Το περασμένο καλοκαίρι, στις 6 Ιουλίου, ο ηλιακός επιστήμονας Karel Schrijver είδε κάτι ασυνήθιστο. Κοιτάζοντας μια κορωνίδα - μια εικόνα που δημιουργήθηκε αποκλείοντας το κέντρο του ήλιου, αποκαλύπτοντας μόνο την κορώνα, την περιοχή κοντά στην επιφάνειά της - είδε έναν φωτεινό κομήτη, που χαρακτηρίστηκε ως C / 2011 N3, κατεβαίνοντας στην ηλιακή ατμόσφαιρα. Όταν έψαχνε για τον κομήτη σε εικόνες που παρήγαγε το Solar Dynamic Observatory (SDO), ένας ηλιακός δορυφόρος παρατήρησης που περιστρέφεται γύρω από τη γη, συνειδητοποίησε ότι είδε κάτι πρωτοφανή. Για πρώτη φορά, ο θάνατος ενός κομήτη που συνέπεσε στον ήλιο είχε πιαστεί στην κάμερα.
Μια νέα δημοσίευση, που δημοσιεύτηκε από τον Schrivjer και μια ομάδα επιστημόνων σήμερα στην επιστήμη, αναφέρει λεπτομερώς το εύρημα και τι σημαίνει για την αστρονομία. Οι κομήτες βυθίζονται συχνά στον ήλιο, αλλά οι προηγούμενες ήταν πολύ μικρές και αμυδρές για να το δούμε ενάντια στο έντονο σκηνικό του ήλιου. Αλλά αυτός ο κομήτης, ένας εξαιρετικά φωτειός από μια ομάδα γνωστή ως κομήτες Kreutz, έπιασε τον εξοπλισμό απεικόνισης SDO που πέφτει στο θάνατό του. Κατά τη διάρκεια των 20 λεπτών, εμφανίζεται καθαρά κάτω από τον ήλιο πριν εξαφανιστεί στην επιφάνεια του. Σημειώσεις Space.com:
"Ήταν πολύ περίεργο να δούμε καθόλου αυτόν τον κομήτη», δήλωσε στο SPACE.com ο Karel Schrijver, αστροφυσικός στο Advanced Technology Center του Lockheed Martin στο Πάλο Άλτο, Καλιφόρνια. "Μπορούμε να σκεφτούμε ότι ένα αντικείμενο με περίπου 60.000 μετρικούς τόνους και περίπου 50 μέτρα πλάτος είναι μεγάλο και βαρύ, αλλά αν τη συγκρίνετε με τον ήλιο, ο οποίος μπορεί εύκολα να συγκρατήσει ένα εκατομμύριο γη, είναι εκπληκτικό το γεγονός ότι ένα τόσο μικρό αντικείμενο λάμπει αρκετά φωτεινά να φανεί."
Το εύρημα, αποδεικνύεται, είναι κάτι περισσότερο από απλώς ενδιαφέρον: Έχει βοηθήσει τους επιστήμονες να αναπτύξουν μια νέα μέθοδο για τον υπολογισμό του μεγέθους των κομητών από μακριά. Χρησιμοποιώντας δύο αριθμητικά στοιχεία - το χρονικό διάστημα που χρειάστηκε ο κομήτης για να εξατμιστεί και η απόσταση που πέρασε από τον ήλιο που ταξίδεψε κάνοντας έτσι - η ομάδα κατάλαβε το μέγεθος και την ταχύτητά της.
"Ήταν κινείται κατά μήκος σχεδόν 400 μίλια ανά δευτερόλεπτο μέσω της έντονης θερμότητας του ήλιου-και κυριολεκτικά εξατμίστηκε μακριά", δήλωσε ο Schrijver, ο κύριος συγγραφέας του χαρτιού. Ως Το Bad Astronomy blog επισημαίνει ότι αυτή η ταχύτητα σημαίνει ότι θα περάσει το πλάτος των Ηνωμένων Πολιτειών σε περίπου 8 δευτερόλεπτα.
Οι ερευνητές εκτιμούν επίσης ότι ο κομήτης έφτασε στα 62.000 μίλια από την επιφάνεια του ήλιου πριν από την εξάτμιση και είχε μέγεθος 70.000 τόνων (περίπου το βάρος ενός αεροπλανοφόρου), ο οποίος έφθασε στα 10.000 μίλια.
Ωστόσο, ορισμένες πτυχές της ανακάλυψης εξακολουθούν να προκαλούν σύγχυση στους επιστήμονες. Το πιο περίεργο είναι το γεγονός ότι θα μπορούσαμε να δούμε τον κομήτη καθόλου. Επειδή τα αντικείμενα που περνούν μπροστά από τον ήλιο απορροφούν το φως, ο κομήτης θα έπρεπε να έχει εμφανιστεί ως αχνό σημείο και όχι φωτεινό. Η επίλυση αυτού του μυστηρίου, μαζί με άλλους, θα μπορούσε να βοηθήσει στην αποκάλυψη πληροφοριών σχετικά με τη σύνθεση των κομητών, το κορώνα του ήλιου και ίσως ακόμη και την προέλευση του ηλιακού συστήματος. Οι επιστήμονες θα συνεχίσουν να αναζητούν τον ήλιο και να ελέγχουν τα δεδομένα για απαντήσεις.
