Ήταν 1768, και η ευρωπαϊκή μάχη για την κυριαρχία των ωκεανών ήταν επάνω. Η Βρετανία, η Γαλλία, η Ισπανία, η Πορτογαλία και οι Κάτω Χώρες είχαν ήδη περάσει αρκετούς αιώνες διασχίζοντας τον πλανήτη αναζητώντας νέες εκτάσεις για να κατακτήσουν και πόρους για να εκμεταλλευτούν, αλλά ο Ειρηνικός - και συγκεκριμένα η Νότια Θάλασσα - παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό άγνωστο. Στον αγώνα τους να είναι οι πρώτοι που ζητούν νέο έδαφος, η βρετανική κυβέρνηση και το Βασιλικό Πολεμικό Ναυτικό κατέληξαν σε ένα μυστικό σχέδιο: Στείλτε έναν ναυτικό αξιωματικό σε υποτιθέμενο επιστημονικό ταξίδι, και στη συνέχεια τον κατευθύνετε να αναλάβει ένα ταξίδι κατάκτησης για τα θρυλικά Νότια ήπειρος. Ο άνθρωπος που επελέγη για τη δουλειά ήταν ένας James Cook, ένας κυβερνήτης του Πολεμικού Ναυτικού που είχε επίσης κατάρτιση σε χαρτογραφία και άλλες επιστήμες.
Οι Ευρωπαίοι γνώριζαν ήδη ότι ο Ειρηνικός είχε το μερίδιό του από τις νήσους, και μερικοί από αυτούς είχαν το δυναμικό για τεράστιο πλούτο. Εξάλλου, ο Ferdinand Magellan έγινε ο πρώτος Ευρωπαίος που διέσχισε τον Ειρηνικό Ωκεανό από το 1519 και μέχρι τότε ήταν ήδη γνωστό ότι τα νησιά Spice (στην σημερινή Ινδονησία) βρίσκονταν στον Ειρηνικό. Το Magellan ακολουθήθηκε από δώδεκα Ευρωπαίους - κυρίως από Ολλανδούς και Ισπανούς καπετάνους - τους επόμενους δύο αιώνες, μερικοί από τους οποίους είδαν τις δυτικές ακτές της Αυστραλίας, ενώ άλλοι αναγνώριζαν τη Νέα Ζηλανδία. Αλλά η απεραντοσύνη του Ειρηνικού Ωκεανού, σε συνδυασμό με την αναξιοπιστία των χαρτών, σήμαινε ότι κανείς δεν ήταν σίγουρος αν η Νότια Ήπειρος υπήρχε ή είχε ανακαλυφθεί.
Ακόμη και μεταξύ των Βρετανών, ο Κουκ δεν ήταν ο πρώτος που έβλεπε τις θέες του στον Νότιο Ειρηνικό. Μόλις ένα χρόνο νωρίτερα, ο πλοίαρχος Samuel Wallis έβαλε πιλοτικά το πλοίο Dolphin για να πραγματοποιήσει την πρώτη προσγείωση στην Ταϊτή, την οποία βάφτισε το νησί George III. Όσο για τη βρετανική κυβέρνηση, είχαν δημοσιοποιήσει το ενδιαφέρον τους στην περιοχή από το 1745, όταν το Κοινοβούλιο ψήφισε μια πράξη που προσέφερε σε οποιοδήποτε βρετανικό θέμα ανταμοιβή £ 20, 000 εάν βρήκαν το περίφημο βορειοδυτικό πέρασμα από τον κόλπο Hudson στη Βόρεια Αμερική μέχρι τον Ειρηνικό. Η βρετανική κυβέρνηση δεν ήταν μόνη στα ιμπεριαλιστικά της συμφέροντα. ο ολλανδός εξερευνητής Abel Tasman είχε ήδη δει ένα νησί από τη νότια ακτή της Αυστραλίας που αργότερα θα πήρε το όνομά του από την Τασμανία και οι Ισπανοί είχαν κατασκευάσει οχυρώσεις στα νησιά Juan Fernández στη δυτική ακτή της Χιλής.
