Σε μια ψυχρή χειμωνιάτικη μέρα του Σικάγου-30 Δεκεμβρίου 1903 - το περίτεχνο, πεντάμηνο παλιό θέατρο Iroquois ήταν γεμάτο με δασκάλους, μητέρες και παιδιά που απολάμβαναν το διάλειμμα διακοπών τους. Είχαν συγκεντρωθεί για να δουν τον κ. Bluebeard, μια υπερ-κορυφή μουσική κωμωδία με πρωταγωνιστή τον Σικάγο μητέρα Eddie Foy. Παρουσιάστηκε σκηνές από όλο τον κόσμο, φορείς που μεταμφιέζονται ως ζώα και αναστατωμένη μπαλαρίνα. Ήταν μια εκπληκτική παραγωγή κατάλληλη για μια ταχέως αναπτυσσόμενη και όλο και πιο εξέχουσα πόλη. Το πρόθυμο πλήθος περισσότερων από 1700 προστάτες δεν μπορούσε να υποψιάζεται ότι σχεδόν το ένα τρίτο θα χάνονταν εκείνο το απόγευμα σε «μια καταστροφή που ... άφησε εκατοντάδες σπίτια των αγαπημένων τους και έκανε το Σικάγο την πιο δυσαρεστημένη πόλη στο πρόσωπο της γης, "Όπως αργότερα θα μνημονευόταν η μεγάλη καταστροφή του θεάτρου του Σικάγου. Η τραγωδία θα είναι μια κλήση αφύπνισης στην πόλη και το έθνος και θα οδηγήσει σε μεταρρυθμίσεις στον τρόπο με τον οποίο οι δημόσιοι χώροι αναλαμβάνουν την ευθύνη για την ασφάλεια των προστάτιδων τους.
Καθώς η παράσταση άρχισε τη δεύτερη πράξη στις 3:15 εκείνο το απόγευμα, μια σπίθα από ένα σκηνικό φως πυροδότησε το κοντινό κουρτίνα. Οι προσπάθειες για την εξάλειψη της πυρκαγιάς με ένα πρωτόγονο επιβραδυντικό δεν έκαναν τίποτα για να σταματήσουν την εξάπλωσή της στα εύφλεκτα διακοσμητικά σκηνικά. Ο Foy, ντυμένος με το drag για την επόμενη σκηνή του, προσπάθησε να ηρεμήσει το ολοένα και πιο ταραγμένο κοινό. Έδωσε εντολή στην ορχήστρα να συνεχίσει να παίζει σαν σκηνοθεσία που έκανε μάταιες προσπάθειες να μειώσει μια δήθεν επιβραδυντική φλόγα κουρτίνα, αλλά χτύπησε.
Ήταν σύντομα προφανές ότι η φωτιά δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. Τα μέλη του ακροατηρίου βυθίστηκαν από τα καθίσματα τους προς τις λίγες πόρτες εξόδου που μπορούσαν να βρουν, αλλά οι περισσότεροι ήταν κρυμμένες από κουρτίνες. Ήταν περισσότερο stymied από μεταλλικές ακορντεόν πύλες, σταθερά κλειδωμένο για να κρατήσει τα άτομα σε ανώτερα επίπεδα από να γλιστρήσει κάτω σε πλουσιότερες θέσεις κατά τη διάρκεια διακοπών. Οι τρομακτοί προστάτες - οι οποίοι εκτιμούσαν 1.700 με πολλούς περισσότερους κρατούμενους εισιτήρια που έσφιγαν τους διαδρόμους - διοχετεύονταν μέσα από λίγα λιποθυμίες. Γρήγορα η σκηνή είχε αλλάξει "από μιμητισμό στην τραγωδία", όπως είπε ένας επιζών. Παρατηρώντας από τη σκηνή, ο Φάιτ έγραψε στα απομνημονεύματά του, είδε στα ανώτερα επίπεδα ένα «τρελό, ζωογόνο μαστίγιο - τις κραυγές τους, τα στεναγμούς και τα λουριά τους, το σκασμό των χιλιάδων ποδιών και τα σώματα που λερώνουν τα σώματα που συγχωνεύονται σε μισό- φωνή, μισό βρυχηθμό. "
