Σε μια φορτηγίδα στη λίμνη της λίμνης, στη Νεβάδα, κάτω από έναν καυτό ήλιο, ο Dave Conlin έβγαλε μακρύ εσώρουχο, κάλτσες από μαλλί και ένα σακάκι και παντελόνια. Έπεσε ένα μονωμένο στεγνό πανί πάνω από όλα αυτά, τεντωμένο δύο δεξαμενές scuba στην πλάτη του και slung άλλο κάτω από το ένα χέρι. Ήταν τόσο πολύ εργαλείο - ζυγίζει περίπου 200 κιλά - ότι χρειαζόταν βοήθεια να σηκωθεί. Το κοριτσίστικο του πρόσωπο συμπιέστηκε σε μια παχιά κουκούλα βουτιού νεοπρενίου, η πάπια Conlin-περπάτησε στην άκρη της φορτηγίδας και μπήκε στο νερό.
Πιο κάτω από τον Conlin, ο οποίος είναι υποβρύχιος αρχαιολόγος στο Κέντρο Υποβρυχίων Πόρων της Υπηρεσίας Εθνικού Πάρκου (SRC), ήταν ο αρχαιολόγος Matt Russell και ο φωτογράφος Brett Seymour, τόσο με το SRC, όσο και ο Jeff Bozanic, τεχνικός δύτης με σύμβαση με το Εθνικό Πάρκο Υπηρεσία. Βγάζοντας στην επιφάνεια, οι τέσσερις έλεγξαν τα δικά τους εργαλεία και κατέβηκαν στο σκοτάδι σε ένα ίχνος φυσαλίδων.
Εκατοντάδες μέτρα πιο κάτω βρισκόταν το ναυάγιο ενός βομβιστή Β-29. Συγκρίθηκε το 1948 ενώ ήταν σε μια απόλυτα μυστική αποστολή για να δοκιμάσει εξαρτήματα για ένα σύστημα καθοδήγησης πυραύλων. Μετά τον Β Παγκόσμιο Πόλεμο, αυτό το B-29, γνωστό με τον αύξοντα αριθμό του, 45-21847, είχε απογυμνωθεί από τα όπλα του και εξοπλίστηκε με ένα Sun Tracker, μία πειραματική μονάδα αισθητήρα που, όταν τελειοποιηθεί, θα επέτρεπε στους πυραύλους να περιηγούνται στον ήλιο . Ο ψυχρός πόλεμος θερμαίνεται και οι αμερικανοί στρατιώτες ήθελαν πυραύλους που δεν μπορούσαν να μπλοκαριστούν από το έδαφος, καθώς θα μπορούσαν να είναι οι ραντάρ και οι ραδιοκατευθυνόμενοι πυραύλοι της εποχής. Ο Sun Tracker ήταν πρόδρομος στα συστήματα που καθοδηγούν τους σημερινούς πυραύλους κρουαζιέρας.
Στις 21 Ιουλίου 1948 ο βομβιστής απογειώθηκε από το Inyokern της Καλιφόρνια με πλήρωμα πέντε και ανέβηκε στα 30.000 πόδια πάνω από την έρημο όπου ο μη στρατιωτικός επιστήμονας John Simeroth έλαβε μετρήσεις της ηλιακής ακτινοβολίας για να βαθμονομήσει τον Sun Tracker. Το αεροπλάνο έκανε ένα χαμηλό πέρασμα πάνω από την νεκρά-ήρεμη επιφάνεια της λίμνης Mead όταν έπληξε το νερό στα 230 μίλια ανά ώρα, κόβοντας από τρεις μηχανές και πυρπολώντας στο τέταρτο. (Το πιλοτικό λάθος βρέθηκε αργότερα ως η αιτία.) Το αεροπλάνο παραλείπει σαν πέτρα, αλλά ο πιλότος, Captain Robert Madison, το έβαλε με ασφάλεια. Το πλήρωμα δραπετεύθηκε σε σωσίβιες σχεδίες και διασώθηκε αργότερα εκείνη την ημέρα. ο χειρότερος τραυματισμός ήταν ο Sgt. Το σπασμένο χέρι του Φρανκ Ρίκο.
Το 2001, μια ιδιωτική ομάδα κατάδυσης που ψάχνει για το B-29 χρησιμοποιώντας sonar sidescan βρήκε το ναυάγιο στο βόρειο βραχίονα της λίμνης Mead. Επειδή ο βομβιστής βρίσκεται μέσα σε μια Εθνική Περιοχή Αναψυχής, η ευθύνη για την τοποθεσία έπεσε στην υπηρεσία του Εθνικού Πάρκου. Το SRC ερευνά το χώρο και προετοιμάζει το για ερασιτέχνες δύτες που είναι διατεθειμένοι να χαράξουν τα ψυχρά βάθη για μια ματιά σε ένα λείψανο του ψυχρού πολέμου.
