Πώς πρέπει να παράγουν οι ΗΠΑ την ενέργειά τους; Εάν η θερμότητα που δημιουργείται από τη συζήτηση θα μπορούσε κατά κάποιο τρόπο να συλληφθεί, θα εξουσίαζε ολόκληρους πλανήτες για γενιές. Και μια νέα μελέτη σχετικά με τις επιπτώσεις στην υγεία από τη μετάβαση μιας κοινότητας από πυρηνική ενέργεια σε ενέργεια άνθρακα είναι βέβαιο ότι θα ενισχύσει περαιτέρω το επιχείρημα. Δείχνει ότι τα παιδιά που γεννήθηκαν σε μια περιοχή που μετατοπίστηκε σε σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα μετά το κλείσιμο των πυρηνικών σταθμών είχαν χαμηλότερα βάρη γέννησης μετά τον διακόπτη, αναφέρει Nicola Davis για το The Guardian .
Σε άρθρο που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Energy, ένας ερευνητής εξέτασε την ιστορική επίδραση της αλλαγής της κοιλάδας του Τενεσί από πυρηνική ενέργεια σε άνθρακα. Η περιοχή - η οποία διασχίζει τα σύνορα του Τενεσί, της Γεωργίας, του Μισισιπή, της Βιρτζίνια και της Βόρειας Καρολίνας - φιλοξενεί την αρχή της κοιλάδας του Tennessee, μια ομοσπονδιακή εταιρεία που ιδρύθηκε από τον Franklin Delano Roosevelt κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης. Σε μια προσπάθεια εκσυγχρονισμού του οικονομικά φτωχού λόγου, η εταιρεία New Deal εγκατέστησε φράγματα και δημιούργησε μονάδες ηλεκτροπαραγωγής και από τη δεκαετία του 1960 εγκατέστησε την τελευταία καινοτομία στην παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας: σταθμούς πυρηνικής ενέργειας.
Αλλά τα πράγματα πήγαν στραβά το 1979, όταν σημειώθηκε ένα ατύχημα στο πυρηνικό εργοστάσιο του Three Mile Island στην Πενσυλβανία - το πιο σοβαρό συμβάν πυρηνικών σταθμών στις ΗΠΑ μέχρι σήμερα. Η μερική κατάρρευση τρομοκρατούσε το κοινό και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση άρχισε να καταστρέφει τις παραβιάσεις σε άλλες εγκαταστάσεις. Όπως γράφει ο συγγραφέας της μελέτης, Edson Severini, τα πυρηνικά εργοστάσια στην κοιλάδα του Tennessee έκλεισαν προσωρινά. Στη θέση τους, τα υπάρχοντα εργοστάσια με άνθρακα στην περιοχή αύξησαν την παραγωγή τους.
Ο Severini μελέτησε τη ρύπανση της ατμόσφαιρας και τα βάρη γέννησης πριν και κατά τη διάρκεια του τερματισμού λειτουργίας. Πριν από το κλείσιμο, η ατμοσφαιρική ρύπανση στην περιοχή είχε μειωθεί. Όμως, ενώ τα πυρηνικά εργοστάσια έκλεισαν, οι συγκεντρώσεις της ολικής ρυπανθείσας σωματιδιακής-σωματιδιακής ρύπανσης αυξήθηκαν. Αν και οι επιπτώσεις ποικίλλουν γύρω από διαφορετικές μονάδες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, όλοι είδαν υψηλότερα ποσοστά ατμοσφαιρικής ρύπανσης.
Επίσης, μειώθηκαν τα μέσα βάρη γέννησης. Σε περιοχές γύρω από σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα, τα βάρη των μωρών μειώθηκαν κατά 5, 4% κατά τη διάρκεια των 18 μηνών αύξησης της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας με άνθρακα. Και σε περιοχές γύρω από τα φυτά που αύξησαν την παραγωγή, το περισσότερο - όπως το καύσιμο άνθρακα Paradise Fossil Plant στο δυτικό Kentucky - τα βάρη γέννησης μειώθηκαν περισσότερο. Τα χαμηλότερα βάρη γέννησης εντοπίστηκαν μόνο σε μωρά που γεννήθηκαν περισσότερο από τρεις μήνες μετά το κλείσιμο - κάτι που θα μπορούσε να αποδώσει περισσότερο φως στο πώς η ατμοσφαιρική ρύπανση επηρεάζει τα μωρά στη μήτρα.
Τα χαμηλά βάρη γέννησης συνδέονται με τα πάντα, από μικρότερη διάρκεια ζωής έως χαμηλότερη κοινωνικοοικονομική κατάσταση καθ 'όλη τη διάρκεια ζωής και επιτυχία στην ενηλικίωση. Η ατμοσφαιρική ρύπανση έχει συνδεθεί και με άλλα προβλήματα υγείας, αλλά πολλές μελέτες δείχνουν ότι υπάρχει σχέση μεταξύ αναπνοής σε λεπτά σωματίδια και παιδιών που ζυγίζουν λιγότερο. Ωστόσο, δεν είναι ακόμα σαφές πώς η ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να προκαλέσει μειωμένο βάρος γέννησης. Θεωρείται ότι μπορεί να επηρεάσει πολλά συστήματα στο σώμα, να διαταράξει το ενδοκρινικό σύστημα, να μειώσει τη ροή οξυγόνου στον πλακούντα και να προκαλέσει φλεγμονή.
Η νέα μελέτη θα οδηγήσει σε αλλαγή πολιτικής στην κοιλάδα του Tennessee, η οποία εξακολουθεί να εξαρτάται εν μέρει από τους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής που τροφοδοτούνται με άνθρακα; Η αλλαγή είναι ήδη στον αέρα, αναφέρει ο Adam Beam για το Associated Press. Τα εργοστάσια πυρηνικής ενέργειας όπως το Browns Ferry και το Sequoyah επανεκκινήθηκαν στη δεκαετία του 1980 και του 1990, αλλά σε ορισμένες περιοχές όπως το Κεντάκι παραμένει ένα μορατόριουμ. Ο Beam γράφει ότι ο κρατικός νομοθέτης του Κεντάκυ ψήφισε πρόσφατα την άρση του μορατόριουμ υπέρ της πυρηνικής ενέργειας - αλλά ότι παραμένει ένας μακρύς αγώνας. Ίσως οι πληροφορίες που συνδέουν την ηλεκτροπαραγωγή που τροφοδοτείται από άνθρακα με σοβαρές επιπτώσεις στην υγεία για τα παιδιά θα αναποδογυρίσουν τις κλίμακες προς την κατεύθυνση της πυρηνικής ενέργειας, αλλά μην περιμένετε σύντομα να δροσιστεί η συζήτηση.
Σημείωση του συντάκτη 7 Απριλίου 2017: Αυτό το άρθρο έχει διορθωθεί για να δείξει ότι ο πυρηνικός σταθμός Three Mile Island βρίσκεται στην Πενσυλβανία.
