Το 2002, ο Alain Touwaide βρήκε ένα άρθρο σχετικά με την ανακάλυψη, πριν από μερικά χρόνια, ενός ιατρικού εργαλείου που σώθηκε από ναυάγιο 2.000 ετών από την ακτή της Τοσκάνης. Οι δύτες είχαν φέρει ένα κύπελλο αιμορραγίας χαλκού, ένα χειρουργικό άγκιστρο, ένα κονίαμα, φιαλίδια και δοχεία κασσίτερου. Με θαυματουργό τρόπο, μέσα σε ένα από τα κονσέρβες, ακόμα ξηρό και άθικτο, υπήρχαν διάφορα δισκία, με γκριζωπό χρώμα και περίπου το ένα τέταρτο.
Ο Touwaide, επιστημονικός ιστορικός στο τμήμα βοτανικής του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, αναγνώρισε ότι τα δισκία ήταν τα μόνα γνωστά δείγματα φαρμάκων που διατηρούνται από την αρχαιότητα. «Θα ήθελα να κάνω ό, τι μπορούσα για να τα πάρω», λέει.
Ο Touwaide, 57 ετών, έχει αφιερώσει την καριέρα του στην ανακάλυψη της χαμένης γνώσης. Έχει δεξιότητες σε 12 γλώσσες, συμπεριλαμβανομένων των αρχαίων ελληνικών, και σκουπίζει την υδρόγειο που ψάχνει για ιατρικά χειρόγραφα παλιάς χιλιετίας. Στις σελίδες τους υπάρχουν λεπτομερείς λογαριασμοί και απεικονίσεις θεραπειών που προέρχονται από φυτά και βότανα.
Μετά από 18 μήνες διαπραγματεύσεων, η Touwaide συγκέντρωσε δύο δείγματα των δισκίων ηλικίας 2.000 ετών από το Τμήμα Αρχαιοτήτων της Ιταλίας. Στη συνέχεια προσέλαβε τον Robert Fleischer, επικεφαλής γενετιστή στο Κέντρο Διατήρησης και Εξελικτικής Γενετικής του Smithsonian, για να εντοπίσει τα συστατικά των φυτών στα χάπια. Ο Fleischer ήταν αρχικά σκεπτικός, θεωρώντας ότι το DNA του φυτού ήταν πολύ υποβαθμισμένο. "Αλλά μόλις έβλεπα φυτικές ίνες και μικρά κομμάτια φυτικού υλικού σε κοντινή εικόνα των δισκίων, άρχισα να σκέφτομαι ότι ίσως είναι καλά διατηρημένα", λέει.
Τα τελευταία επτά χρόνια, ο Fleischer απέσπασε με προσοχή το DNA από τα δείγματα και το συνέκρινε με το DNA στο GenBank, μια γενετική βάση δεδομένων που διατηρούνταν από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας. Έχει βρει ίχνη από καρότο, μαϊντανό, μηδική, σέλινο, άγριο κρεμμύδι, ραπανάκι, ξιφία, ιβίσκο και ηλίανθο (αν και υποψιάζεται ότι ο ηλιοτρόπιο, που οι βοτανολόγοι θεωρούν ένα εργοστάσιο του Νέου Κόσμου, είναι σύγχρονος μολυσματικός). Τα συστατικά δεσμεύθηκαν μαζί με άργιλο στα δισκία.
Οπλισμένοι με τα αποτελέσματα του DNA του Fleisher, ο Touwaide τους παραπέμπει με αναφορές των φυτών στα αρχικά ελληνικά κείμενα, συμπεριλαμβανομένης της συλλογής του Ιπποκράτη - μια σειρά που αποδίδεται χαλαρά στον Ιπποκράτη, τον πατέρα της δυτικής ιατρικής. Το Touwaide διαπίστωσε ότι τα περισσότερα από τα συστατικά των δισκίων είχαν χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία γαστρεντερικών διαταραχών, τα οποία ήταν κοινά μεταξύ των ναυτικών. Οι θλιμμένοι ναυτικοί, Touwaide υποθέτει ότι μπορεί να έχουν αραιώσει τα δισκία σε κρασί, ξύδι ή νερό για να τα καταπιούν.
Αυτή η τελευταία έρευνα θα προστεθεί στις εγκαταστάσεις του Ινστιτούτου Διατήρησης των Ιατρικών Παραδόσεων - μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που ιδρύθηκε από τον Touwaide και τη σύζυγό του και τον συνάδελφό του Emanuela Appetiti, πολιτιστικό ανθρωπολόγο.
"Η γνώση για να κάνω αυτό που κάνω είναι να εξαφανιστεί", λέει ο Touwaide, περιτριγυρισμένος από 15.000 τόμους χειρογράφων και βιβλίων αναφοράς, συλλογικά ονόματι Historia Plantarum ("Ιστορία των Φυτών"). Με χειρόγραφα που χειροτερεύουν και λιγότερους μαθητές που μαθαίνουν αρχαία ελληνικά και λατινικά, αισθάνεται την αίσθηση του επείγοντος να εξάγει όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες από τα αρχαία κείμενα. Λέει ότι μιλούν ιστορίες για τη ζωή των αρχαίων ιατρών και των εμπορικών δρόμων και περιέχουν ακόμη και μια τέτοια εσωτερίκευση σαν ένα αρχαίο σύστημα για την περιγραφή των χρωμάτων.
"Αυτό είναι σημαντικό έργο", λέει ο Fleischer. "Προσπαθεί να συνδέσει όλα αυτά μαζί για να πάρετε μια ευρύτερη εικόνα του πώς οι άνθρωποι σε αρχαίους πολιτισμούς θεραπεύονται με φυτικά προϊόντα."
Ο Ιπποκράτης και άλλοι αρχαίοι γιατροί έγραψαν λεπτομερείς αναφορές για θεραπείες που προέρχονται από φυτά και βότανα. (Joos Ghent, Galleria Nazionale delle Marche, Ουρμπίνο, Ιταλία / Scala / Art Resource, NY) 
Μια απεικόνιση των φυτών και των βοτάνων που πιθανώς χρησιμοποίησε ο Ιπποκράτης. (Thomas Hale, Η Βιβλιοθήκη LuEsther T. Mertz, Botanical Garden New York / Art Resource, ΝΥ) 
Ο Alain Touwaide, επιστημονικός ιστορικός στο τμήμα βοτανικής στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, αφιέρωσε την καριέρα του στην ανακάλυψη των χαμένων γνώσεων. (Sean McCormick)