Καθώς τα cast μέλη συνειδητοποίησαν τον κίνδυνο που βρισκόταν, άνοιξαν μια πόρτα πίσω σκηνής για να ξεφύγουν (η μπαλαρίνα, παγιδευμένη από το εξάρτημα της, δεν θα το έβγαλε από το θέατρο ζωντανό). Το backdraft από την ανοιχτή πόρτα προκάλεσε ξαφνική σφαίρα φλόγας να εκραγεί μέσα από το θέατρο, σκοτώνοντας αμέσως πολλούς στα σχεδόν αναπόφευκτα μπαλκόνια. Ήταν αρκετά ισχυρός για να φουσκώσει τουλάχιστον μία πόρτα εξόδου ανοιχτή, βοηθώντας εκείνους που προσπαθούσαν να εργάζονται άγρια κλειδαριές. Λίγα ήταν αρκετά τυχεροί για να βρουν μια απόδραση φωτιάς ανώτερου επιπέδου, μόνο για να συνειδητοποιήσουν ότι δεν είχε μια εξωτερική σκάλα κάτω στο έδαφος. Οι εργάτες σε ένα κτίριο απέναντι από το σοκάκι έρριυσαν τις σανίδες για να δημιουργήσουν μια αυτοσχέδια γέφυρα, που έκοψε μια χούφτα, αφού οι δύο πρώτοι που το επιχείρησαν έπεσαν και πέθαναν στους θανάτους τους.
Μέσα σε λίγα λεπτά, εκατοντάδες σώματα, που δεν κατάφεραν να βρουν μια έξοδο, άρχισαν να συσσωρεύονται μέσα στο θέατρο. Είχαν πεθάνει πριν φτάσουν οι πυροσβέστες στη σκηνή. Η μεγάλη καταστροφή πυρκαγιάς στο Σικάγο περιγράφει αυτό που περίμενε τους χειρότερα από αυτό που «απεικονίζεται στο μυαλό του Δάντη στο όραμά του για την κόλαση».
Το δίπλα δίπλα μετατράπηκε σε νεκροτομείο και νοσοκομείο, καθώς οι γιατροί προσπάθησαν να βρουν τα ζωντανά θύματα σε μια θάλασσα από συσσωρευμένα ερείπια. Η πανικοβλημένη οικογένεια και οι φίλοι σύντομα άρχισαν να κατεβαίνουν στο εστιατόριο για να δουν αν οι αγαπημένοι είχαν κατά κάποιο τρόπο δραπετεύσει. Καθώς ο λόγος των κλιμακωτών φόρων θάνατο εξαπλωθεί, η πόλη θα ξεπεραστεί από μια κατάσταση συλλογικού πένθους.
Ομάδα που στέκεται στο Θέατρο Iroquois μετά τη φωτιά, βλέποντας ερείπια, Σικάγο, Ιλλινόις, γύρω στο Ιανουάριο του 1904 (Μουσείο Ιστορίας του Σικάγου) Η απώλεια ζωής έπληξε την καρδιά της κοινωνίας της ανώτερης μεσαίας τάξης του Σικάγου. Ήταν, όπως χαρακτήρισε η μεγάλη καταστροφή του θεάτρου του Σικάγου, "οι εκλεκτοί του Σικάγου, οι σύζυγοι και τα παιδιά των πιο ευημερούμενων επιχειρηματιών και το λουλούδι της τοπικής κοινωνίας." Κάποιοι είχαν ταξιδέψει ακόμη με το τρένο από κοντινές πόλεις για να απολαύσουν την ατμόσφαιρα των διακοπών καρδιά του κέντρου του Σικάγο. Οι θάνατοι τους θα γαλβανιζαν την πόλη. "Αν έχετε πιο πλούσιους, κοινωνικούς ανθρώπους που πεθαίνουν σε μια πυρκαγιά στο θέατρο Iroquois έναντι των καθημερινών μεσαίων τάξεων, δυστυχώς, μερικές φορές τα πράγματα παίρνουν περισσότερη προσοχή από ό, τι πρέπει", λέει ο Robert Solomon της Εθνικής Ένωσης Πυροπροστασίας.
