Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι αντιμετωπίζουν πολλές απειλές, όπως η γεωργική απορροή, η παράκτια ανάπτυξη, η υπεραλίευση και η αύξηση της θερμοκρασίας της θάλασσας. Αλλά μια απειλή έχει σχεδόν πετάξει κάτω από το ραντάρ: Μερικοί ύφαλοι δεν έχουν αρκετό πόδι. Ο Ed Yong στο Ατλαντικό αναφέρει ότι μια νέα μελέτη στο περιοδικό Nature δείχνει ότι οι ύφαλοι γύρω από τα νησιά όπου οι πληθυσμοί θαλάσσιων πτηνών ευδοκιμούν - και αποπνέουν - σαφώς φτάνουν πολύ καλύτερα από εκείνους στους οποίους οι πληθυσμοί των πτηνών έχουν εξαλειφθεί.
Η μελέτη κατέστη δυνατή με τυχαίο πείραμα. Το Αρχιπέλαγος του Τσάγκου είναι μια απομονωμένη ομάδα 60 ή και τόσο μη κατοικούμενων νησιών στη μέση του Ινδικού Ωκεανού. Κατά τη διάρκεια του δέκατου όγδοου και του δέκατου ένατου αιώνα, οι ναυτικοί που σταμάτησαν στην περιοχή έφεραν μαζί τους μαύρους αρουραίους, οι οποίοι αποικίζουν περίπου τα δύο τρίτα των νησιών, αποδεκατίζοντας τους πληθυσμούς θαλάσσιων πτηνών. Τα άλλα νησιά είναι απαλλαγμένα από αρουραίους και περιέχουν τεράστιες αποικίες θαλάσσιων πτηνών. Στη δεκαετία του 1960, οι λίγοι Chaggosians στο αρχιπέλαγος μεταφέρθηκαν για να κάνουν τη θέση τους για μια αμερικανική στρατιωτική βάση στο Ντιέγκο Γκαρσία, το μεγαλύτερο από τα ατολ. Έτσι, πάνω από 40 χρόνια, οι αρουραίοι έχουν τη δυνατότητα να περιπλανηθούν χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση και τα νησιά με πουλιά έχουν επίσης αφεθεί στη φύση.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι Τσάγκος είναι το τέλειο μέρος για να μελετήσουμε τον αντίκτυπο των αρουραίων-που έχουν μολύνει το 90% των νησιωτικών ομάδων του πλανήτη- στους πληθυσμούς πουλιών. Η ομάδα εξέτασε έξι μολυσμένα από αρουραίους νησάκια και έξι νησιά απαλλαγμένα από αρουραίους, διαπιστώνοντας ότι η οικολογική βλάβη των τρωκτικών εκτείνεται στο έδαφος και εκατοντάδες μέτρα έξω από τη θάλασσα, επηρεάζοντας ακόμη και τους κοραλλιογενείς υφάλους.
Η μεγαλύτερη διαφορά, φυσικά, είναι ότι τα νησάκια χωρίς ποντίκια είναι γεμάτα με πυκνότητα πουλιών 760 φορές υψηλότερα. "Τα νησιά που δεν έχουν αρουραίους είναι θορυβώδη, ο ουρανός τους είναι γεμάτος από πουλιά και σπινθηροβολούν από γκουανό", λέει ο Yong, ο επικεφαλής συγγραφέας Nick Graham από το Πανεπιστήμιο του Lancaster. "Αλλά αν πατήσετε ένα πόδι σε ένα νησί με αρουραίους, ο ουρανός είναι άδειος, είναι ήσυχος και δεν μυρίζει. Η διαφορά είναι απίστευτη. "
Όλα αυτά τα πουλιά, συμπεριλαμβανομένων των αλόγων, των φρεγάτων πτηνών, των νωτιαίων δρεπανοειδών, των κοραλλιογενών και των ράμφηδων. Το γουανό τους προσθέτει το θρεπτικό άζωτο στα νησιά, οδηγώντας σε μεγάλες αλλαγές στο οικοσύστημα. Σύμφωνα με ένα δελτίο Τύπου, όχι μόνο το αζώτο που εισέρχεται στο έδαφος, τα φυτά και οι θάμνοι του νησιού, η ομάδα βρήκε επίσης να διεισδύσει στη θάλασσα όπου αναδεικνύει την ανάπτυξη των φυκών και των σφουγγαριών. Στην πραγματικότητα, υπήρχαν 50 τοις εκατό περισσότερα ψάρια στους υφάλους γύρω από τα νησάκια βιρτζίνια σε σχέση με τα αρπακτικά νησιά. Τα ψάρια αυτά περιείχαν περισσότερο άζωτο και μεγάλωναν. Και η βόσκηση των φυκών, στα οποία είδη όπως τα ψάρια των παπαγάλων απομακρύνουν τα φύκια και τα νεκρά κοράλλια από τους υφάλους που διεγείρουν τη νέα ανάπτυξη των κοραλλιών, συνέβησαν 3, 2 φορές πιο συχνά γύρω από τις τρελές τράπεζες. "Ήταν συγκλονιστική για να δούμε πόσο ισχυρές είναι οι διαφορές, σε όλη την έκταση, για όλα όσα εξετάσαμε», λέει ο Γκάρχαμ Yong.
