Κατά κάποιο τρόπο, τα λιοντάρια βουνού-γνωστά και ως pumas, panthers, catamount ή cougar ανάλογα με την περιοχή που βρέθηκε-μπορεί να φαίνεται σαν ένα σπάταλο ζώο. Αν και οι περισσότεροι κατά μέσο όρο περίπου 150 λίβρες, θα πάρουν ακόμα ένα τεράστιο ζώο, όπως ένας λοφός 700 λιβρών, περισσότερο από ό, τι θα μπορούσε να φάει μόνος του. Αλλά μια πρόσφατη μελέτη δείχνει ότι αυτό δεν είναι απαραίτητα κακό. Τα κελυφικά υπολείμματα από τη θανάτωση της μεγάλης γάτας εξουσιώνουν ένα ολόκληρο οικοσύστημα εντόμων και ωφελούν επίσης τα πτηνά και άλλα θηλαστικά.
Οι ερευνητές μελέτησαν 18 σφάγια ελκών και μουλάριων που έμειναν πίσω από τα λιοντάρια στο Εθνικό Δρυμό του Bridger-Teton του Wyoming τον Μάιο του 2016, δημιουργώντας παγίδες σκαθαριών σε κάθε τοποθεσία. Η ομάδα με επικεφαλής τον Mark Elbroch, διευθυντή του προγράμματος puma για τον μεγάλο οργανισμό έρευνας και διατήρησης γάτας Panthera, επισκέφθηκε κάθε εβδομάδα το σφάγιο κάθε έξι μήνες για τη συλλογή δεδομένων. Αυτό που βρήκαν ήταν ένα ολόκληρο οικοσύστημα σκαθαριών που γιορτάζουν τα σφάγια, συλλέγοντας 24.000 ατομικά σκαθάρια από 215 διαφορετικά είδη, σύμφωνα με τη νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Oecologia . Σε χώρους χωρίς σφάγια που βρίσκονται μόλις 65 μέτρα μακριά από τους σκοτωμούς, βρέθηκαν μόλις 4.000 σκαθάρια σε σύγκριση.
"Μιλάει πραγματικά για την πολυπλοκότητα του τι συμβαίνει σε αυτές τις περιοχές, " λέει ο Elbroch Jason Bittel στο National Geographic . "Βρήκαμε όλα αυτά τα είδη που δεν ήξερα ότι υπήρχε."
Ενώ οι βόρειοι σκαθάρια, που γιορτάζουν με νωπό κρέας, αποτελούν περίπου τα μισά από τα ατομικά σκαθάρια που συλλέχθηκαν, ο Bittel αναφέρει ότι βρέθηκαν και άλλα ασυνήθιστα είδη γύρω από το σφάγιο. Ανακάλυψαν σκαθάρια στην οικογένεια Curculionidae, τα οποία συνήθως τρώνε φυτά που μπορεί να έχουν φαγητό στο περιεχόμενο στο στομάχι του ελάφια. Βρήκαν επίσης σκαθάρια που σνακ σε γυμνοσάλιαγκα και σαλιγκάρια, τα οποία βρίσκονται συχνά κάτω από τα σφάγια των ζώων.
Τα νεκρά ελάφια δεν περνούσαν μόνο σνακ για τα σκαθάρια. Για πολλά από αυτά τα έντομα, ο σάπιος κορμός του κρέατος ήταν η μόνιμη διεύθυνση τους. "Αυτά τα σφάγια είναι τα σπίτια τους. Είναι τα μέρη όπου αναζητούν τους συντρόφους τους. Είναι οι χώροι όπου μεγαλώνουν τους νέους και όπου κρύβονται από τους αρπακτικούς ", λέει ο Elbroch στο Bittel.
Ο John C. Cannon στο Mongabay αναφέρει ότι αυτά τα χαρτιά υποδηλώνουν ότι τα λιοντάρια των βουνών θα μπορούσαν να θεωρηθούν «οικοσυστημικοί μηχανικοί». Τυπικά, ο όρος αυτός προορίζεται για ζώα όπως οι κάστορες που πλημμυρίζουν, ελέφαντες που σκάβουν τρύπες ή ξύστρες που εκσφενίζουν λαξευτά που χρησιμοποιούν άλλα είδη . Αλλά η διασπορά του κρέατος σε ολόκληρο το τοπίο δημιουργεί έναν εντελώς νέο κόσμο για ορισμένα έντομα, των οποίων οι απόγονοι μεταναστεύουν από τον τόπο θανάτωσης για να σκοτώσουν τον τόπο.
Ενώ αφήνει όλα τα έξτρα λαχανικά πίσω μπορεί να φαίνεται σπατάλη, ο Elbroch λέει Cannon υπάρχει ένας λόγος για τον οποίο τα λιοντάρια των βουνού δαγκώνουν περισσότερο από ό, τι μπορούν να καταπιούν. Ενώ οι pumas είναι εξειδικευμένοι κυνηγοί, δεν βρίσκονται στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας. Είναι μοναχικοί κυνηγοί και συχνά αναγκάζονται να παραδώσουν τη λεία τους σε λύκους, μεγαλύτερες αρκούδες και τζάγκαρες, πράγμα που σημαίνει ότι είναι «δευτερεύοντες αρπακτοί κορυφής». Επειδή θα επιστρέψουν για να τρέφονται σε μια περιοχή για αρκετές ημέρες, σκοτώνοντας κάτι μεγάλο σημαίνει ότι μπορεί να υπάρχει μερικά κρέατα που απομένουν μετά από μια αρκούδα grizzly ή πακέτο λύκων παίρνουν την περικοπή τους.
Και τα λιοντάρια δεν μπορούν να είναι οι μοναδικές μεγάλες γάτες που αξίζουν τον βαθμό "μηχανικός οικοσυστήματος". Ο Elbroch και η ομάδα του εντόπισαν προηγουμένως έξι άλλες γάτες, συμπεριλαμβανομένου του τσίτα στην αφρικανική σαβάνα και των θολωτών λεοπάρδαδων στο Μπορνέο, οι οποίοι εκτελούν παρόμοια λειτουργία, αφήνοντας σωρούς από κοράλι σε περίπου 43 τοις εκατό της επιφάνειας της Γης, σε μια μελέτη του 2017 στο περιοδικό Biological Conservation .
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα λιοντάρια των βουνών έχουν εξαφανιστεί ανατολικά του Μισισιπή, εκτός από έναν πληθυσμό που κινδυνεύει να εξαφανιστεί στη νότια Φλόριντα. Η κατανόηση της φυσικής τους ιστορίας, λέει ο Elbroch σε μια θέση στο blog, είναι απαραίτητη για τη διαχείριση των πληθυσμών τους και για τον περιορισμό του κυνηγιού.
