Η ιστορία του βρέφους Ηρακλή που προέρχεται από την ελληνική και τη ρωμαϊκή μυθολογία, συνδέεται από καιρό με την ιδέα της καταπολέμησης της κακίας και της διαφθοράς. Το αγάπη-παιδί του θεού Δία και η θνητή Βασίλισσα Αλτσμένα, ο Ηρακλής επανειλημμένα στόχευε για θάνατο από τη ζηλιάρη βγαλμένη μητέρα του Ήρα. Δίδοντας μεγάλη δύναμη σε νεαρή ηλικία, ο ημίθεος του μωρού στραγγαλίζει δύο φίδια που η Ήρα είχε τοποθετήσει στο λίκνο του.
Από την αρχαιότητα, η ιστορία του βρέφους Ηρακλή αντιπροσώπευε τον αδύναμο ξεπερνώντας τον ισχυρό. ήταν μια ιδιαίτερα συμβολική μεταφορά στην Αμερική - ένα νέο έθνος που αγωνιζόταν για ανεξαρτησία από την ισχυρή Βρετανία.
Πριν από λίγο καιρό, σε μια ξενάγηση στο Spencer House της Μεγάλης Βρετανίας (το αρχοντικό σπίτι της Diana, née Spencer, Princess of Wales), συναντήθηκα ένα γλυπτό που συνδυάζει το πιο περίεργο μείγμα κλασικής εικόνας και πολιτικής σάτιρας που έχω δει ποτέ. Νομίζω ότι είναι δίκαιο να πούμε ότι έχω γίνει λίγο εμμονή με αυτό που ίσως θα μπορούσε να είναι το πιο άσχημο γλυπτό στο Λονδίνο.
Αυτό που ακολουθεί είναι ένα ηρακλείον μονοπάτι μέσα από τα χρονικά της ιστορίας της τέχνης που οδηγεί από την αρχαία Ελλάδα και τη Ρώμη, στη Βρετανία του 18ου αιώνα, στον αμερικανικό εμφύλιο πόλεμο και τελειώνει στο κατώφλι του προέδρου Θεόδωρου Ρούσβελτ.
Κατασκευασμένο από εκλεπτυσμένο μάρμαρο και με διάμετρο περίπου 28 ίντσες, η γλυπτική του σπιτιού του Spencer κυριαρχείται από ένα μωρό με το κεφάλι ενός άνδρα που στραγγαλίζει δύο φίδια. Τα φίδια έχουν επίσης ανθρώπινα κεφάλια, και ο νεοσσός ήταν τόσο αποτελεσματικός στην υπεράσπισή του που κατάφερε να κόψει το κεφάλι του ενός στα δεξιά του.
Η σύνθεση βασίστηκε σε ένα σατυρικό γελοιογραφία με τίτλο The Infant Hercules, από τον Thomas Rowlandson και δημοσιεύθηκε στις 3 Φεβρουαρίου 1784. Το παιδί αναγνωρίζεται ως Γουίλιαμ Πίττ ο Νεώτερος επειδή είναι σκαρφαλωμένο στην "Ασπίδα του Chatham" το όνομα της πατρογονικής του έδρας . Οι λέξεις «αμερικανικός πόλεμος» και «νομοσχέδιο της Ανατολικής Ινδίας» αναγράφονται στα σώματα των διασυνδεδεμένων φιδιών, αναφερόμενοι στους πολιτικούς αντιπάλους του Πίττ, τον Charles James Fox και τον Λόρδο Βόρεια, των οποίων η κυβέρνηση συνασπισμού έχασε την Αμερική για τον βασιλιά. Παράγεται την επόμενη μέρα μετά την επιτυχή εκλογή του Pitt στο γραφείο το 1784, το μωρό Pitt κοιτάζει απευθείας τον θεατή και λέει με κάποιο μέτρο θλίψης: «Αυτοί ήταν οι ΥΠΟΥΡΓΟΙ σας».
Το 1783 ο Γουίλιαμ Πίττ, ο δεύτερος γιος του κόμης του Chatham, έγινε ο νεότερος πρωθυπουργός της Μεγάλης Βρετανίας κατά την τρυφερή ηλικία των 24. Διορίστηκε από τον βασιλιά Γιώργο ΙΙΙ, ο Πιτ αρχικά αντιμετώπισε μια τόσο κακή αντίθεση ότι μόνο η απειλή της παραίτησης του Βασιλιά Το Κοινοβούλιο να αποδεχθεί την επιλογή του νέου του προστατευόμενου. Τελικά με την πάροδο του χρόνου, όμως, μεγάλο μέρος του βρετανικού μαθήματος μεγάλωσε για να θαυμάσει τον Πιτ, καθώς απομάκρυνε το εθνικό χρέος που αναπτύχθηκε βαριά μετά από την καταπολέμηση των Αμερικανών αποίκων και προχώρησε στην εξουσία και το μέγεθος της Βρετανικής Αυτοκρατορίας περιορίζοντας την ανάπτυξη της Εταιρείας Ανατολικής Ινδίας.