Ενώ το γεγονός ότι οι αρουραίοι έχουν αποδεκατίσει ολόκληρα οικοσυστήματα είναι απογοητευτικό, είναι επίσης καλά νέα με έναν τρόπο. Ενώ η παύση της ρύπανσης και η αλλαγή του κλίματος είναι μνημειώδη καθήκοντα, η εξάλειψη των αρουραίων είναι φρούτα με χαμηλό κρέμασμα - οι άνθρωποι είναι αρκετά καλοί στην καταπολέμηση των παρασίτων και οι Yong αναφέρουν ότι οι αρουραίοι έχουν εξαλειφθεί από τα 580 νησιά παγκοσμίως μέχρι στιγμής, με έργα ακόμα πιο φιλόδοξα. Στην πραγματικότητα, μόλις τον περασμένο Μάιο, το νησί της Νότιας Γεωργίας κοντά στην Ανταρκτική, το οποίο έχει μολυνθεί από τους αρουραίους εδώ και αιώνες, ολοκλήρωσε την εκρίζωση αρουραίων 13 εκατομμυρίων δολαρίων, η μεγαλύτερη από ποτέ. Είναι επίσημα δηλωμένο ως απαλλαγμένο από τρωκτικά και τα απειλούμενα με αυτόχθονα πουλιά και άλλα είδη άγριας πανίδας έχουν τώρα πιθανότητα μάχης. Η Νέα Ζηλανδία, που φιλοξενεί τόνους σπάνιων ενδημικών ειδών που χτυπάνε από αρουραίους, γάτες, νυφίτσες και άλλα χωροκατακτητικά είδη, κάνει μια μνημειακή εκστρατεία για την εξάλειψη μη θηραμάτων μέχρι το 2050. Ακόμη και τα ίδια τα νησιά του Chagos έχουν σημειώσει κάποια επιτυχία. Πέρυσι, το Trust Conservation Chagos ανακοίνωσε ότι οι αρουραίοι είχαν εξοντωθεί από το Ile Vache Marine, ένα σημαντικό βιότοπο για τα πουλιά.
Η μελέτη δείχνει ότι τα προγράμματα εκρίζωσης αρουραίων είναι ακόμη πιο σημαντικά από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. "Τα αποτελέσματα αυτά δείχνουν πως η διατήρηση μπορεί μερικές φορές να είναι μια αιματηρή επιχείρηση, όπου η σωστή εφαρμογή από το οικοσύστημα σημαίνει ότι υπάρχει χρόνος να σκοτωθείς", αναφέρει ο συνάδελφος του Aaron MacNeil του Πανεπιστημίου Dalhousie στο δελτίο τύπου. "Για αυτούς τους επιθετικούς αρουραίους, ο καιρός είναι τώρα."
Ο Graham λέει στη Victoria Gill στο BBC ότι η εξάλειψη των αρουραίων θα μπορούσε επίσης να συμβάλει στην άμβλυνση των επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής, καθώς οι υγιέστεροι υφάλων είναι πιο ανθεκτικοί και πιθανόν να ανακάμψουν ταχύτερα από τα λευκαντικά ζεστού νερού. Και οι Τσάγκοι χρειάζονται όλη τη βοήθεια που μπορούν να πάρουν. Ένα φαινόμενο λεύκανσης το 2015 και το 2016 κατέστρεψε ή σκότωσε το 85 τοις εκατό των κοραλλιών στο αρχιπέλαγος, το οποίο δεν μπορεί ποτέ να ανακάμψει πλήρως.
