Πού κάνει μια καμηλοπάρδαλη τα σημάδια της; Η ερώτηση φαίνεται αρκετά απλή, αλλά οι εικονικές στρογγυλές στρώσεις των ευγενών θυμωμένων έχουν περιπλανήσει τους ερευνητές εδώ και χρόνια. Τώρα, αναφέρει η Jennifer Leman στο ScienceNews, μια νέα μελέτη δείχνει ότι τα στρώματα καμηλοπάρδαλης μεταφέρονται από τη μητέρα στο παιδί και το μέγεθος και το σχήμα των κηλίδων μπορεί να έχουν μεγάλο αντίκτυπο στο εάν επιβιώνει ή όχι μια νεαρή καμηλοπάρδαλη.
Ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, ο βιολόγος του Penn State Derek Lee, λέει στον Leman ότι η πιο κοινή ερώτηση που οι άνθρωποι ρωτούν για τους καμηλοπαρδάλεις είναι γιατί τα πλάσματα έχουν σημεία και αν αυτά τα σημεία τρέχουν στην οικογένεια. Προηγουμένως, οι επιστήμονες υποψιάζαν ότι τα σημεία θα μπορούσαν να είναι εντελώς τυχαία σχέδια ή ότι ίσως περιβαλλοντικές μεταβλητές οδήγησαν σε διαφορετικά μεγέθη και σχήματα. Αλλά κανείς δεν είχε ξεκινήσει πραγματικά για μια οριστική απάντηση πριν, Lee σημειώνει.
"Δεν είχαμε καμία απάντηση", λέει. "Έτσι χρησιμοποιήσαμε τα δεδομένα μας για να τα πάρουμε".
Κατά τη διάρκεια των τεσσάρων ετών, ο Lee και η ομάδα του φωτογράφισαν τα παλτά των 31 σετ μητρικών καμηλοπαρδάλων και των μωρών τους. Χρησιμοποιώντας το λογισμικό ανάλυσης εικόνας, εξέτασαν 11 χαρακτηριστικά, συμπεριλαμβανομένου του μεγέθους, του σχήματος και του χρώματος, για να προσδιορίσουν εάν τα ζώα περνούσαν κατά μήκος των μοτίβων τους. Δύο από αυτά τα χαρακτηριστικά - κυκλικότητα ή πόσο στρογγυλά ήταν και η απαλότητα των άκρων των σημείων - συνδέονταν στενά μεταξύ γονέα και παιδιού, υποδεικνύοντας ένα κληρονομικό στοιχείο, αναφέρει η ομάδα σε ένα έγγραφο που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό PeerJ .
Η μελέτη αποκάλυψε επίσης ότι το μέγεθος και το σχήμα των κηλίδων βοηθούν να καθοριστεί ποια καμηλοπάρδαλα μωρών φτάνουν στην ενηλικίωση. Για εκείνο το μέρος της μελέτης, η ομάδα εξέτασε 258 μοσχάρια καμηλοπάρδαλης, φωτογραφίζοντας τους έξι φορές το χρόνο για τέσσερα χρόνια. Ότι βρήκαν ότι είναι το μεγαλύτερο και πιο ακανόνιστο το σχήμα των κηλίδων τους, τόσο πιο πιθανό είναι η νεανική καμηλοπάρδαλη να επιβιώνει τους πρώτους μήνες της ζωής.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, τα μεγαλύτερα σημεία μπορεί να λειτουργούν ως καλύτερο καμουφλάρισμα για τις καμηλοπάρες, ή θα μπορούσαν να βοηθήσουν με άλλους τρόπους, όπως η παροχή καλύτερου ελέγχου της θερμοκρασίας του σώματος ή η εξυπηρέτηση ως οπτική επικοινωνία. Ο Fred Bercovitch, εκτελεστικός διευθυντής της Save the Giraffes που δεν συμμετέχει στη μελέτη, λέει στον Corinne Purtill στο Quartz ότι οι καμηλοπαρδάλεις χρησιμοποιούν τα μοτίβα των σημείων για να αναγνωρίσουν το ένα από το άλλο από απόσταση και ότι αν τα μοτίβα έχουν κληρονομικό στοιχείο, πληροφορίες σχετικά με τις οικογενειακές σχέσεις. Είτε έτσι είτε αλλιώς, μια καμηλοπάρδαλη που οι ενήλικες μπορούν να δουν πιο εύκολα έχει περισσότερες πιθανότητες να προστατευθεί από τους αρπακτικούς.
«Δεν υπονοούν ότι τα σημεία έχουν σημασία για επιβίωση, αλλά ότι οι διαφορές στις κηλίδες έχουν σημασία για την επιβίωση», λέει ο Leman, ο εξελικτικός βιολόγος Hopi Hoekstra του Χάρβαρντ που δεν συμμετέχει στη μελέτη. "Είναι ελαφρώς λεπτό, αλλά νομίζω ότι μια σημαντική διάκριση."
Υπήρχαν κάποια όρια στη μελέτη. Οι αρσενικές καμηλοπαρδάλεις δεν κολλάνε για να σηκώσουν τα παιδιά. Αντίθετα, είναι εύκολο να ταιριάζει με ένα μοσχάρι με τη μητέρα του επειδή οι μόσχοι θηλάζουν, μερικές φορές για δύο χρόνια. Έτσι, δυστυχώς, οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να συγκρίνουν τα μοτίβα των απογόνων σε αμφότερους τους γονείς. Ο Λι λέει στον Tik Root στο National Geographic ότι η μελέτη είναι μόνο η αρχή της εξάπλωσης των μυστηρίων των καμηλοπαρδάλων.
Στην πραγματικότητα, λέει ότι η έρευνα θα μπορούσε να βοηθήσει στην κατανόηση της γενετικής και του σκοπού άλλων μοτίβων θηλών, τα οποία συνεχίζουν να περιπλέκουν τους βιολόγους. Ωστόσο, η γενετική του πώς διαμορφώνονται τα πρότυπα είναι πολύπλοκη και τα γονίδια που τα παράγουν συχνά έχουν πολλαπλούς σκοπούς.
Ένα πράγμα είναι σίγουρο: Θα χρειαστούν πολύ περισσότερες γενετικές πληροφορίες και πολύ περισσότερες εικόνες από χαριτωμένα μωρά ζώα για να το ταξινομήσετε όλα έξω.