Αλλά η σοκ και η θλίψη έστησαν γρήγορα την οργή. Το τεράστιο θέατρο είχε διαφημιστεί ως "απολύτως πυρίμαχο". Πώς θα μπορούσαν εκατοντάδες ψυχές - κυρίως γυναίκες και παιδιά - να χαθούν τόσο γρήγορα; Ποιος ήταν υπεύθυνος;
Μέρα αργότερα, το Chicago Tribune έτρεξε έναν κατάλογο κανονισμών που είχαν καταστραφεί από τους Iroquois, συμπεριλαμβανομένης της έλλειψης επαρκούς συναγερμού πυρκαγιάς, αυτόματων καταιωνιστήρων, σημαντικών εξόδων ή κατάλληλων συσκευών πυρόσβεσης. Ακόμα και οι δύο μεγάλοι καπνοδόχοι στην ταράτσα, όπου ο καπνός και η φλόγα θα μπορούσαν να εξαεριστούν, επιβιβάστηκαν. Η εφημερίδα ζήτησε δράση: "Η μόνη εξιλέωση που μπορεί να γίνει σε αυτά τα ατυχή θύματα αμέλειας είναι να καταστήσει τα θέατρα του Σικάγο απολύτως ασφαλή, ώστε κανένας άλλος να μην συναντήσει τη μοίρα τους".
Το καθήκον της αποδείξεως της υπαιτιότητας, ωστόσο, έγινε απελπιστικά περίπλοκο. Τα μυριάδα των προβλημάτων εκείνης της ημέρας μετατράπηκαν σε άλγεβρα ευθυνών - τόσοι πολλοί δεν κατάφεραν να εκτελέσουν τα καθήκοντά τους, ώστε κανένας από αυτούς τους πόρους δεν θα μπορούσε να αναλάβει συγκεκριμένη ευθύνη. Μια επίσημη έρευνα αφορούσε τους ιδιοκτήτες του θεάτρου, τον αρχιτέκτονα και τους αξιωματούχους της πόλης, οι οποίοι με τη σειρά τους έσπευσαν γρήγορα να εντοπίσουν τα δάχτυλα, ακόμη και στα ίδια τα θύματα. Οι ιδιοκτήτες, Will J. Davis και Harry J. Powers, εξέδωσαν μια δήλωση στην Tribune κατηγορώντας το ακροατήριο για πανικό παρά το γεγονός ότι ήταν "πειρασμός ... να είναι ήρεμος και να αποφύγει οποιαδήποτε βιασύνη"? ο αρχιτέκτονας επέμεινε ότι υπήρχαν «άφθονες» εξόδους αν οι άνθρωποι δεν γίνονταν «πανικός πληγωμένος και έκπληκτος».
"Όλοι μετά πλύθηκαν τα χέρια της ευθύνης. Ήταν μια τέτοια ολική απώλεια ζωής που δεν ήθελαν να συνδεθούν με αυτό, ει δυνατόν ", δήλωσε ο δημοσιογράφος Nat Brandt, συγγραφέας της Σφαγής Θάνατος του Σικάγου. Μια υποκείμενη κουλτούρα εφησυχασμού δεν έκανε τίποτα για να περιορίσει τα πράγματα. "Μιλάτε επίσης για μια πόλη που ήταν διαβόητη εκείνη την εποχή όσον αφορά τους νόμους και να κάνει ό, τι έπρεπε να κάνετε, και την υποστήριξη και τις πληρωμές", δήλωσε ο Brandt. Ενώ η άμεση σύνδεση με τη διαφθορά δεν αποδείχθηκε ποτέ στο δικαστήριο, η αδιαφορία των αξιωματούχων της πόλης σε γνωστές παραβιάσεις συνέβαλε στο γεγονός ότι το θέατρο έλαβε μόνο μια σύντομη επιθεώρηση ασφάλειας προτού ανοίξει στο κοινό εβδομάδες νωρίτερα. Παρόλο που η κατασκευή είχε ξεπεράσει το χρονοδιάγραμμα, οι ιδιοκτήτες του θεάτρου έσπευσαν να το ανοίξουν πριν από την κερδοφόρα περίοδο των διακοπών. Αλλά τα προβλήματα που μαστίζουν θέατρα σε όλη την πόλη δεν ήταν άγνωστα. Ανησυχώντας για τις εκτεταμένες παραβιάσεις της ασφάλειας, ο δήμαρχος Κάρτερ Χάρισον διέταξε την αναθεώρηση όλων των θεάτρων λίγους μήνες πριν, αλλά η έλλειψη ενθουσιασμού από αξιωματούχους της πόλης σήμαινε ότι οι έρευνες είχαν εξαφανιστεί.
