Η Medellin έχει υποστεί μια εκπληκτική μεταμόρφωση τα τελευταία 5 χρόνια. Στη δεκαετία του 1980 και στη δεκαετία του '90, η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Κολομβίας ήταν μια ζώνη πολέμου γνωστή ως μία από τις πιο βίαιες πόλεις στον κόσμο και το κέντρο καρτέλ των ναρκωτικών του Pablo Escobar. Η αστυνομία φοβόταν να εισέλθει σε πολλές περιοχές, καθώς οι συμμορίες των δρόμων και οι αντάρτες και οι παραστρατιωτικές ομάδες πολέμησαν για τον έλεγχο των γειτονιών.
Οι στρατιωτικές καταστολές στις αρχές της δεκαετίας του 2000 μείωσαν τη βία και οι ειρηνευτικές συμφωνίες με παράνομες ένοπλες ομάδες ήρθαν στα τέλη του 2003 μέσω μιας διαδικασίας αποστράτευσης που έδωσε αμνηστία στους περισσότερους μαχητές που κατέβαλαν τα όπλα τους. Οι δολοφονίες στην πόλη των περίπου 2 εκατομμυρίων φθάνουν τώρα από μια κορυφή 6.349 το 1991 σε 653 το 2007.
Τα τελευταία χρόνια, η κυβέρνηση της πόλης έχει επενδύσει σε μεγάλο βαθμό στις φτωχότερες γειτονιές της που σκαρφαλώνουν τις απότομες πλαγιές των Άνδεων. Ένα ολοκληρωμένο πρότζεκτ του Sergio Fajardo, δημάρχου της Medellin από το 2003 έως το 2007, επικεντρώνεται στην διατήρηση της ειρήνης μέσω της εκπαίδευσης και της οικοδόμησης της κοινότητας αντί της στρατιωτικής δύναμης. Στόχος του είναι να σταματήσει την απελπισία που οδήγησε πρώτα σε πολλούς τη νεολαία της Medellin στη βία.
Ως πρώτο βήμα, η πόλη εργάστηκε για να μεταμορφώσει μια βουνοπλαγιά από φτωχές γειτονιές που μαστίζονται από βίαιες συγκρούσεις. Οι γόνδολες τύπου σκι ανελκυστήρα μεταφέρουν τους μετακινούμενους περισσότερους από ένα μίλι από την απότομη πλαγιά σε μια στάση του μετρό, μειώνοντας δραστικά τον χρόνο ταξιδιού και το κόστος στο κέντρο της πόλης. Τα πάρκα παρέχουν ένα χώρο για τα παιδιά να παίζουν και οι γείτονες να συναντηθούν. Ένας πρώην χώρος εναπόθεσης απορριμμάτων για τα σώματα είναι τώρα πλακόστρωτο. Νέες γέφυρες τρέχουν σε φαράγγια και ρέματα που ήταν κάποτε όρια για τους πολέμους χλοοτάπητα, που συνδέουν τις γειτονιές μια φορά σχισμένη. Τα αγόρια παίζουν ποδόσφαιρο σε έναν πλακόστρωτο δρόμο.
Και ψηλά στο λόφο βρίσκεται ένα από τα νέα πάρκα βιβλιοθήκης της Medellin, ένα μεγάλο σύγχρονο κτίριο που προσφέρει δωρεάν υπολογιστικά κέντρα, μια ολοκληρωμένη βιβλιοθήκη και παιδικό σταθμό. Το Σάββατο το πρωί επισκέφτηκα, ήταν γεμάτο παιδιά που μοιράζονταν βιβλία, περιηγούσαν στο διαδίκτυο και έπαιζαν παιχνίδια. Οι πρώτες τράπεζες της περιοχής εμφανίστηκαν για να προσφέρουν μικροπιστώσεις για την έναρξη μικρών επιχειρήσεων. Και έντονα πορτοκαλί σημάδια και διαφημιστικές πινακίδες γύρω από τη Μεντεγίν διακηρύσσουν ότι «η βία δεν θα επιστρέψει στην πόλη μου».
