Ο Νικόλαος Κοπέρνικος ήταν ο πρώτος που κατέδειξε ότι η γη περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο, ανατρέποντας την επικρατούσα αντίληψη ότι η γη ήταν το κέντρο του Κόσμου. Αλλά ο Πολωνός αστρονόμος πέθανε στην αψία το 1543 και θάφτηκε σε έναν άγνωστο τάφο. Πέντε αιώνες αργότερα, οι αρχαιολόγοι λένε ότι έχουν βρει τον μακρόστενο τόπο αναπαύσεως, κάτω από τα μαρμάρινα πλακάκια δαπέδου μιας εκκλησίας.
Κατά κάποιον τρόπο, η αναζήτηση του τάφου του Κοπέρνικου οδήγησε πάντα τον στενό λιθόστρωτο δρόμο σε Frombork, μια υπνηλία πολωνική πόλη περίπου 2.500 στην ακτή της Βαλτικής, όπου ο Κοπέρνικος έζησε και δούλεψε. Ο καθεδρικός ναός Frombork, στην κορυφή ενός από τους λίγους λόφους της περιοχής, έχει τοίχους με κόκκινα τούβλα και απλό σχεδιασμό. Οι πύργοι που χτίστηκαν στα γύρω αμυντικά τείχη, οι μαρτυρίες για αιώνες συνοριακών συγκρούσεων, φτάνουν σχεδόν τόσο ψηλά όσο και η εκκλησία, που διέθεταν την θέα της πόλης κάτω, της Βαλτικής Θάλασσας και μερικές φορές μια λωρίδα της Ρωσίας δέκα μίλια στα βόρεια. Ένα σημάδι κομμουνιστικής εποχής με σκουριασμένα πλανητικά σφαίρα διακηρύσσει τον πρώην κάτοικο του Frombork.
Ο Mikolaj Kopernik (αργότερα χρησιμοποίησε τη λατινοποιημένη έκδοση του ονόματός του) γεννήθηκε το 1473 στο Torun, στην ανατολική Πολωνία, σε μια άνετη εμπορική οικογένεια. Όταν ο πατέρας του πέθανε δέκα χρόνια αργότερα, ο θείος του παιδιού, επίσκοπος, επέβλεπε την ευρεία του εκπαίδευση, στέλνοντάς τον σε ελίτ πανεπιστήμια στην Κρακοβία, τη Μπολόνια και την Πάδοβα για να τον προετοιμάσει για καριέρα στην εκκλησία.
Το 1503, ο Κοπέρνικος, αφού καθιερώθηκε ως σεβαστός αστρονόμος, επέστρεψε στην Πολωνία για να εργαστεί για τον θείο του, ο οποίος τον βρήκε δουλειά ως διαχειριστής εκκλησίας και δικηγόρος στο Frombork. (Τότε, όπως τώρα, ήταν ευκολότερο να μελετήσει κανείς την αστρονομία ως χόμπι από το να ζωντανέψει). Από τα δωμάτιά του σε έναν πύργο τούβλου, σε απόσταση λίγων εκατοντάδων μέτρων από την μπροστινή πόρτα του καθεδρικού ναού, συγκέντρωνε ενοίκια, επιβλέπονταν στην άμυνα της περιοχής και πρακτική ιατρική. Εκείνος πέρασε τον ελεύθερο χρόνο του μεταφέροντας την ποίηση από τα ελληνικά στα λατινικά, υποδεικνύοντας τις νομισματικές μεταρρυθμίσεις, τη ζωγραφική και την αναθεώρηση της αίσθησης της ανθρωπότητας της θέσης της στο σύμπαν.
Ένα 30ετές έργο, το De Revolutionibus Orbium Coelestium, ή για τις επαναστάσεις των Ουράνιων Σφαιρών, ήταν η απάντηση του Κοπέρνικου στα δυσκίνητα μαθηματικά που χρησιμοποιήθηκαν από τις ημέρες των αρχαίων Ελλήνων για να εξηγήσουν την κίνηση του ήλιου, του φεγγαριού και πέντε γνωστών πλανητών Ο υδράργυρος, η Αφροδίτη, ο Άρης, ο Δίας και ο Κρόνος). Οι αστρονόμοι είχαν δουλέψει από την υπόθεση ότι η γη ήταν το κέντρο του σύμπαντος, αναγκάζοντάς τους να αντλούν περίπλοκες τροχιές για τους πλανήτες, οι οποίοι έπρεπε ακόμη να αντιστρέψουν τις κατευθύνσεις ώστε η θεωρία να είναι σύμφωνη με τις παρατηρούμενες τροχιές τους. Μόλις ο Κοπέρνικος έβαλε τον ήλιο στο κέντρο της εικόνας και ρύθμισε τα μαθηματικά, οι πλανητικές τροχιές έγιναν κανονικές, ομαλές και κομψές. Η έμπνευσή του ήρθε νωρίς, αλλά ο επιφυλακτικός μελετητής χρειάστηκε μισή ζωή για να ελέγξει τα στοιχεία του πριν τα δημοσιεύσει το 1543, το έτος που πέθανε στην ηλικία των 70 ετών. "Η περιφρόνηση την οποία έπρεπε να φοβόμουν λόγω του νεωτερισμού και του παραλογισμό της άποψης μου, "Παραδέχθηκε ο πρόεδρος του βιβλίου, " σχεδόν με οδήγησε να εγκαταλείψω ένα έργο που έχει ήδη αναληφθεί ".