Μετά από πολυάριθμες έρευνες, μαρτυρίες μαρτυρίας και τρία χρόνια νομικών διαμαρτυριών, κανείς δεν υπέστη ποινική ευθύνη. Πολυάριθμες αγωγές από τις οικογένειες των θυμάτων καταστράφηκαν, καθιστώντας υπερβολικά δαπανηρές για να διατηρηθούν εναντίον πολλαπλών κατηγορουμένων, συμπεριλαμβανομένων των ιδιοκτητών του θεάτρου και της πόλης. Ο Ντέιβις είχε δικαστεί, αλλά δεν καταδικάστηκε. Στο τέλος, η μόνη συγκεκριμένη ευθύνη ήταν μια παρτίδα πληρωμών σε οικογένειες από την κατασκευαστική εταιρεία που είχε κατασκευάσει το θέατρο.
Η κορυφαία γκαλερί του Ιεροκειού μετά τη φωτιά, Σικάγο, Ιλλινόις, 1903 (Μουσείο Ιστορίας του Σικάγου) Αλλά η πυρκαγιά του Iroquois, η οποία ήταν μια από τις μεγαλύτερες πυρκαγιές στις αρχές του 1900, αποτελούσε καταλύτη για συστημικές αλλαγές που αποσκοπούσαν στην αποτροπή άλλης πυρκαγιάς παρόμοιου μεγέθους. "Οι πυρκαγιές στο σχολείο, οι πυρκαγιές του θεάτρου και οι πυρκαγιές της όπερας - αυτές ήταν αυτές που σε 15-20 λεπτά έχετε 100 ανθρώπους, 200, 300, 400 άτομα - ότι πολλοί άνθρωποι πεθαίνουν γρήγορα. Είναι σαν πολλά πράγματα στην κοινωνία όπου υπάρχει σημείο ανατροπής, η συχνότητα γίνεται πάρα πολύ και ο αριθμός των ανθρώπων που πεθαίνουν γίνεται πάρα πολύ ", λέει ο Σολομών. "Τότε πρέπει τελικά να ζητήσετε από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και τους πολιτικούς να αναλάβουν δράση".
Η πυρκαγιά υποχρέωσε το Σικάγο να εξετάσει σκληρά τον τρόπο με τον οποίο ρυθμίζουν τους μεγάλους δημόσιους χώρους στην αναπτυσσόμενη πόλη. "Πόσες από αυτές ήταν επειδή είχαν παραβιάσει τους κτιριακούς κώδικες και πόσο ήταν ότι οι κώδικες των κτιρίων δεν πήγαν αρκετά μακριά;" λέει ο John Russick της Ιστορικής Εταιρείας του Σικάγου. "... [υπήρξε] ένα δίκαιο ποσό" τα κτίριά μας δεν μας προστατεύουν και πρέπει να κάνουμε περισσότερα γι 'αυτούς ". Δεν θα ήταν αρκετό ακόμα κι αν είχαν ακολουθηθεί οι οικοδομικοί κώδικες - πολλοί άνθρωποι θα είχαν πεθάνει στη φωτιά του Θέατρο Iroquois ".
Μέσα σε λίγες μέρες, η πόλη διέλυσε όλα τα θέατρα στη δικαιοδοσία της μέχρι να μπορέσουν να επιθεωρηθούν και να επισκευαστούν στο πρότυπο, ενώ οι εθνικοί τίτλοι ανάγκασαν άλλες πόλεις σε ολόκληρη τη χώρα να υποβάλουν τα δικά τους θέατρα σε παρόμοιο έλεγχο. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, το δημοτικό συμβούλιο του Σικάγου πέρασε ένα νέο οικοδομικό διάταγμα με συντριπτική πλειοψηφία που επέβαλε διαρθρωτικές αλλαγές, συμπεριλαμβανομένων νέων προτύπων για διαδρόμους και έξοδοι, τη χρήση λύσης πυροπροστασίας στο σκηνικό, συναφείς συναγερμούς πυρκαγιάς, όρια κατοχής, , τις αλλαγές στις απαιτήσεις των καταιωνιστήρων και τους κανόνες για τους καπνούς στον τοίχο (όπως εκείνοι που καρφώθηκαν στα Iroquois).
