Το 628 μ.Χ., ο Ινδός μαθηματικός Brahmagupta έγραψε το πρώτο κείμενο που περιγράφει μηδέν ως αριθμό. Αλλά νέα έρευνα δείχνει ότι οι μαθηματικοί στην περιοχή είχαν πειράζει με την έννοια του μηδενικού πολύ πριν από τότε-πολύ μακρύτερα, στην πραγματικότητα, από τους εμπειρογνώμονες που πίστευαν στο παρελθόν. Όπως αναφέρει ο Timothy Revell για τον New Scientist, η χρονολόγηση με άνθρακα ενός αρχαίου κειμένου που ονομάζεται χειρόγραφο του Bakhshali έχει προσκρούσει την ιστορία της μηδενικής καταγωγής πίσω από 500 χρόνια.
Το χειρόγραφο του Bakhshali, το οποίο ανακαλύφθηκε από έναν αγρότη το 1881, είναι ένα μαθηματικό κείμενο που αποτελείται από 70 φύλλα από φλοιό σημύδας. Χαραγμένο στις σελίδες του είναι εκατοντάδες κουκίδες που δηλώνουν μηδενικά. Το κείμενο δεν υποστηρίζεται με μηδενικό αριθμό ως αυτόνομο. Αντίθετα, χρησιμοποιεί τις κουκίδες ως "placeholders" σημειώνοντας την απουσία μιας αξίας - ως τρόπο για να διακρίνει κανείς 1 από 10 και 100, για παράδειγμα.
Οι μελετητές μπορούν να δουν και τις δύο πλευρές του φλοιού σημύδας μέσα από τα «παράθυρα» αυτού του ειδικά σχεδιασμένου βιβλίου στις βιβλιοθήκες Bodleian. (Βιβλιοθήκες Bodleian, Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης) Με βάση παράγοντες όπως το στυλ γραφής και το μαθηματικό περιεχόμενο, οι ειδικοί πιστεύουν ότι το χειρόγραφο που χρονολογείται μεταξύ του 8ου και του 12ου αιώνα, σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, όπου οι ερευνητές πρόσφατα άνθρακα χρονολογούνται για πρώτη φορά το κείμενο Bakhshali. Αλλά τα αποτελέσματα της χρονολόγησης άνθρακα έδειξαν ότι μερικές από τις σελίδες του χειρόγραφου εγγράφονταν μεταξύ 224 μ.Χ. και 383 μ.Χ.
Το νέο χρονοδιάγραμμα για το χειρόγραφο κάνει το κείμενο πολύ παλαιότερο από μια επιγραφή του 9ου αιώνα σε έναν ναό στο Gwalior της Madhya Pradesh, το οποίο προηγουμένως θεωρήθηκε ως το παλαιότερο παράδειγμα μηδέν που χρησιμοποιήθηκε ως ιδίωμα κράτησης στην Ινδία.
Οι Ινδοί στοχαστές δεν ήταν οι πρώτοι που έκαναν χρήση εντολών κράτησης θέσης. Οι Βαβυλώνιοι και οι Μάγοι χρησιμοποίησαν επίσης σύμβολα για να υποδηλώσουν την απουσία μιας αξίας. Αλλά η Ινδία ήταν εκεί όπου οι τοποθετητές εξελίχθηκαν στην έννοια του μηδενός ως αριθμός που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στους υπολογισμούς, όπως περιγράφεται στο κείμενο του Brahmagupta, σύμφωνα με την Hannah Devlin του Guardian. Στην πραγματικότητα, το σύμβολο τελεία που εμφανίζεται στο χειρόγραφο του Bakhshali τελικά εξελίχθηκε στο "0" που γνωρίζουμε σήμερα.
Γκρο πλαν του «Χάρτη της αρχαίας Ινδίας», που δείχνει την περιοχή του Πεσαβάρ όπου το χειρόγραφο του Bakhshali βρέθηκε το 1881 (Bodleian Libraries, Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης) Η εισαγωγή του αριθμού μηδέν άλλαξε δραματικά το πεδίο των μαθηματικών, προκαλώντας τα πάντα, από τον υπολογισμό, μέχρι την έννοια του κενού στην κβαντική φυσική, στο δυαδικό ψηφιακό σύστημα που αποτελεί τη βάση της ψηφιακής τεχνολογίας.
"Σήμερα θεωρούμε δεδομένο ότι η έννοια του μηδενός χρησιμοποιείται σε ολόκληρο τον πλανήτη και αποτελεί βασικό δομικό στοιχείο του ψηφιακού κόσμου", λέει ο Marcus du Sautoy, καθηγητής των μαθηματικών στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, σύμφωνα με το δελτίο τύπου. "Αλλά η δημιουργία του μηδενός ως αριθμό από μόνη της, η οποία εξελίχθηκε από το σύμβολο κουκκίδων που βρέθηκε στο χειρόγραφο του Bakhshali, ήταν μια από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις στην ιστορία των μαθηματικών".
Το χειρόγραφο του Bakhshali στεγάζεται στη βιβλιοθήκη Bodleian της Οξφόρδης από το 1902. Αλλά έρχεται στις 4 Οκτωβρίου, αυτό το αξιοθαύμαστο κείμενο θα παρουσιαστεί στο Μουσείο Επιστημών του Λονδίνου, στο πλαίσιο μιας μεγάλης έκθεσης για επιστημονικές, τεχνολογικές και πολιτιστικές ανακαλύψεις στην Ινδία.
Μια κοντινή εικόνα δείχνει πώς χρησιμοποιήθηκε η κουκίδα ως σύμβολο κράτησης θέσης στην κάτω γραμμή. (Βιβλιοθήκες Bodleian, Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης)
