Ένα από τα προβλήματα με τα πλαστικά στους ωκεανούς είναι ότι όταν διασπάται σε μικρά κομμάτια μικροπλακιδίων, μοιάζει με ψάρια. Στη συνέχεια, τα θαλάσσια πλάσματα το καταπιούν, νομίζοντας ότι είναι θήραμα. Αλλά όπως αναφέρει ο Ben Guarino στο The Washington Post, οι ερευνητές έχουν ανακαλύψει ότι, τουλάχιστον όταν πρόκειται για κοράλλια, τα ζώα μπορούν να τρώνε πλαστικά για έναν άλλο λόγο: Θεωρούν ότι έχουν γευστικότατες γεύσεις.
Οι ερευνητές του πανεπιστημίου του Δούκα τράβηξαν χειροκίνητα κοράλλια σε δεξαμενή αλμυρού νερού συλλέγοντας τις ακτές της Καρολίνας, τροφοδοτώντας τους μικροσκοπικούς κόκκους άμμου και πλαστικού. Κατά τη διάρκεια της μελέτης, όταν τα κομμάτια της άμμου έρχονταν κοντά στο στόμα ενός κοραλλιού πολυπόδων, θα κλείσει το στόμιο και θα χρησιμοποιούσε το κορδόνι στο σώμα του για να βουρτσίζει την άμμο. Όταν ένα κομμάτι πλαστικό έπεσε, όμως, το έφεραν στο στόμα τους χρησιμοποιώντας τα πλοκάμια τους. Ενώ το κοράλλι έφαγε το 80 τοις εκατό των έξι ποικιλιών πλαστικών κόκκων έπεσε επάνω τους, έτρωγαν μόνο άμμο 1 στις 10 φορές.
Οι ερευνητές πραγματοποίησαν ένα δεύτερο πείραμα, προσφέροντας τα κοραλλιογενή κομμάτια του πλαστικού καλυμμένα με βιοφίλμ. Αποδείχθηκε ότι τα κοράλλια προτιμούσαν το ακατέργαστο πλαστικό στα βιολογικά μολυσμένα κομμάτια, υποδηλώνοντας ότι υπάρχει κάτι στα απλά πλαστικά κομμάτια που βρίσκουν ελκυστικά. Η μελέτη εμφανίζεται στο περιοδικό Marine Pollution Bulletin .
"Τα κοράλλια στα πειράματά μας έφαγαν όλους τους τύπους πλαστικών, αλλά προτιμούσαν τα μη πλαστικοποιημένα μικροπλάσματα με μια τριπλή διαφορά σε σχέση με τα μικροπλάσματα που καλύπτονταν από βακτήρια", δήλωσε ο συν-ηγέτης Austin S. Allen, Δρ. λέει ένας υποψήφιος σε ένα δελτίο τύπου. "Αυτό δείχνει ότι το ίδιο το πλαστικό περιέχει κάτι που το κάνει νόστιμο".
Οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι για το τι είναι αυτή η ουσία. "Όταν το πλαστικό έρχεται από το εργοστάσιο, έχει εκατοντάδες χημικά πρόσθετα σε αυτό. Οποιαδήποτε από αυτές τις χημικές ουσίες ή ένας συνδυασμός αυτών θα μπορούσε να λειτουργήσει ως διεγερτικό που καθιστά το πλαστικό ελκυστικό για τα κοράλλια ", προσθέτει ο αναλυτής του Duke GIS και ο συν-επικεφαλής της μελέτης Αλέξανδρος C. Seymour.
Αυτή είναι μια ακόμη ρυτίδα στην περίπλοκη σχέση μεταξύ της ζωής των ωκεανών και των πλαστικών. Όπως αναφέρουν οι Veronique Greenwood στις εκθέσεις The New York Times, πάνω από 200 είδη θαλάσσιας ζωής - συμπεριλαμβανομένων των χελωνών (που σφάλλουν τις σακούλες ως μέδουσες), τα πουλιά, και τώρα τα κοράλλια - έχουν καταγραφεί να τρώνε πλαστικό. Οι ερευνητές μόλις αρχίζουν να καταλαβαίνουν πώς η πλαστική κατανάλωση επηρεάζει τα πλάσματα. Αυτά τα πλαστικά μπορούν να εισέλθουν στην τροφική αλυσίδα - ίσως ακόμη και να φτάσουν στον άνθρωπο. Και υπάρχουν ακόμα πολλά άγνωστα στοιχεία για το τι κάνουν αυτές οι πλαστικές ενώσεις σε διαφορετικά ζώα. Μια πρόσφατη μελέτη υποδηλώνει ότι τα νανοσωματίδια πλαστικού μπορούν να τα καταστήσουν στο μυαλό των ψαριών, προκαλώντας αλλαγές συμπεριφοράς.
Το πλαστικό στον ωκεανό είναι ένα τεράστιο πρόβλημα. Μια μελέτη από το 2015 εκτιμάται ότι υπάρχουν μεταξύ 15 και 51 τρισεκατομμυρίων κομμάτια πλαστικού στους ωκεανούς, δημιουργώντας μια πλαστική σούπα. Υπάρχει τόσο πολύ πλαστικό που ακόμη και το κάνει να παρθένο περιοχές της Αρκτικής κάποτε θεωρείται ότι είναι απαλλαγμένη από τη ρύπανση.
Ενώ το κοράλλιο μπορεί να βρει τα πλαστικά κομμάτια νόστιμα, τα έντερά τους δεν είναι. Μέσα σε 24 ώρες, τα περισσότερα από τα κοράλλια είχαν εκδιώξει τους άθικτους πλαστικούς κόκκους, αλλά το 8% κολλήθηκε στα έντερα τους, γεγονός που θα μπορούσε να οδηγήσει σε θανατηφόρα μπλοκάρισμα και έκπλυση χημικών ουσιών από το πλαστικό, που θα μπορούσαν να έχουν ορμονικές επιδράσεις.
Όπως αναφέρει ο Γκουαρίνο, είναι πιθανό η κατάσταση στη θάλασσα να είναι διαφορετική - τα κοράλλια στην άγρια φύση μπορεί να αποφύγουν μικροσκοπικά πλαστικά κομμάτια. Το εργαστήριο εργάζεται επί του παρόντος για να ανακαλύψει εάν άλλα θαλάσσια ασπόνδυλα βρίσκουν επίσης τα πλαστικά κομμάτια ελκυστικά, σύμφωνα με την Greenwood. Εάν αποδειχθεί ότι τα κοράλλια και άλλα πλάσματα επηρεάζονται στο φυσικό περιβάλλον λόγω των νόστιμων χημικών ουσιών του πλαστικού, θα μπορούσε να οδηγήσει σε κλήσεις για να αλλάξει ο τρόπος που γίνονται τα πράγματα. "Αν μπορούσαμε να κατασκευάσουμε το πλαστικό με γούστο ελκυστικό, ίσως μπορούμε να κατασκευάσουμε το πλαστικό με γεύση απωθητικό", λέει ο Seymour Greenwood. "Ίσως μπορούμε να εμποδίσουμε τα critters να τρώνε πλαστικό στην πρώτη θέση."
Η καλύτερη λύση, βέβαια, είναι η διατήρηση του πλαστικού από τον ωκεανό. Αλλά αυτό είναι πιο εύκολο από ό, τι γίνεται: 9 εκατομμύρια τόνοι πλαστικών εισέρχονται στον ωκεανό κάθε χρόνο. Και τα ανθρώπινα σκουπίδια έχουν φτάσει μέχρι το βάθος των βαθύτερων σημείων της Γης στο Marian Trench.
