Σε ένα κομμάτι ενός σεναρίου "άσχημου παπουτσιού" στο οποίο ένας νεαρός δεν μοιάζει με εικονικά ενήλικα ομολόγους του, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι τα απολιθωμένα θραύσματα ενός προϊστορικού θαλάσσιου τέρας που βρέθηκαν πριν από 30 χρόνια στο Κάνσας είχαν αρχικά αναγνωριστεί λανθασμένα.
Τα υπολείμματα ανήκαν σε ένα νεογέννητο μωρό Tylosaurus, το οποίο ανήκε σε μια οικογένεια από καλαμάρια, φτερωτά θαλάσσια ερπετά που ονομάζονταν mosasaurs που έζησαν στους ωκεανούς του κόσμου κατά την ύστερη Κρητιδική περίοδο ή πριν από 66 έως 100 εκατομμύρια χρόνια, αναφέρει η Laura Geggel στο LiveScience. Αυτά τα ζώα της θάλασσας ήταν γνωστά για τα μακρά, έντονα ρύγχος τους και μπορούσαν να φτάσουν τα 42 πόδια σε μήκος.
Επειδή ο νεαρός Tylosaurus δεν είχε ποτέ την ευκαιρία να φτάσει στο γοητευτικό του ανάστημα ή να αναπτύξει την επιδεικτική του επιμήκη σιαγόνα, οι παλαιοντολόγοι το χτύπησαν για τον μικρότερο και λιγότερο οδοντωτό ξάδελφό του mosasaur, το Platecarpus, αναφέρει η Helen Briggs στο BBC.
"Ο βαθμός ανάπτυξης του ρύγχους δεν ήταν πολύ κοντά σε αυτόν ενός ενήλικα", δήλωσε ο Briggs, συγγραφέας της μελέτης Takuya Konishi, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι. "Ήταν το άσχημο παπαγάλος που δεν είχε γίνει ακόμα ο χαριτωμένος κύκνος".
Ακόμα κι αν αυτό το δείγμα Tylosaurus ήταν ένα μωρό, ήταν ακόμα περίπου το μέγεθος του Αντρέ του Γίγαντα.
Τα απολιθωμένα θραύσματα εντοπίστηκαν αρχικά το 1991 στο δυτικό Κάνσας σε ένα γεωλογικό σχηματισμό πλούσιο σε ορυκτά, που ονομάζεται Smoky Hill Chalk Member, το οποίο υπάρχει εκεί όπου υπήρχε η δυτική εσωτερική θάλασσα - μια προϊστορική εσωτερική θάλασσα που διένυε τη βορειοαμερικανική ήπειρο. Εκείνη την εποχή, οι παλαιοντολόγοι πίστευαν ότι τα μικροσκοπικά κομμάτια ήταν τα ερείπια ενός μικρού πλανήτη Platecarpus, ο οποίος μπορούσε να μεγαλώσει μόνο μέχρι τα 20 πόδια.
Το απολίθωμα ήταν αρχικά εσφαλμένα, διότι τα θραύσματα -συμπεριλαμβανομένου τμήματος ενός ρύγχους, δοντιών, γνάθου και κρανίου- δεν μοιάζουν πραγματικά με ένα Tylosaurus. Στον άσπρο λείψανο ήταν το μακρύ, οδοντωτό ρύγχος που ορίζει το ζώο. Ο Konishi εξέτασε για πρώτη φορά τα θραύσματα το 2004 ενώ εργάστηκε για το μεταπτυχιακό του. Ήταν εμπνευσμένο από το να δούμε μια δεύτερη ματιά από τις πρόσφατες εξελίξεις στο πώς εντοπίζονται οι μωσαασύροι, που όλοι μοιάζουν πολύ παρόμοιοι. Στη συνέχεια, συνειδητοποίησε ότι το απολίθωμα ήταν από ένα μωρό Tylosaurus 7 ποδιών, ο οποίος πιθανότατα πέθανε σύντομα μετά τη γέννηση, σύμφωνα με τη νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στην Εφημερίδα της Παλαιοντολογίας των Σπονδυλωτών.
"Έχοντας εξετάσει το δείγμα το 2004 για πρώτη φορά τον εαυτό μου, μου πήρε και εγώ σχεδόν 10 χρόνια για να σκεφτώ από αυτό το κιβώτιο και να συνειδητοποιήσω τι πραγματικά ήταν - ένα μωρό Tylosaurus για να αναπτύξει ένα τέτοιο ρύγχος", λέει σε δήλωσή του . "Για εκείνα τα δέκα περίπου χρόνια, πίστευα επίσης ότι αυτό ήταν ένα νεογνό του Platecarpus, ένα μεσαίου μεγέθους (5-6 μέτρα) [16-20 πόδια] και βραχύ-snouted mosasaur, όχι Tylosaurus, ένας γίγαντας (μέχρι 13 μέτρα) [42 πόδια] mosasaur με ένα σημαντικά προεξέχον ρύγχος. "
Ο Konishi και η ομάδα του ήταν σε θέση να αναγνωρίσουν το μωρό Tylosaurus χρησιμοποιώντας το σχήμα του braincase του ζώου, την απόσταση των δοντιών του και ένα ερωτηματικό σχήμα οστού στο πίσω μέρος της γνάθου του που ονομάζεται τετράδα.
Το εύρημα σημαίνει ότι οι τολμηροί κολυμβητές πρέπει να έχουν αναπτύξει τους εικονικούς ρύγχους τους γρήγορα μεταξύ της γέννησης και της νεανικής τους σκηνής, καθώς άλλα απολιθωμένα απολιθώματα Tylosaurus κάνουν αθλητικές μεγάλες μύτες. Αυξάνει επίσης την πιθανότητα ότι τα πρώιμα είδη Tylosaurus δεν είχαν τελικά το τρυπητό ρύγχος.
"Καθώς η ατομική ανάπτυξη και η εξελικτική ιστορία είναι γενικά συνδεδεμένες, η νέα αποκάλυψη υποδηλώνει ότι οι ενήλικοι Tylosaurus από πολύ παλιότερες μονάδες ροκ μπορεί να είχαν παρόμοια βραχυπρόθεσμα, κάτι που μπορούμε να δοκιμάσουμε με μελλοντικές ανακαλύψεις", λέει η Konishi στη δήλωση.
Ενώ ο Tylosaurus ήταν τεράστιος και ο mosasaur στον Jurassic World απεικονίστηκε σε διπλάσιο μέγεθος, δεν ήταν καμία σύγκριση με το μεγαλύτερο θαλάσσιο τέρας για να κολυμπήσουν οι θάλασσες. Νωρίτερα φέτος οι παλαιοντολόγοι αποκάλυψαν ότι τα απολιθώματα των ιχθυοσαύρων που βρέθηκαν σε αγγλική παραλία θα μπορούσαν να προέρχονται από πλάσμα μήκους έως και 85 ποδιών, αν και εξακολουθεί να είναι μάλλον απολιθωμένο από τη σύγχρονη μπλε φάλαινα που μπορεί να φτάσει τα 100 πόδια.