"Για τους Ισπανούς να οχυρώσουν και η φρουρά Juan Fernández σήμαινε ότι σκόπευαν να προσπαθήσουν να κρατήσουν τον Ειρηνικό κλειστό", γράφει ο ιστορικός J. Holland Rose. "Το βρετανικό ναυαρχείο αποφάσισε να καταργήσει την ισπανική απαίτηση".
Αλλά για να το κάνει χωρίς να ασκεί υπερβολική προσοχή στους στόχους τους, το Ναυαρχείο χρειάζεται έναν άλλο λόγο για να στείλει πλοία στον Ειρηνικό. Η βασιλική κοινωνία παρουσίασε την τέλεια ευκαιρία για μια τέτοια μανία. Ιδρύθηκε το 1660, η επιστημονική ομάδα ήταν στην αρχή λίγο περισσότερο από μια συλλογή κυρίων με την τάση και τους πόρους για την ανάληψη επιστημονικών έργων. Ο ιστορικός Andrew S. Cook (χωρίς προφανή σχέση) γράφει: «Η κοινωνία ήταν ουσιαστικά ένα χρήσιμο μέσο για να χρησιμοποιήσει η κυβέρνηση τα επιστημονικά συμφέροντα των μεμονωμένων υποτρόφων και για τους υποτρόφους να μετατρέψουν τα επιστημονικά τους ενδιαφέροντα σε επίσημες αιτήσεις για κυβερνητική βοήθεια». η Βασιλική Εταιρεία προσέγγισε το Πολεμικό Ναυτικό, ζητώντας να στείλουν ένα πλοίο στην Ταϊτή για να παρατηρήσουν τη διέλευση της Αφροδίτης που θα συνέβαινε το 1769, μοιάζει μάλλον σαν το τέλειο κάλυμμα, λέει ο Cook.
Ένα φορητό αστρονομικό παρατηρητήριο του τύπου που χρησιμοποίησε ο Cook και οι άνδρες του για την παρακολούθηση της διέλευσης της Αφροδίτης. (Wikimedia Commons) Η διαμετακόμιση της Αφροδίτης το 1769 ήταν η έκδοση του μέσου του 18ου αιώνα της μανίας που περιβάλλει την ηλιακή έκλειψη του περασμένου έτους. Ήταν μια από τις πιο τεράστιες διεθνείς επιχειρήσεις μέχρι σήμερα. Το πλήρωμα του Captain Cook, πλήρες με αστρονόμους, εικονογράφους και βοτανολόγους, ήταν μία από τις 76 ευρωπαϊκές αποστολές που στάλθηκαν σε διαφορετικά σημεία σε όλο τον κόσμο για να παρατηρήσουν την Αφροδίτη που διασχίζει τον ήλιο. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι αυτές οι μετρήσεις θα τους βοηθήσουν να ποσοτικοποιήσουν την απόσταση της Γης από τον ήλιο και να προβάλουν το μέγεθος του ηλιακού συστήματος. Η σπάνια εκδήλωση θεωρήθηκε τόσο σημαντική που η γαλλική κυβέρνηση, από τη στιγμή που πολέμησε τον έβδομο πόλεμο (Γαλλικό και Ινδικό Πόλεμο) με την Αγγλία, έδωσε οδηγίες στα πολεμικά πλοία της να μην παρενοχλήσουν τον Cook. Δεν ήταν μια υπερβολική προφύλαξη. Ο γάλλος αστρονόμος Guillaume Le Gentil ταξίδεψε στην Ινδία για να παρατηρήσει τη μετάβαση 1761 της Αφροδίτης αλλά τελικά έχασε την εκδήλωση επειδή το πλοίο του έπρεπε να ξεπεράσει τους αγγλικούς πολέμους, σύμφωνα με τον ιστορικό Charles Herdendorf.
