Όταν το διαστημικό λεωφορείο Challenger έσπασε 73 δευτερόλεπτα μετά το liftoff στις 28 Ιανουαρίου 1986, επτά Αμερικανοί πέθαναν στο πλοίο. Η τραγωδία έβαλε το πρόγραμμα μεταφοράς σε παύση για σχεδόν τρία χρόνια και αυτό σήμαινε το τέλος ενός φιλόδοξου - κάποιοι θα έλεγαν την πρωτοχρονιάτικη πρωτοβουλία να δώσει στους ανθρώπους από όλα τα κοινωνικά στρώματα την ευκαιρία να ζήσουν από πρώτο χέρι την διαστημική πτήση.
σχετικό περιεχόμενο
- Ο Οργανισμός Διαστήματος της Ινδίας μόλις ξεκίνησε ένα Mini Space Shuttle
- Τα Memorial Honors Lives της NASA έχασαν τη ζωή τους στις αποστολές Challenger και Columbia
- Διαστημικό λεωφορείο Discovery Ερχόμενοι στο Smithsonian
Η Christa McAuliffe, η 37χρονη καθηγήτρια γυμνασίου από το Concord του Νιου Χάμσαϊρ που σκοτώθηκε στην καταστροφή, ήταν η πρώτη που οραματίστηκε από τη NASA ως μια σειρά πολιτικών «ειδικών πληρώματος». Είχε κερδίσει πάνω από 11.000 άλλους αιτούντες να γίνουν ο πρώτος δάσκαλος στο διάστημα.
Αν δεν ήταν για την καταστροφή του Challenger, ο πρώτος δημοσιογράφος στο διάστημα θα είχε ακολουθήσει εντός του έτους. Μετά από αυτό, συζητήθηκε ένας καλλιτέχνης στο διάστημα. Τότε, ίσως, σχεδόν κανείς.
Το όνειρο της αποστολής των απλών Αμερικανών σε τροχιά επέστρεψε στις πρώτες ημέρες του προγράμματος της λεωφορείου στη δεκαετία του '70. Ωστόσο, η επόμενη δεκαετία ξεκίνησε, καθώς η NASA εργάστηκε για να κρατήσει τους φορολογούμενους και το Κογκρέσο ενθουσιασμένοι με την εξερεύνηση του πλήθους του χώρου και πρόθυμοι να υποστηρίξουν τον προϋπολογισμό πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων του οργανισμού.
Το καλοκαίρι του 1983, καθώς η Sally Ride διέσχισε τον πλανήτη στην επιφάνεια του Challenger ως την πρώτη γυναίκα αστροναύτη, μια ομάδα εργασίας που διορίστηκε από τη NASA εξέδωσε μια έκθεση που ζητούσε την αποστολή επαγγελματικών επικοινωνιών, όπως συγγραφέων και εκπαιδευτικών, σε μελλοντικές αποστολές. Όπως εξήγησε η ομάδα, "είναι επιθυμητό η NASA να πετάξει παρατηρητές στο λεωφορείο με σκοπό να προσθέσει στην κοινή γνώμη την κατανόηση της διαστημικής πτήσης".
Ο μυθιστοριογράφος James Michener, ένας ενθουσιώδης χώρος και μέλος της επιχειρησιακής ομάδας της NASA, το έθεσε πιο έντονα. "Χρειαζόμαστε άλλους ανθρώπους εκτός από τους φυσικούς του MIT για να μας πείτε τι είναι εκεί επάνω", είπε.
Σύντομα έγινε φανερό ότι δεν θα υπήρχε έλλειψη εθελοντών. "Όλοι θέλουν να πάνε", παρατηρεί ένας εκπρόσωπος της NASA. "Δεν είναι ρεαλιστικό να πιστεύουμε ότι θα πάρουμε 3.000.000 υποψηφίους που θέλουν να κάνουν αυτή τη βόλτα."