Ο Βρεφικός Ηρακλής από τον Thomas Rowlandson, γ. 1784. (Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης) 
Ορνιθοφόροι ορνιθών βρεφών Hercules (λεπτομέρεια) από τον Sir Joshua Reynolds, 1786 (Wikimedia Commons) 
Libertas Americana από τον Antoine Esprit Gibelin, c. 1782 (Τμήμα Εκτυπώσεων και Φωτογραφιών, Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου, Ουάσιγκτον, DC) Ένας από τους θαυμαστές του Pitt ήταν ο Frederick Augustus Hervey ο τέταρτος κόμης του Μπρίστολ, ο οποίος γύρω στο 1790 ανέθεσε στον σχετικά άγνωστο Ιταλό γλύπτη Pierantoni (που ονομάζεται "Sposino") να δημιουργήσει το γλυπτό του Spencer House. Αυτό που κάνει το αντικείμενο τόσο αξιοσημείωτο - και άσχημο - είναι ότι ο Hervey έκανε το σατιρικό γελοιογραφία σε μια μορφή υψηλής τέχνης που παραδοσιακά προορίζεται για την ανανέωση πορτρέτων και ηθικά αναζωογονητικών ιστοριών γενικά από τη μυθολογία, τη Βίβλο ή την κλασσική λογοτεχνία.
Και χωρίς έκπληξη, καθώς το γλυπτό δείχτηκε δημοσίως, το κοινό ήταν συγκλονισμένο και τρομαγμένο.
Μια διακεκριμένη κυρία Elizabeth Webster έγραψε στο περιοδικό της μετά την επίσκεψη στο στούντιο του Sposini: ".. ο γλύπτης είναι ένας άνθρωπος που έχει κάνει ένα μόνιμο μνημείο της κακής γεύσης του Λόρδου Μπρίστολ. . . "
Επιπλέον, επειδή "οι Άγγλοι καλλιτέχνες σε έναν άνθρωπο αρνούνταν να εκτελέσουν αυτή τη μικρή αγάπη", ανέφερε η κυρία Webster, ο Μπρίστολ έπρεπε να ανακαλύψει έναν καλλιτέχνη αντίγραφο της κλασσικής γλυπτικής με έδρα την Ιταλία για να κάνει το έργο.
Οι πρώτοι λογαριασμοί της περίεργης και χωρίς αμφιβολία δαπανηρής προμήθειας υποδηλώνουν ότι ο κόμης μπορεί να έχει πάρει την ιδέα του για ένα μαρμάρινο γλυπτό ερχόμενος από το πορτρέτο του αυτοκράτορα Caracalla, καθώς ο βρέφος Hercules στραγγαλίζει τους ορδούς από το 193-200 μ.Χ. στο Μουσείο Capitoline στη Ρώμη σε ένα από τα πολλά ταξίδια του στην Ευρώπη. Μια άλλη πηγή έμπνευσης μπορεί να ήταν η ζωγραφική του Βρεφικού Hercules Strangling Serpents στο λίκνο του από τον Βρετανό καλλιτέχνη Sir Joshua Reynolds σε επιτροπή για την Catherine II της Ρωσίας και εκτέθηκε στη Βασιλική Ακαδημία Τεχνών το 1788.
Αλλά η μαρτυρία της νηπιακής Αμερικής που αγωνίζεται να απελευθερωθεί από την βρετανική πατριαρχία ήταν πιθανότατα ήδη γνωστή από τον κόμη του Μπρίστολ μέσω διάφορων μορφών λαϊκής κουλτούρας που κυκλοφόρησε εκείνη την εποχή στην Ευρώπη.
Το 1782, για παράδειγμα, ο Γάλλος AE Gibelin εκπροσώπησε τη Γαλλία ως τη θεά Minerva, που απεικονίζεται να προστατεύει το βρέφος Hercules από ένα επιθετικό λιοντάρι, συμβολικό της Βρετανίας. Ο Ηρακλής μάχεται τα φίδια "Saratoga" και Yorktown, "αναφερόμενος στις αμερικανικές στρατιωτικές νίκες που έπεισαν τη γαλλική κυβέρνηση να αναγνωρίσει επίσημα την αιτία τους.
Είναι ενδιαφέρον ότι το βρέφος Hercules ως "Young America" γίνεται ένας όρος που χρησιμοποιήθηκε στη δεκαετία του 1840 και του 1850 για να δείξει τις προκλήσεις που είχε το νέο έθνος κάνοντας φατρίες στην ίδια του τη χώρα. Σε ένα εβδομαδιαίο γελοιογραφικό έργο του Χάρπερ με ημερομηνία 1 Σεπτεμβρίου 1860, βλέπουμε ότι ο Γάλλος γονέας Μινέρβα έδωσε τη θέση της στην Κολομβία, μητέρα της Δημοκρατίας, η οποία παρακολουθεί το βρέφος της καθισμένο στην εκλογική κουκίδα που αγωνίζεται με τα φίδια διαφωνίας και απόσχισης την παραμονή του Ο Εμφύλιος Πόλεμος: "Καλά, Sonny!", λέει, "Πήγαινε σε αυτό ενώ είσαι ακόμα νέος, γιατί όταν είσαι παλιά δεν μπορείς".
