Εάν κόψετε σε ένα δέντρο, όπως κάθε μαθήτρια βαθμού μαθαίνει, θα βρείτε ένα όμορφο μοτίβο συγκεντρικών δακτυλίων, το καθένα σχηματίζεται κατά τη διάρκεια ενός έτους της ζωής του δέντρου. Αλλά αυτό δεν συνέβαινε πάντοτε. Σύμφωνα με τη Laura Geggel της Live Science, η πρωτοποριακή ανάλυση των απολιθωμάτων αποκάλυψε ότι τα αρχαία δέντρα είχαν μια πολύ πιο σύνθετη δομή από αυτά που υπάρχουν σήμερα.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Κάρντιφ, το Ινστιτούτο Γεωλογίας και Παλαιοντολογίας του Ναντζίνγκ και το Κρατικό Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης μελέτησαν δείγματα από δέντρα 374 εκατομμυρίων ετών που ανακαλύφθηκαν στη βορειοδυτική Κίνα. Τα δέντρα ανήκουν σε μια ομάδα γνωστή ως cladoxylopsids, τα απολιθωμένα απομεινάρια της οποίας έχουν βρεθεί σε διάφορες τοποθεσίες, συμπεριλαμβανομένης της Σκωτίας, της Γερμανίας και της Νέας Υόρκης. Αλλά τα απολιθώματα από την Κίνα ήταν μοναδικά επειδή είχαν διατηρηθεί σε ένα ηφαιστειακό περιβάλλον, που άφησε τους ερευνητές με μια άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια για να μελετήσουν.
Τα ευρήματα της ομάδας, που δημοσιεύτηκαν στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, αποκαλύπτουν ότι τα cladoxylopsids είχαν μια περίπλοκη ανατομία σε αντίθεση με οτιδήποτε έχει δει πριν. Μέσα σε διατομές των απολιθωμένων δένδρων, οι ερευνητές εξέπληξαν την ανακάλυψη ενός διασυνδεδεμένου ιστού ξύλινων κλώνων.
Οι κλώνοι, γνωστοί ως xylem, είναι σωλήνες που μεταφέρουν νερό από τις ρίζες ενός δέντρου στα κλαδιά και τα φύλλα του. Τα δέντρα σήμερα σχηματίζουν συνήθως έναν μόνο κύλινδρο ξυλομ, "στον οποίο η νέα ανάπτυξη προστίθεται σε δαχτυλίδια κάθε χρόνο ακριβώς κάτω από το φλοιό", σύμφωνα με μια δήλωση του πανεπιστημίου του Κάρντιφ. Τα cladoxylopsids, αντίθετα, διέσχισαν το ξύλο τους σε όλες τις εξωτερικές δύο ίντσες του δέντρου. Και το μέσον του κορμού ήταν κοίλο.
Επίσης αξιοσημείωτο ήταν το γεγονός ότι κάθε κλώνος ξυλομίου είχε τους δικούς του ομόκεντρους δακτυλίους - "σαν μια μεγάλη συλλογή μίνι δέντρων", σύμφωνα με τη δήλωση.
Καθώς τα δέντρα μεγάλωναν, οι μαλακοί ιστός στους κορμούς τους θα έσπρωγαν τους κλώνους. Τα σκέλη θα διασπαστούν μερικές φορές με ελεγχόμενο τρόπο για να διευκολύνουν την επέκταση, αναφέρει η Mary Beth Griggs της Λαϊκής Επιστήμης, αλλά η εξέταση των απολιθωμάτων έδειξε ότι οι ιστούς θα επανορθώνονταν στη συνέχεια.
"Δεν υπάρχει άλλο δέντρο το οποίο γνωρίζω στην ιστορία της Γης που έχει κάνει ποτέ κάτι τόσο περίπλοκο», δήλωσε ο Δρ Chris Berry, παλαιοβοτανολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κάρντιφ, σύμφωνα με τη δήλωση. "Το δέντρο ταυτόχρονα έσπασε το σκελετό του χωριστά και κατέρρευσε κάτω από το βάρος του, ενώ παρέμεινε ζωντανός και αυξανόταν προς τα πάνω και προς τα έξω για να γίνει το κυρίαρχο εργοστάσιο της εποχής του".
Οι ερευνητές δεν κατανοούν πλήρως τη λειτουργία αυτού του ασυνήθιστου ρυθμού ανάπτυξης. Αλλά ο Berry είπε στον Griggs ότι σχεδιάζει να συνεχίσει να μελετά τα απολιθώματα, εξετάζοντας πιο προσεκτικά τόσο τις ρίζες όσο και τα σχέδια δαχτυλιδιών του xylem, με την ελπίδα να μάθουν περισσότερα για το γιατί τα αρχαία δέντρα ήταν τόσο πιο περίπλοκα από τα ζωντανά τους ξαδέλφια.