Πριν από 250 χρόνια πριν, στις 26 Αυγούστου 1768, ο Κουκ αποχώρησε από το Πλύμουθ για να φτάσει στην Ταϊτή εγκαίρως για τη διαμετακόμιση, που θα συνέβαινε στις 3 Ιουνίου 1769. Το μονοπάτι του τον οδήγησε στον Ατλαντικό και γύρω από το δύσκολο, να διασχίσει το Cape Horn στη Νότια Αμερική προς το νότιο Ειρηνικό. Έφερε μαζί του σφραγισμένες μυστικές οδηγίες από το ναυαρχείο, τις οποίες είχε διατάξει να μην ανοίξει παρά μόνο μετά την ολοκλήρωση του αστρονομικού έργου. Δυστυχώς για τους επιστήμονες, οι πραγματικές παρατηρήσεις της διέλευσης σε σημεία σε όλο τον κόσμο ήταν ως επί το πλείστον άχρηστες. Τα τηλεσκόπια της εποχής προκάλεσαν θόλωμα γύρω από τον πλανήτη, που στρεβλώνει την καταγραφόμενη χρονική στιγμή της Αφροδίτης που διέρχεται από τον ήλιο.
Αλλά για τον Cook, η περιπέτεια μόλις ξεκίνησε. "Ο Cook δεν άφησε κανένα αρχείο όταν άνοιξε το σφραγισμένο πακέτο μυστικών παραγγελιών που του δόθηκε το Ναυαρχείο", γράφει ο Tony Horwitz στο Blue Latitudes: Έρχεται με τόλμη όταν ο Captain Cook έχει περάσει πριν . "Αλλά στις 9 Αυγούστου 1769, καθώς εγκατέλειψε τη Bora-Bora και τα άλλα Isle Society, ο Cook έβαλε τις οδηγίες του σε δράση. «Έφτασε προς τα νότια», έγραψε, με συνήθη συντομία ».
Η ουσία αυτών των οδηγιών ήταν να ταξιδέψει ο Κουκ νότια και δυτικά αναζητώντας νέα γη - ειδικά τη θρυλική "Terra Australis", μια άγνωστη ήπειρο που προτάθηκε αρχικά από Έλληνες φιλόσοφοι όπως ο Αριστοτέλης, οι οποίοι πίστευαν ότι μια μεγάλη νότια ήπειρος έπρεπε να εξισορροπήσει βάρος των βόρειων ηπείρων. Στις οδηγίες τους, το Βασιλικό Ναυτικό δήλωσε στον Cook όχι μόνο να χαρτογραφήσει την ακτογραμμή οποιασδήποτε νέας γης αλλά και να «παρατηρήσει τη ιδιοφυΐα, την ιδιοσυγκρασία, τη διάθεση και τον αριθμό των ντόπιων, αν υπάρχει, και να προσπαθήσει με όλα τα κατάλληλα μέσα να καλλιεργήσει μια φιλία και μια συμμαχία μαζί τους ... Είστε επίσης με τη συγκατάθεση των ντόπιων να πάρουν στην κατοχή τους βολικές καταστάσεις στη χώρα, στο όνομα του βασιλιά της Μεγάλης Βρετανίας ".
Η Cook ακολούθησε αυτές τις οδηγίες κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους, ξοδεύοντας συνολικά 1.052 ημέρες στη θάλασσα σε αυτήν την αποστολή. Έγινε ο πρώτος Ευρωπαίος που περιπλανιέται και επιμελώς καταγράφει την ακτογραμμή των δύο νησιών της Νέας Ζηλανδίας και επανειλημμένα έρχεται σε επαφή με τους αυτόχθονες Μαορί που ζουν εκεί. Ταξίδεψε επίσης κατά μήκος της ανατολικής ακτής της Αυστραλίας και έγινε πάλι ο πρώτος Ευρωπαίος που το έκανε. Μέχρι τη στιγμή που αυτός και το πλήρωμά του (εκείνοι που επέζησαν, ούτως ή άλλως) επέστρεψαν στην Αγγλία το 1771, είχαν επεκτείνει την εμβέλεια της Βρετανικής Αυτοκρατορίας σε σχεδόν ακατανόητο βαθμό. Αλλά δεν ακολουθούσε πάντοτε τις μυστικές εντολές του ακριβώς όπως γράφτηκαν - πήρε την κατοχή αυτών των νέων περιοχών χωρίς τη συγκατάθεση των κατοίκων του και συνέχισε να το κάνει στις επόμενες δύο αποστολές του.