Ο ιδανικός υποψήφιος για το πρώτο ταξίδι, όπως είπε ο εκπρόσωπος, ήταν "κάποιος που μπορεί να κάνει μια εύγλωττη συμβολή στη λογοτεχνία." Μπορεί, όπως πρότεινε, να είναι "δημοσιογράφος, δημοσιογράφος, καλλιτέχνης, ακόμη και ένας ποιητής. "
Μεταξύ εκείνων που είχαν ήδη εκδηλώσει ενδιαφέρον, όπως ανέφερε μια άλλη έκθεση, ήταν ο τραγουδιστής / τραγουδοποιός Τζον Ντένβερ, ο εκατομμυριούχος εκδότης Malcolm Forbes και η παράξενη ψυχαγωγία Tiny Tim, γνωστή για την παράδοση του "Tiptoe Through the Tulips".
Η ίδια η NASA θεώρησε ότι έπαιρνε το αγαπημένο "Sesame Street" χαρακτήρα Big Bird, πριν αποφασίσει ότι - σε οκτώ πόδια συν - θα ήταν δύσκολο να συμπιεστεί στο λεωφορείο.
Οι υποστηρικτές του σχεδίου υπονόμευσαν τις ανησυχίες τους για τους ερασιτέχνες αστροναύτες που βάζουν τον εαυτό τους ή τους εξαιρετικά εκπαιδευμένους επαγγελματίες που συνοδεύουν, με σοβαρό κίνδυνο. Η Task Force προέβλεψε ότι περίπου 100 ώρες προετοιμασίας για μια δίμηνη περίοδο θα μπορούσαν να τους επιταχύνουν.
Μία μεγαλύτερη πρόκληση, τουλάχιστον από την άποψη των δημοσίων σχέσεων, ήταν να υπολογίσουμε πώς να επιλέγουμε μεταξύ των εκατομμυρίων Αμερικανών που μπορεί να θέλουν να υπογράψουν. Μια πρόταση ήταν η καθιέρωση μιας εθνικής λαχειοφόρου αγοράς που θα αντλήσει αριθμούς κοινωνικής ασφάλισης για να καθορίσει τους τυχερούς νικητές.
Αλλά από την άνοιξη του 1984, η NASA είχε αποφασίσει ότι η αρχική τιμή έπρεπε να μεταβεί σε εκπαιδευτικό. Ανακοινώνοντας την απόφαση σε μια ομιλία του Αυγούστου, ο πρόεδρος Ρόναλντ Ρέιγκαν δήλωσε ότι ο πρώτος πολίτης θα είναι "ένας από τους καλύτερους Αμερικανούς δάσκαλοι". Συνέχισε: "Όταν το λεωφορείο ανασηκωθεί, οι εκπαιδευτικοί και η παιδεία παίζουν στη ζωή του έθνους μας. Δεν μπορώ να σκεφτώ ένα καλύτερο μάθημα για τα παιδιά μας και τη χώρα μας. "
Από την αρχική εκτόξευση των υποψηφίων εκπαιδευτικών, η NASA μείωσε τον κατάλογο σε 114 ημιτελικούς, μεταξύ των οποίων δύο από κάθε κράτος, και στη συνέχεια σε 10 φιναλίστ-έξι γυναίκες και τέσσερις άνδρες. Από αυτή την ομάδα, η Christa McAuliffe θα έδινε τελικά το νεύμα. Με τον Πρόεδρο Ρέιγκαν στο νοσοκομείο να αναρρώνει από τη χειρουργική επέμβαση, ο Αντιπρόεδρος Τζωρτζ Μπους την παρουσίασε στο έθνος σε συνέντευξη Τύπου στο Λευκό Οίκο.
Ενώ η McAuliffe και η υποστήριξη της, η Barbara Morgan, εκπαιδευτής δεύτερης κατηγορίας από το Αϊντάχο, εκπαιδεύτηκε μαζί με τους αστροναύτες για την αποστολή του Challenger τον επόμενο Ιανουάριο, η NASA προχώρησε με ό, τι θα ήταν η δεύτερη φάση του πολιτικού της προγράμματος, επιλέγοντας τον πρώτο δημοσιογράφο στο διάστημα.
