007, όταν οι σπρίτες σκόπιμα φωτογραφήθηκαν σε 10.000 καρέ ανά δευτερόλεπτο.
Ο λόγος sprites είναι τόσο δύσκολο να εντοπίσει είναι επειδή δεν είναι αυτό που φαίνονται. Αν και οι σπορίδες μοιάζουν με κόκκινο κεραυνό, δεν είναι καθόλου αστραπές - μάλλον, εμφανίζονται πάνω από καταιγίδες. Όπως οι aurorae, τα sprites συμβαίνουν όταν τα φορτισμένα σωματίδια αλληλεπιδρούν με τα αέρια στην ατμόσφαιρα, πιθανό άζωτο. Καθώς τα σωματίδια πάγου ψηλά μέσα στους κεραυνούς κτυπά το ένα το άλλο, δημιουργείται ένα ηλεκτρικό φορτίο. Ένα αντίθετο φορτίο συσσωρεύεται στο έδαφος και τελικά και οι δύο χρεώσεις συνδέονται, δημιουργώντας ένα σπινθήρα φωτός. Όταν η απεργία κεραυνού έχει θετική φόρτιση, μπορεί να προκαλέσει ένα σπίρτα - ένα είδος ηλεκτρικού πεδίου που εκτοξεύεται από την κορυφή της αστραπής - που αναβοσβήνει πάνω από το σύννεφο.
Επίσης, δεν εντοπίζονται εύκολα από το ανθρώπινο μάτι. Όπως εξηγεί ο Matt Heavner του Πανεπιστημίου της Αλάσκας, τα λαμπερά φώτα το καθιστούν σχεδόν αδύνατο για τον αμφιβληστροειδή του ματιού να εντοπίζει τις αναλαμπές και τα φωτεινά σύννεφα που μπορούν να τα περιβάλλουν αποσπούν επίσης τους ενδεχομένους σπίθες. Είναι ακόμη πιο δύσκολο να πιάσετε αυτές τις αναλαμπές σε δράση, επειδή όταν βρίσκεστε κάτω από το σύννεφο που ξεφτίζει, δεν μπορείτε να δείτε το φλας καθόλου. Χρειάζεται είτε να πετάτε πάνω από τα σύννεφα είτε μακριά για να πάρετε το τέλειο σουτ.
Ο Sprites διαρκεί μόνο μερικά χιλιοστά του δευτερολέπτου, πράγμα που σημαίνει ότι το δάκτυλο ενεργοποίησης της Lucena είναι πραγματικά γρήγορο. Δεν είναι επίσης συνηθισμένοι σε τυφώνες, γράφει το SpaceWeather.com. Αυτό συμβαίνει επειδή οι καταιγίδες χρειάζονται κάθετους ανέμους για να τρίβουν τα κρυστάλλινα πάγια μεταξύ τους και να παράγουν κεραυνούς. Όπως αναφέρει ο Τόνι Φίλιπς, και πάλι για το SpaceWeather.com, οι τυφώνες έχουν ως επί το πλείστον οριζόντιους ανέμους και παράγουν ελάχιστες ή καθόλου αστραπές.
Υπάρχουν ακόμα πολλά να ανακαλύψετε για τους σπρίτες. Όπως ανέφερε το Smithsonian.com το 2013, είναι ακόμα ασαφές γιατί οι σκωτσέζοι παίρνουν τα σχήματα που κάνουν και πώς επηρεάζουν τον καιρό. Ένα αυξανόμενο σύνολο εικόνων των φαινομενικών φαινομένων θα βοηθήσουν αναμφισβήτητα τους επιστήμονες να καταλάβουν τι συμβαίνει - και να κάνουν τους υπόλοιπους από εμάς oah και aah εν τω μεταξύ.
Εάν ο τυφώνας Matthew έχει περισσότερους στίβους στο κατάστημα, φαίνεται πιθανό να προκαλέσει σοβαρές ζημίες, καθώς φέρνει την Τζαμάικα, την Αϊτή, την Κούβα, τις Μπαχάμες και το Μεξικό. Μια δημόσια συμβουλευτική από την NOAA σημειώνει ότι η αργή καταιγίδα θα μπορούσε να παράγει έως και 40 ίντσες βροχής σε ορισμένες περιοχές, μαζί με το κύμα καταιγίδων και συνεχείς ανέμους μέχρι 140 μίλια την ώρα. Και αν η φωτογραφία της Λουκένα είναι ενδεικτική, οι άνθρωποι στο μονοπάτι του Ματθαίου μπορεί να έχουν αστραπή για να αντιμετωπίσουν μαζί με την όλη βροχή.