Caracalla στο Guise του βρεφικού Hercules Strangling Serpents , (λεπτομέρεια), 193-200 μ.Χ. (Μουσείο Καπιτωλίου, Ρώμη) 
Η Νέα Αμερική ανυψώνεται στο κουτί των ψηφοφοριών και σκοντάφτει τα φίδια της διάσπασης και της απόσχισης από τον Jacob Dallas, 1 Σεπτεμβρίου 1860 (Τμήμα Εκτυπώσεων και Φωτογραφιών, Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου, Ουάσινγκτον, DC) 
Νέα Αμερική σύνθλιψη της εξέγερσης και καθίζηση του William Sartain, c. 1864 (Τμήμα Εκτυπώσεων και Φωτογραφιών, Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου, Ουάσιγκτον, DC) 
Το Βρεφικό Ηρακλή και οι Τυπικοί Ορυκτοί Φίδιδες από τον Frank A. Nankivell, 23 Μαΐου 1906 (Τμήμα Εκτυπώσεων και Φωτογραφιών, Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου, Ουάσιγκτον, DC) Τέσσερα χρόνια αργότερα, η χάραξη από τον William Sartain της Φιλαδέλφειας δείχνει ότι η Minerva nee-Columbia είναι τώρα ο αμερικανικός φαλακρός αετός που παρακολουθεί τη Νέα Αμερική καθισμένη πάνω σε ένα χαλί αρκούδας (που συμβολίζει τη Βρετανία) συνθλίβοντας τα φίδια του Rebellion και Sedition. Σε αυτό το πλαίσιο, το βρέφος Hercules ενσαρκώνει την ιδέα της Ένωσης που προσπαθεί να σταματήσει τη διάλυση των Ηνωμένων Πολιτειών. Τα φίδια μπορούν επίσης να αναφερθούν στους αμφισβητούμενους δημοκράτες "χάλκινων κεφαλών" που αντιτίθενται στην ιδέα του εμφυλίου πολέμου και επιθυμούσαν μια άμεση ειρηνική διευθέτηση με τη Συνομοσπονδία.
Τελικά, το 1906 -αμφισβητώντας στενά τη γλυπτική του σπιτιού του Σπένσερ με τα φίδια με ανθρώπινη κεφαλή-ένα σατιρικό γελοιογραφικό έργο του Frank A. Nankivell για το περιοδικό Puck με τίτλο "Το βρέφος Hercules και οι τυποποιημένοι πετρελαϊκοί φίδιδες", απεικονίζει τον πρόεδρο Theodore Roosevelt ως τον ημίθεο που αγωνίζεται στα φίδια Ο John D. Rockefeller, ο ιδρυτής της Standard Oil, και ο γερουσιαστής Nelson W. Aldrich, ο ισχυρός πρόεδρος της Επιτροπής Οικονομικών της Γερουσίας. Ο Aldrich ήταν συχνά ο στόχος στον σατιρικό Τύπο για να ευνοήσει τα συμφέροντα των μεγάλων επιχειρήσεων για την κοινωνική μεταρρύθμιση και ο επικεφαλής του τοποθετούσε σε όλα τα πλάσματα από αράχνες, σε γιγαντιαίο χταπόδι και σε φίδια για να υποδηλώσει ότι η επίδρασή του ήταν μεγάλη, ελέγχοντας και όχι το έμπιστο.
Αυτή η εμμονή με ένα άσχημο γλυπτό από τον 18ο αιώνα, που βρέθηκε από τυχαίο συμβάν στο Λονδίνο, με οδήγησε στην αμερικανική πολιτική και τραπεζική μεταρρύθμιση στις αρχές του 20ου αιώνα με στάσεις στην αρχαία ελληνική και ρωμαϊκή μυθολογία, τη βρετανική σκηνή και το Κοινοβούλιο, Αμερικανοί επαναστατικοί και πολιτικοί πόλεμοι. Αυτή είναι η φύση της ιστορίας της τέχνης. διασχίζοντας ηπείρους, αγγίζοντας πολλαπλούς κλάδους, επιδιώκοντας τα νήματα του μέσα από την πορεία των ανθρώπινων γεγονότων. Για να παραθέσω τα Beverly Sills "Η τέχνη είναι η υπογραφή των πολιτισμών".
Όσο για το άσχημο γλυπτό του Μπρίστολ, πώς κατέληξε στο σπίτι του Σπένσερ; Αγοράστηκε σε δημοπρασία το 1990 ως παράδειγμα της αγγλικής ακαταστασίας του 18ου αιώνα.