Ένας πίνακας του πλοίου Cook, του Endeavour, για το πρώτο του από τα τρία ταξίδια στον Ειρηνικό. (Wikimedia Commons) Ακόμη και όταν ανέλαβε τον έλεγχο της γης τους, ο Κουκ φάνηκε να αναγνωρίζει τις αυτόχθονες ομάδες ως πραγματικούς ανθρώπους. Στο πρώτο του ταξίδι στη Νέα Ζηλανδία, έγραψε: "Οι Νάνοι ... είναι ένας ισχυρός, καλά κατασκευασμένος, δραστήριος λαός όπως όλοι έχουμε δει ακόμη και όλοι τους ζωγραφίζουν το σημείο τους με κόκκινο oker και λάδι από το κεφάλι μέχρι πόδι, κάτι που δεν είχαμε ξαναδεί. Τα κανό τους είναι μεγάλα, καλά κτισμένα και διακοσμημένα με σκαλισμένα έργα. "
"Θα ήταν εξίσου λάθος να θεωρήσουμε τον Cook ως έναν άγνο πράκτορα του βρετανικού ιμπεριαλισμού ως [θα ήταν] να πέσει στην παγίδα του" να τον κρίνουμε σύμφωνα με το πώς κρίνουμε τι συνέβη στη συνέχεια ", γράφει ο Glyndwr Williams. "Η διοίκησή του στα διαδοχικά ταξίδια έδειξε τόσο την επαγγελματική του δέσμευση όσο και την πατριωτική του πεποίθηση ότι εάν ένα ευρωπαϊκό έθνος κυριαρχεί στα ύδατα και τα εδάφη του Ειρηνικού, τότε πρέπει να είναι η Βρετανία".
Αλλά ο φόρος αυτής της απόφασης θα ήταν βαρύς. Ο Cook υπολογίζει ότι ο γηγενής πληθυσμός στην Ταϊτή είναι 204.000 το 1774. Μέχρι τη στιγμή που οι Γάλλοι πήραν τον έλεγχο της επικράτειας και πραγματοποίησαν απογραφή το 1865, βρήκαν μόνο 7, 169 κατοίκους της πατρίδας τους. Όσο για τη Βρετανική Αυτοκρατορία, η απογραφή του 1871 βρήκε 234 εκατομμύρια ανθρώπους που ζούσαν σε αυτήν - αλλά μόνο το 13 τοις εκατό ήταν στη Μεγάλη Βρετανία και την Ιρλανδία, γράφει η Jessica Ratcliff στο " Η διαδρομή της Venus Enterprise" στη βικτοριανή Βρετανία . Από την Καραϊβική και τη Νότια Αμερική μέχρι την Αφρική μέχρι τη Νότια Ασία μέχρι τώρα, χάρη στον Cook, στην Αυστραλία, ο βομβαρδισμός "ο ήλιος ποτέ δεν βάζει στη Βρετανική Αυτοκρατορία" δεν είναι ο αγώνας. Η εκστρατεία του Κουκ για την κατάκτηση της κατοικημένης περιοχής είχε επιπτώσεις σε εκατομμύρια ανθρώπους που ποτέ δεν θα είδαν το έθνος που είχε ζητήσει τα σπίτια τους.
Για αιώνες, συνεχίστηκε ο μύθος του ταξιδιού του Cook ως ουσιαστικά επιστημονικής επιχείρησης, αν και πολλοί άνθρωποι είχαν ήδη υποθέσει το χέρι της κυβέρνησης στις διαδρομές του Cook. Ακόμα, ένα πλήρες αντίγραφο των "Μυστικών Οδηγιών" του Ναυαρχείου δεν δημοσιοποιήθηκε μέχρι το 1928. Σήμερα, η κληρονομιά του Cook αναγνωρίζεται περισσότερο για αυτό που ήταν: ένα έργο κατασκευής αυτοκρατορίας ντυμένο με τις παγίδες της επιστήμης.