Αληθινή στην πρόβλεψή του, οι σύγχρονοι του βρήκαν το τεράστιο λογικό άλμα του «προφανώς παράλογο», λέει ο Owen Gingerich, καθηγητής της αστρονομίας και της ιστορίας της επιστήμης στο Κέντρο Χάρβαρντ-Σμινσόνιαν για την Αστροφυσική και συγγραφέας του The Book Nobody Read: Chasing the Revolutions of Νικόλαος Κοπέρνικος. "Θα χρειαστούν αρκετές γενιές για να βυθιστούν. Πολύ λίγοι μελετητές το είδαν ως μια πραγματική περιγραφή του σύμπαντος." Το βιβλίο του παρέμεινε ασαφές για τις δεκαετίες. Η Καθολική Εκκλησία λογοκρίνει το Coelestium το 1616 μόνο αφού το Galileo επέστησε την προσοχή σε αυτό.
Ο θάνατος του Κοπέρνικου δεν σημειώθηκε ούτε καν στα αρχεία του καθεδρικού ναού. "Ξέρουμε όταν ο Κοπέρνικος πέθανε μόνο επειδή τον αντικατέστησε κάποιος" ως κανόνας του καθεδρικού ναού Frombork, λέει ο Jerzy Gassowski, αρχαιολόγος στη σχολή ανθρωπιστικών σπουδών Pultusk στην κεντρική Πολωνία. Το 2004, ο επίσκοπος του Frombork προσέγγισε τον Gassowski και πρότεινε μια νέα αναζήτηση για τον επιστήμονα. Τουλάχιστον τέσσερις άλλες ομάδες ανασκαφής, το πρώτο σκάψιμο ήδη από το 1802, είχαν μάταια μάτια για το σώμα του Κοπέρνικου. Μια έρευνα ραντάρ που διεισδύει στο έδαφος έδειξε περισσότερους από 100 πιθανούς τάφους κάτω από τα γκρίζα και μαύρα μαρμάρινα πλακάκια του καθεδρικού ναού. "Δεν ήμουν ενθουσιώδης", θυμάται ο Γκάσοφσκι. "Νόμιζα ότι θα σκάβουμε χρόνο με το χρόνο και ποτέ δεν θα τον βρούμε".
Αλλά ο επίσκοπος, Jacek Jezierski, ήταν πιο αισιόδοξος, χάρη στο θάρρος του ιστορικού ότι ο Κοπέρνικος θα μπορούσε να θαφτεί κοντά στο βωμό όπου προσευχόταν καθημερινά. Η ανασκαφή ήταν περίπλοκη. Το σκάψιμο έπρεπε να σταματήσει πολλές φορές την ημέρα για μαζικές, συναυλίες, γάμους και κηδείες. Όταν οι εργάτες σηκώθηκαν τα μαρμάρινα δάπεδα του καθεδρικού ναού για να σκάψουν ένα τετράγωνο λάκκο περίπου δέκα πόδια σε μια πλευρά, βρήκαν χαλαρή, μετατοπίζοντας την άμμο. Οι δονήσεις του μπάσου σημείωσαν το όργανο του καθεδρικού ναού δύο φορές για να καταρρεύσουν οι τοίχοι της άμμου.
Δύο εβδομάδες εξερευνητικών εκσκαφών τον Αύγουστο του 2004 έδειξαν τρεις σκελετοί. Δύο ήταν πολύ νέοι, και οι άλλοι είχαν ταφεί σε ένα φέρετρο που φέρει ετικέτα. Τότε, το περασμένο καλοκαίρι, οι αρχαιολόγοι αποκάλυψαν τμήματα περισσότερων από δώδεκα σωμάτων. Μερικοί είχαν εγκλωβιστεί σε φέρετρα, άλλοι είχαν τυλιχτεί σε καλύμματα από πολύ καιρό. οι περισσότεροι είχαν καταστραφεί ή αναμιχθεί κατά τη διάρκεια των αιώνων.
