Τις τελευταίες δύο εβδομάδες ένας νέος τύπος γρίπης των πτηνών, που ονομάστηκε H7N9, εμφανίστηκε στην Κίνα και άρχισε να εξαπλώνεται. Στις 31 Μαρτίου, οι αρχές ανέφεραν ότι δύο άνδρες, ηλικίας 87 και 27 ετών, πέθαναν στη Σαγκάη και ότι ένα τρίτο σε μια κοντινή πόλη ήταν σοβαρά άρρωστοι. Στις 2 Απριλίου, ο συνολικός αριθμός των υποθέσεων αυξήθηκε σε επτά. Στις 7 Απριλίου, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας κατέγραψε 21 περιπτώσεις με έξι θανάτους. Τώρα, λέει ο Bloomberg, ο συνολικός αριθμός των επιβεβαιωμένων περιπτώσεων έχει αυξηθεί σε εξήντα, με 13 θανάτους. Αρχικά συγκεντρωμένος μέσα και γύρω από τη Σαγκάη, το BBC αναφέρει ότι το νέο στέλεχος της γρίπης έχει εξαπλωθεί στο Πεκίνο, περίπου 775 μίλια στα βορειοδυτικά.
Τα αντιιικά φάρμακα που έχουν χορηγηθεί νωρίς μπορούν να βοηθήσουν στην αποκατάσταση της βλάβης, αλλά «σχεδόν όλα τα 64 άτομα που έχουν διαγνωστεί με τον ιό μέχρι στιγμής ήταν εξαιρετικά άσχημα, με επιπλοκές που επεκτείνονται στην εγκεφαλική βλάβη, την αποτυχία πολλών οργάνων και τη διάσπαση μυών», λέει ο Bloomberg.
Αυτό εξακολουθεί να είναι ένας σχετικά μικρός αριθμός περιπτώσεων, μέσα σε μια γενικά περιορισμένη γεωγραφική εξάπλωση. Αλλά υπάρχουν μερικοί βασικοί παράγοντες για το H7N9 που το καθιστούν χρήσιμο να δίνουν προσοχή στο πιθανώς πολύ επικίνδυνο νέο στέλεχος της γρίπης.
Πρώτον, σύμφωνα με το Associated Press, αν και η γρίπη ξεκίνησε και μεταφέρεται από πουλιά, όπως κοτόπουλα και πάπιες, δεν φαίνεται να κάνει πραγματικά τα πτηνά πολύ άρρωστα.
Οι επιστήμονες δήλωσαν ότι με βάση πληροφορίες από τα γενετικά δεδομένα και τις κινεζικές εργαστηριακές εξετάσεις, ο ιός H7N9 φαίνεται να μολύνει κάποια πουλιά χωρίς να προκαλέσει αισθητά συμπτώματα. Χωρίς προφανείς εστίες νεκρών κοτόπουλων ή πτηνών για να επικεντρωθούν οι προσπάθειες, οι αρχές θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν μια πρόκληση προσπαθώντας να ανιχνεύσουν την πηγή της λοίμωξης και να σταματήσουν τη διάδοση.
Σύμφωνα με την Helen Branswell για τον Καναδικό Τύπο, η γρίπη των πτηνών παρουσιάζει σημάδια ότι έχει προσαρμοστεί για να ζει καλύτερα σε θηλαστικά. Τούτου λεχθέντος, οι υγειονομικοί υπάλληλοι πιστεύουν ότι οι άνθρωποι προσβάλλουν τον ιό H7N9 μέσω άμεσης επαφής με μολυσμένα πτηνά και λένε ότι δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι ο ιός εξαπλώνεται εύκολα μεταξύ των ανθρώπων », λέει το AP.
Στη συνέχεια, λέει ο Reuters, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το H7N9, το οποίο μόνο πρόσφατα προσαρμόστηκε για να μολύνει τους ανθρώπους, συνεχίζει να αλλάζει, "αλλάζοντας γονίδια με άλλα στελέχη, επιδιώκοντας να επιλέξουμε εκείνα που θα μπορούσαν να το καταστήσουν αποτελεσματικό".
"Εάν πετύχει, ο κόσμος θα μπορούσε να αντιμετωπίσει την απειλή μιας θανατηφόρας πανδημίας γρίπης. Αλλά μπορεί επίσης να αποτύχει και να αποστασιοποιηθεί. "
Μια πιο εκτεταμένη έρευνα, όπου οι υγειονομικοί υπάλληλοι έλεγξαν τους γείτονες και τις στενές επαφές εκείνων που εμφανίστηκαν στο νοσοκομείο με συμπτώματα, διαπίστωσαν ότι μερικοί άνθρωποι μεταφέρουν τον ιό αλλά δεν έχουν - ή δεν παρουσιάζουν ακόμα συμπτώματα, λέει Bloomberg. Τέτοιες "ασυμπτωματικές" περιπτώσεις σημαίνουν ότι περισσότεροι άνθρωποι μπορεί να έχουν την ασθένεια από ό, τι έχουν αναφερθεί, αυξάνοντας το δυναμικό για το H7N9 να μετατραπεί σε ένα πολύ μεγαλύτερο πρόβλημα.
Δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι το H7N9 θα απογειωθεί και θα γίνει ευρεία πανδημία, αλλά οι υγειονομικές αρχές, συμπεριλαμβανομένων των Κέντρων Ελέγχου Ασθενειών των ΗΠΑ και της Κίνας και του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, παρακολουθούν πολύ προσεκτικά. Η υγιής ρεπόρτερ Maryn McKenna έχει πολλές συμβουλές για το πώς να διαβάσει τα νέα και για ποιον να αναζητήσει τις πιο πρόσφατες πληροφορίες.
Περισσότερα από το Smithsonian.com:
Πώς τα μοντέλα καιρού και το Google θα μπορούσαν να βοηθήσουν την περίοδο πρόγνωσης της γρίπης
Πώς να δώσει ένα κουνάβι μια θανατηφόρα γρίπη
Γιατί είναι η εποχή της γρίπης το χειμώνα;
