Το κρανίο του Νεάντερταλ (δεξιά) ήταν μεγαλύτερο από το ανθρώπινο (αριστερό) και είχε παρόμοιο εσωτερικό όγκο για διανοητική ικανότητα, αλλά νέα έρευνα δείχνει ότι λιγότερο από αυτό ήταν αφιερωμένο στη σκέψη ανώτερης τάξης. Εικόνα μέσω του Wikimedia Commons / DrMikeBaxter
Οι Νεάντερταλ δεν εφευρέθηκαν ποτέ γραπτή γλώσσα, ανέπτυξαν τη γεωργία ή προχώρησαν μετά την Εποχή του Λίθιου. Ταυτόχρονα, είχαν εγκεφάλους τόσο μεγάλες όσο ο σύγχρονος άνθρωπος ». Το ερώτημα γιατί οι Homo sapiens είναι πολύ πιο έξυπνοι από τους εξίσου μεγάλους νευρνθιανούς - και γιατί επιβιώσαμε και πολλαπλασιάσαμε ενώ εξαφανίστηκαν - έχει προκαλέσει σύγχυση στους επιστήμονες εδώ και αρκετό καιρό.
Τώρα, μια νέα μελέτη από τους ερευνητές της Οξφόρδης παρέχει στοιχεία για μια νέα εξήγηση. Όπως αναλύουν σε μια δημοσίευση που δημοσιεύθηκε σήμερα στα Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β, ένα μεγαλύτερο ποσοστό του εγκεφάλου του Νεάντερταλ φαίνεται να έχει αφιερωθεί στην όραση και τον έλεγχο των μεγαλύτερων σωμάτων τους, αφήνοντας λιγότερο νοητική ακίνητη περιουσία για υψηλότερη σκέψη και κοινωνικές αλληλεπιδράσεις.
Η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον Eiluned Pearce, κατέληξε στο εύρημα συγκρίνοντας τα κρανία των 13 Νεάντερταλ που έζησαν 27.000 έως 75.000 χρόνια πριν σε 32 ανθρώπινα κρανία από την ίδια εποχή. Σε αντίθεση με τις προηγούμενες μελέτες, οι οποίες μέτρησαν μόνο το εσωτερικό των κρανίων του Νεάντερταλ για να φθάσουν σε όγκο εγκεφάλου, οι ερευνητές προσπάθησαν να φτάσουν σε έναν "διορθωμένο" όγκο, ο οποίος θα σήμαινε το γεγονός ότι οι εγκέφαλοι των Νεάντερταλ είχαν τον έλεγχο κάπως διαφορετικών -προτιθέμενα όργανα από τα μυαλά των προγόνων μας.
Ένα αντίγραφο του κρανίου Neanderthal του La Ferrassie 1, το μεγαλύτερο και πληρέστερο κρανίο του Νεάντερταλ που βρήκε ποτέ. Εικόνα μέσω του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου
Μία από τις ευκολότερες διαφορές για ποσοτικοποίηση, βρήκαν, ήταν το μέγεθος του οπτικού φλοιού-το μέρος του εγκεφάλου που ήταν υπεύθυνο για την ερμηνεία των οπτικών πληροφοριών. Στα πρωτεύοντα θηλαστικά, ο όγκος αυτής της περιοχής είναι περίπου ανάλογος με το μέγεθος των ματιών του ζώου, οπότε μετρώντας τις οπές των ματιών των Νεάντερταλ, θα μπορούσαν επίσης να αποκτήσουν μια αξιοπρεπή προσέγγιση του οπτικού φλοιού τους. Οι Νεάντερταλ, όπως φαίνεται, είχαν πολύ μεγαλύτερα μάτια από τους αρχαίους ανθρώπους. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτό θα μπορούσε να οφείλεται στο γεγονός ότι εξελίχθηκαν αποκλειστικά στην Ευρώπη, η οποία έχει μεγαλύτερο γεωγραφικό πλάτος (και επομένως έχει φτωχότερες συνθήκες φωτός) από την Αφρική, όπου εξελίχθηκε ο H. sapiens .
Μαζί με τα μάτια, οι Νεάντερταλ είχαν σημαντικά μεγαλύτερα σώματα από τον άνθρωπο, με ευρύτερους ώμους, παχύτερα οστά και γενικότερα πιο ισχυρή κατασκευή. Για να υπολογίσουμε τη διαφορά αυτή, οι ερευνητές επέστησαν την προηγούμενη έρευνα σχετικά με τις εκτιμώμενες μάζες σώματος των σκελετών που βρέθηκαν με αυτά τα κρανία και άλλα Νεάντερταλ. Στα πρωτεύοντα, το μέγεθος της εγκεφαλικής ικανότητας που αφιερώνεται στον έλεγχο του σώματος είναι επίσης ανάλογο του μεγέθους του σώματος, έτσι ώστε οι επιστήμονες ήταν σε θέση να υπολογίσουν κατά προσέγγιση πόσα από τα μυαλά των Νεάντερταλ είχαν ανατεθεί σε αυτό το καθήκον.