Για άλλη μια φορά, οι αιτούντες ήταν άφθονοι, περισσότεροι από 1.700 από την επίσημη καταμέτρηση. Ο κατάλογος περιελάμβανε τον πρώην άγκυρα CBS Walter Cronkite, του οποίου η μακρά καριέρα που κάλυπτε το διαστημικό πρόγραμμα φαινόταν να ξεπερνά τις ανησυχίες για την ηλικία του, στη συνέχεια 69. Μεταξύ των άλλων αναφερθέντων αιτούντων: William F. Buckley, νεώτερος, Geraldo Rivera, Tom Wolfe το περίφημο βιβλίο The Right Stuff ) και, μερικούς λογαριασμούς, τον Norman Mailer.
Αν η αποστολή ενός δημοσιογράφου στο διάστημα δεν ανακατεύει τη δημόσια φαντασία με τον ίδιο τρόπο όπως ένας δάσκαλος, το σχέδιο συναντήθηκε με λίγη αντιπολίτευση - αν και ο διαχειριστής της NASA James M. Beggs αναφέρθηκε ως αστείο ότι «υπάρχουν εκείνοι που θα ήθελαν να βάλουν ορισμένοι δημοσιογράφοι σε τροχιά μόνιμα ».
Αλλά το γέλιο έπρεπε να είναι βραχύβια. Μόλις δύο εβδομάδες μετά την προθεσμία υποβολής αιτήσεων των δημοσιογράφων ήρθε η καταστροφή του Challenger. Η ομάδα που ήταν υπεύθυνη για τον έλεγχο των υποψηφίων συνέχισε την αποστολή της, αναγγέλλοντας 40 εθνικούς ημιτελικούς (τον σεβαστό Cronkite μεταξύ τους) τον επόμενο Μάιο. Αλλά η διαδικασία δεν προχώρησε περισσότερο. Τον Ιούλιο, η NASA ανακοίνωσε ότι το πρόγραμμα είχε τεθεί σε αναμονή και ότι πιθανότατα θα ήταν αρκετά χρόνια πριν κάποιος δημοσιογράφος πετούσε. Από το 2016, έχουν περάσει τα 30 χρόνια και τα κρουαζιερόπλοια έχουν αποσυρθεί.
Ενώ μερικοί αστροναύτες είχαν από την αρχή σκεπτικιστές για το πρόγραμμα, ο ενθουσιασμός της NASA και του κοινού για το πρόγραμμα σύντομα εξαφανίστηκε.
Ο Wolfe φάνηκε επίσης να έχει και άλλες σκέψεις. Σε ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε σύντομα μετά από την τραγωδία, ρώτησε, όπως μόνο θα μπορούσε, εάν η διαστημική πτήση "πρέπει να επιστραφεί στα χέρια εκείνων των οποίων το επάγγελμα αποτελείται από την κρέμαση των δικών τους, με καλή θέληση, έξω από το χασμουρητό κόκκινο maw;"
Η καθηγήτρια Barbara Morgan θα πετούσε τελικά στο λεωφορείο, αλλά όχι μέχρι το 2007 και μόνο μετά από χρόνια πρόσθετης εκπαίδευσης. Μέχρι τότε, μεγάλο μέρος της ομιλίας σχετικά με την πολιτική αεροπορική πτήση μεταφέρθηκε σε εμπορικές πρωτοβουλίες που διεξάγονται από πολίτες, όπως η Virgin Galactic του Richard Branson και, πιο πρόσφατα, το SpaceX του Elon Musk.
Ο Buckley, του οποίου η αίτηση για το δημοσιογραφικό πρόγραμμα είχε απορριφθεί, ίσως είχε προβλέψει αυτή τη δυνατότητα. Απαντώντας στην επιστολή απόρριψης της NASA, αποτολμήθηκε: «Ίσως θα καταλάβω έναν τρόπο να φτάσω πρώτα εκεί μέσω του ιδιωτικού τομέα» - προσθέτοντας, με μια τελική άνθηση », οπότε θα κάνω κύμα».