Ένας άνδρας στέκεται σε μια ταράτσα στη συνοικία Santo Domingo της Medellin. (Kenneth R. Fletcher) 
Το νέο καλωδιακό σύστημα μετρό του Medellin μεταφέρει επιβάτες σε γόνδολες σε απόκρημνο βουνό (Kenneth R. Fletcher) 
Μια θέα στο ισπανικό πάρκο της βιβλιοθήκης από μια καλωδιακή γόνδολα του μετρό. (Kenneth R. Fletcher) 
Το νέο καλωδιακό σύστημα μετρό του Medellin μεταφέρει επιβάτες σε γόνδολες σε απόκρημνο βουνό. (Kenneth R. Fletcher) 
Τα παιδιά έχουν θέα στην πόλη από το Ισπανικό πάρκο της Βιβλιοθήκης, σκαρφαλωμένο ψηλά σε ένα βουνό (Kenneth R. Fletcher) Επικεφαλίστηκα στο σιδηροδρομικό σταθμό του μετρό του Χουάν Μπόμπο, μια γειτονιά 300 οικογενειών που κάποτε ήταν ένα από τα πιο επικίνδυνα σημεία της Medellin. Η Margarita Rivera εργάζεται εδώ για την εταιρεία αστικής ανάπτυξης της πόλης. Μου λέει ότι μέχρι το 2005, οι πεζοδρόμια που χαλικώθηκαν από ξύλο θραυσμάτων έβαζαν βρώμικα μονοπάτια και γεμάτο από τις λασπώδεις όχθες ενός ρέματος. Από την πρόσφατη μεταμόρφωση της, μετονομάστηκε σε Nuevo Sol Del Oriente (Νέος Ήλιος της Ανατολής). Τώρα μια τακτοποιημένη λεκάνη σκυροδέματος κατευθύνει τα νερά του ποταμού. Οι αστραφτερές σκάλες και μονοπάτια οδηγούν σε μικρές πλατείες και νέα σπίτια και πολυκατοικίες που προσφέρονται στους κατοίκους σε αντάλλαγμα για τις αποθήκες τους.
Ο Rivera με εισάγει στον Henry Antonio Pinella, έναν 39χρονο παλαιό κάτοικο της γειτονιάς. Μου λέει για τη σκοτεινή περίοδο της περιοχής στη δεκαετία του 1990, όταν παραστρατιωτικοί περπατούσαν στις στέγες ενώ περιπολούνταν τη γειτονιά του. Για να διατηρήσουν τον έλεγχο, επέβαλαν αυστηρές απαγορεύσεις κυκλοφορίας και πυροβόλησαν οποιονδήποτε έξω μετά το σκοτάδι. Μερικές φορές έριχναν μεγάλους βράχους πάνω στους περαστικούς αντί να σπαταλώνουν σφαίρες, μου λέει η Pinella, διασχίζοντας τον εαυτό του καθώς μιλάει. "Ζούσαμε σε πολύ δύσκολες συνθήκες, τώρα είναι 100 τοις εκατό καλύτερα", μου λέει. Προτρέποντας τα νέα διαμερίσματα, λέει: "Δεν πιστεύαμε ποτέ ότι θα έχουμε αυτό."
Αλλά η αλλαγή δεν ήταν εύκολη. Κατά τη διάρκεια της κατασκευής, οι κάτοικοι έπρεπε να μετακινηθούν με συγγενείς ή με προσωρινή στέγαση που παρείχε η κυβέρνηση. Η δυσπιστία της κυβέρνησης λόγω της διαφθοράς του παρελθόντος, πολλοί δεν ήθελαν να φύγουν. Αλλά η Pinella πήδηξε στην ευκαιρία ενός καλύτερου σπιτιού και συνεργάστηκε με κυβερνητικούς εκπροσώπους για να οργανώσει τους κατοίκους. "Πολλοί άνθρωποι σκέφτηκαν ότι ήμουν τρελός", λέει. «Περπατούσα με ένα τηλεφωνικό τηλέφωνο που καλούσε ανθρώπους».
Αν και τα ποσοστά εγκληματικότητας είναι πολύ χαμηλότερα από πριν από μερικά χρόνια, η Medellin εξακολουθεί να αγωνίζεται με τη βία των συμμοριών. Και οι οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων, συμπεριλαμβανομένης της Διεθνούς Αμνηστίας, έχουν επικρίνει τη διαδικασία αποστράτευσης της Κολομβίας. Λένε ότι επιτρέπει τα εγκλήματα να παραμείνουν ατιμώρητα και απέτυχε να διαλύσει αποτελεσματικά τις παραστρατιωτικές ομάδες.
Αλλά οι ντόπιοι στις γειτονιές που επισκέφτηκα λένε ότι ο μετασχηματισμός της πόλης είναι απίστευτος. Η Ana Sofia Palacio, κάτοικος της γειτονιάς εδώ και 34 χρόνια, μου δείχνει με υπερηφάνεια το νέο πολυτελές διαμέρισμα τούβλου. "Αυτό είναι ένα παλάτι που με έχουν στείλει", λέει. Πριν από τις αλλαγές, οι άνθρωποι κοινωνικοποιούνται λιγότερο συχνά, τόσο από το φόβο της βίας όσο και από την έλλειψη δημόσιων χώρων για να συναντηθούν. «Τώρα είμαστε σαν μια οικογένεια», λέει.