Μετά τη διόρθωση για αυτές τις διαφορές, η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι ο όγκος του εγκεφαλικού όγκου που έμεινε για άλλα καθήκοντα - με άλλα λόγια η νοητική ικανότητα που δεν ήταν αφιερωμένη στον κόσμο ή στην κίνηση του σώματος - ήταν σημαντικά μικρότερη για τους Νεάντερταλ από ό, sapiens . Αν και οι μέσοι όγκοι ακατέργαστου εγκεφάλου των δύο ομάδων που μελετήθηκαν ήταν σχεδόν ίδιοι (1473, 84 κυβικά εκατοστά για τους ανθρώπους έναντι 1473, 46 για τους Νεάντερταλ), ο μέσος όρος "διορθωμένου" όγκου εγκεφάλου του Νεάντερταλ ήταν μόλις 1133, 98 κυβικά εκατοστά, έναντι 1332, 41 για τους ανθρώπους.
Αυτή η απόκλιση στη διανοητική ικανότητα για υψηλότερη γνώση και κοινωνική δικτύωση, υποστηρίζει ο ερευνητής, θα μπορούσε να οδηγήσει στις άγρια διαφορετικές μοίρες του Η . Sapiens και των Νεάντερταλ. "Η κατοχή λιγότερου εγκεφάλου για τη διαχείριση του κοινωνικού κόσμου έχει σοβαρές συνέπειες για την ικανότητα των Νεάντερταλ να διατηρήσει εκτεταμένα εμπορικά δίκτυα", δήλωσε ο Robin Dunbar, ένας από τους συν-συγγραφείς. "Πιθανόν να έχουν επίσης οδηγήσει σε λιγότερο ανεπτυγμένη καλλιέργεια υλικών - η οποία, μεταξύ αυτών, μπορεί να τους είχε αφήσει πιο εκτεθειμένη από τους σύγχρονους ανθρώπους όταν αντιμετωπίζουν τις οικολογικές προκλήσεις του παγετού".
Προηγούμενες μελέτες έχουν επίσης προτείνει ότι η εσωτερική οργάνωση των μυών του Νεάντερταλ διέφερε σημαντικά από τη δική μας. Για παράδειγμα, ένα έργο του 2010 χρησιμοποίησε μηχανογραφημένη 3D μοντελοποίηση και νεραντερταλ κρανία διαφόρων ηλικιών για να διαπιστώσει ότι οι εγκέφαλοί τους αναπτύχθηκαν με διαφορετικούς ρυθμούς κατά τη διάρκεια της εφηβείας ενός ατόμου σε σύγκριση με τον ανθρώπινο εγκέφαλο παρά τους συγκρίσιμους όγκους εγκεφάλου.
Η γενική εξήγηση για το γιατί οι Νεάντερταλ έπεσε εξαφανισμένη ενώ επιβιώσαμε, φυσικά, είναι πιο περίπλοκη. Αναδυόμενα στοιχεία καταδεικνύουν την ιδέα ότι οι Neaderthals ήταν πιο έξυπνοι από ό, τι θεωρούσαν στο παρελθόν, αν και ίσως όχι αρκετά έξυπνοι για να ξεπεράσουν τους ανθρώπους για πόρους. Αλλά δεν έπρεπε όλοι - σε μια άλλη σημαντική ανακάλυψη του 2010 - μια ομάδα ερευνητών συνέκρινε τα γονιδιώματα ανθρώπων και Neanderthal και βρήκαν στοιχεία ότι οι πρόγονοί μας στην Ευρασία ίσως είχαν αλληλεπίδραση με τους Νεάντερταλ, διατηρώντας μερικά από τα γονίδιά τους μέσα στο σημερινό DNA μας.
Εκτός από τους απογόνους ενός μικρού αριθμού σπάνιων διεπιστημονικών γεγονότων, οι Νεάντερταλ έπεσαν έξω. Ο εγκέφαλός τους μπορεί να ήταν εξίσου μεγάλος με τον δικό μας, αλλά η δική μας θα μπορούσε να ήταν καλύτερη σε μερικά βασικά καθήκοντα - εκείνα που συμμετείχαν στην οικοδόμηση κοινωνικών δεσμών ειδικότερα - επιτρέποντάς μας να επιβιώσουμε στην πιο πρόσφατη εποχή των παγετώνων, ενώ οι Νεάντερταλι έληξαν.