Τον Αύγουστο, ο αρχαιολόγος Pultusk Beata Jurkiewicz άρχισε προσεκτικά ένα κρανίο από το κάτω μέρος του λάκκου. Ο εγκληματολόγος ανθρωπολόγος Karol Piasecki είπε ότι το κρανίο, το οποίο δεν είχε γνάθοι, ήταν εκείνο ενός περίπου 70χρονου αρσενικού. "Ήταν μια εκπληκτική στιγμή, αλλά είμαι σκεπτικός άνθρωπος", λέει ο Jurkiewicz.
Οι ερευνητές έστειλαν το μερικό κρανίο στο κύριο εργαστήριο του εγκληματικού τμήματος της αστυνομίας της Βαρσοβίας, όπου ο αστυνομικός καλλιτέχνης Dariusz Zajdel πραγματοποίησε ιατροδικαστική ανασυγκρότηση, την ίδια τεχνική που η αστυνομία χρησιμοποιεί για να σαρώνει και να βοηθάει να εντοπίσει τα θρυμματισμένα θύματα δολοφονίας. Από λεπτομερείς μετρήσεις του σχήματος του κρανίου και των αυλακώσεων και παραμορφώσεων του, ο Zajdel χρησιμοποίησε πρόγραμμα υπολογιστή για να δημιουργήσει ένα πορτρέτο ενός σοβαρού γέρου με μακρύ πρόσωπο, μύτη που είχε σπάσει δεκαετίες πριν από το θάνατό του και μια ουλή πάνω από το δεξί του μάτι. Αφαιρέστε τα 30 χρόνια και η ομοιότητα που δημιούργησε ο Zajdel έχει μεγάλη ομοιότητα με τα πορτρέτα ενός μεσήλικα Κοπέρνικου, όλα βασισμένα σε ένα πολύ αντιγραφόμενο αυτοπροσωπογραφία που έχει χαθεί. Ήταν αρκετό για τους Gassowski και Jurkiewicz. "Όταν ανακάλυψα ποιος ήταν, τον αποκαλούσα Νίκι και τον αντιμετώπιζα σαν τον καλύτερό μου φίλο", λέει ο Ζάτελλ.
Ακόμα, οι αμφιβολίες παραμένουν. "Υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να είναι ο Κοπέρνικος, αλλά για να είμαστε βέβαιοι ότι πρέπει να κάνουμε μια εξέταση DNA", λέει ο Γκάσοφσκι. Οι επιστήμονες θα ήθελαν να συγκρίνουν το DNA του τεμαχίου του κρανίου με αυτό ενός απογόνου - αλλά ο ακαδημαϊκός δεν είχε γνωστά παιδιά. Η επόμενη καλύτερη ευκαιρία είναι να δοκιμάσετε το DNA από τα κόκαλα του θείου του Κοπέρνικου, Lucas Waczenrode, που θάφτηκε στον ίδιο καθεδρικό ναό.
Δυστυχώς, ο τόπος ταφής του Waczenrode χάνεται επίσης από την ιστορία. Η τοποθέτηση του σώματος του κάτω από το πάτωμα του καθεδρικού ναού μπορεί να διαρκέσει χρόνια - αν είναι ακόμη και εκεί. Στις τελευταίες μέρες του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, σοβιετικοί στρατιώτες κάηκαν το μεγαλύτερο μέρος του Frombork και λεηλάτησαν την εκκλησία καθώς έμπαιναν προς τη Γερμανία, και οι κρύπτες του καθεδρικού ναού θα αποτελούσαν πρωταρχικό στόχο για τους κυνηγούς θησαυρών. (Πάνω από 60 χρόνια αργότερα, η πλατεία της παλιάς πόλης του Frombork βρίσκεται ακόμα σε ερείπια.) Οι ερευνητές σκοπεύουν να μελετήσουν εκκλησιαστικά αρχεία καθώς και συνεντεύξεις από τους κατοίκους Frombork που θυμούνται τα έτη πολέμου για να βρουν μια καλύτερη λύση για τον θάνατο του θείου του Κοπέρνικου.
Το επαγγελματικό απόθεμα της πολωνικής ομάδας - η επιμονή τους στην επαλήθευση κάθε δυνατότητας - συμβαδίζει με την επιφυλακτική φύση του λατομείου τους. Στην αναζήτηση ενός άνδρα που έλυσε ένα από τα σπουδαία παζλ της επιστήμης, ίσως ταιριάζει ότι δεν θέλουν να παραμείνει μυστήριο.