Μεταξύ των διαρκών μεταβολών υπήρξαν οι διατάξεις σχετικά με τον φωτισμό των εξόδων, των διαδρόμων και των διαδρόμων, συμπεριλαμβανομένης της απαίτησης ότι "ένα κόκκινο φως πρέπει να διατηρείται καίει στις εξόδους" κατά τη διάρκεια παραστάσεων. Αυτό επαναλάμβανε τα λόγια ενός ηλεκτρολόγου μηχανικού ο οποίος υποστήριζε ότι οι πινακίδες φωτίζονται από μια «πηγή φωτός ανεξάρτητη από το σύστημα φωτισμού του θεάτρου», ένα κρίσιμο σημείο από τότε που η ηλεκτρική ενέργεια του Iroquois είχε βγει κατά τη διάρκεια της φωτιάς. Μια έκδοση του Δυτικού Ηλεκτρολόγου του Απρίλη του 1904 υπογράμμισε την υιοθέτηση "φώτων εξόδου [τα οποία συμπληρώνονται επίσης από λαμπτήρες σπερματοζωαρίων") σε περίπτωση που η "τρέχουσα προσφορά διακόπτεται". Αν και η τεχνολογία έχει εξελιχθεί, σημάδια όπως αυτά ήταν οι πρόδρομοι η λαμπερή κόκκινη έξοδος σηματοδοτείται πανταχού παρούσα στα σύγχρονα θέατρα.
Η λάμπα (spot light) που προκάλεσε την περιβόητη πυρκαγιά του Θέατρο Iroquois που σκότωσε 602 θεατές στις 30 Δεκεμβρίου 1903 (Μουσείο Ιστορίας του Σικάγου) Η πυρκαγιά του Iroquois ενέπνευσε επίσης την ανάπτυξη "μπαρών πανικού" που βρέθηκαν στις εξόδους έκτακτης ανάγκης. Ο Carl Prinzler, ένας πωλητής υλικού που αρχικά σχεδίαζε να παραστεί στην εμφάνιση του κ. Bluebeard την ημέρα της πυρκαγιάς, συνέχισε να συνεργάζεται με τους συναδέλφους του για να εφεύρει τον μηχανισμό σύγκρουσης στις πόρτες που εμπόδισαν την είσοδο από το εξωτερικό - των πωλητών εισιτηρίων - αλλά θα μπορούσε εύκολα να ανοιχτεί υπό την πίεση, και γενιές αυτού του πρώτου σχεδίου έχουν χρησιμοποιηθεί σε δημόσια κτίρια για περισσότερο από έναν αιώνα.
Αν και νέοι νόμοι και καινοτομίες θα καθιστούσαν τα θέατρα ασφαλέστερα, συνέχιζαν να εξαρτώνται από ιδιαίτερα ορατές τραγωδίες που επηρέασαν τους λιγότερο απτές και ποικίλους παράγοντες: την ανθρώπινη συμπεριφορά. "Εκτός αν υπάρχει επαγρύπνηση και επιμέλεια, ακόμη και τα πράγματα στα βιβλία μπορούν να αγνοηθούν τόσο από τον οικοδόμο είτε από τον αρχιτέκτονα ή τον επιθεωρητή ή τον ιδιοκτήτη του κτιρίου", δήλωσε ο Russick. "Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που πρέπει να συμμορφωθούν και να κάνουν το δικό τους ρόλο για να αποκτήσουν το είδος του κόσμου στον οποίο προστατεύονται οι άνθρωποι." Αυτό μπορεί να αποκλείσει κάθε κτίριο από το να είναι «απολύτως πυράντοχο», αλλά τα θέατρα αντικατοπτρίζουν σήμερα το σωρευτικό και οδυνηρά μαθήματα που αντλήθηκαν σε τραγωδίες όπως η πυρκαγιά του Θέατρο Iroquois.