Όπως περιέγραψε αργότερα ο Conlin, μια γρήγορη κάθοδος τους οδήγησε στο αεροπλάνο, το οποίο στηρίζεται δεξιά, το στρώμα της μύτης του σπασμένο και η πλάτη του σπασμένα, αλλά σε εξαιρετικά καλή κατάσταση. Το αλουμινένιο του δέρμα, φωτισμένο από ισχυρά φώτα κατάδυσης που αιωρούνται από την φορτηγίδα, έλαμψε ελαφρά στο πρασινωπό θόρυβο. Ορθογώνιες οπές στην ουρά δείχνουν όπου τα καλύμματα από ύφασμα ήταν σκισμένα μακριά.
Η ερευνητική ομάδα θέτει σε λειτουργία, με το Seymour βίντεο γυρίσματος του Russell να χρησιμοποιήσει σε μια ταινία προσανατολισμού για να επισκεφθεί δύτες. Ο Μποζάνιτς και ο Κόνλιν προσάρμοζαν τα μέτρα ταινιών στο αεροπλάνο, από το φτερό στο φτερό και από την κορυφή της ατράκτου μέχρι εκεί που εξαφανίστηκε στο λασπώδες πυθμένα της λίμνης. Οι χειριστές ενός μικρού ROV (Remote Operated Vehicle) εξοπλισμένου με ηλεκτροχημικό ανιχνευτή και μια τροφοδοσία βίντεο θα χρησιμοποιήσουν τις μετρητικές ταινίες ως αναφορές καθώς καθοδηγούν το ROV γύρω από το ναυάγιο. Θα πάρουν ανάγνωση κάθε πόδι για να μετρήσει πόσο η επιφάνεια του βομβαρδιστικού διαβρώνει στο νερό.
Από ένα από τα περιβλήματα του κινητήρα του βομβιστή κρέμεται ένας άλλος καθετήρας, εγκατεστημένος σε προηγούμενη κατάδυση, που συλλέγει δεδομένα κάθε πέντε λεπτά, συμπεριλαμβανομένης της θερμοκρασίας, της αλατότητας και της ποσότητας του διαλυμένου οξυγόνου στο νερό. "Όλα αυτά μας λένε κάτι για το διαβρωτικό περιβάλλον", λέει ο Russell. Η ομάδα τεκμηριώνει επίσης την τρέχουσα κατάσταση του αεροπλάνου. "Θέτουμε μια γραμμή βάσης ώστε να μπορέσουμε να επιστρέψουμε σε δύο, πέντε ή δέκα χρόνια και να δούμε τι ήταν ο αντίκτυπος του επισκέπτη".
Ο βομβιστής της λίμνης Mead πιστεύεται ότι είναι ο μόνος βυθισμένος Β-29 στις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες και η υπηρεσία πάρκων προβλέπει ότι θα γίνει μια δημοφιλής τοποθεσία κατάδυσης. Οι δύτες SRC έχουν ήδη χαρτογραφήσει το B-29 και επίσης έχουν εγκαταστήσει σημαντήρες πρόσδεσης κοντά για να κρατήσουν τα σκάφη κατάδυσης από την πτώση των αγκυρών στο βομβαρδιστικό. Τα καλώδια τρέχουν από τους σημαντήρες σε ένα βάρος δίπλα στο αεροπλάνο για να οδηγήσουν τους δύτες μέσα από το σκοτεινό νερό.
«Θα είναι μια κατάδυση μια φορά στη ζωή», λέει ο Bill Gornet, ιδιοκτήτης του Dive Las Vegas. «Πραγματικά δεν ξέρετε πόσο μεγάλο είναι ένα B-29 μέχρι να είστε πάνω από ένα - είναι τερατώδες». Με ένα άνοιγμα των πτερυγίων 141 πόδια και μια ουρά που στέκεται 29 πόδια ψηλά, το B-29 ήταν ο βαρύτερος, πιο προηγμένος βομβαρδιστής της εποχής του. Το αεροπλάνο της λίμνης Mead, με τα όπλα και την πανοπλία του, έμοιαζε πολύ περισσότερο με ένα πιο διάσημο ζεύγος βομβαρδιστικών αεροπλάνων που απογυμνώθηκαν για ταχύτητα: το Enola Gay και το Bockscar, που έριξαν ατομικές βόμβες στη Χιροσίμα και το Ναγκασάκι αντίστοιχα. Λιγότερες από μια δωδεκάδα B-29 εκτίθενται σε μουσεία και αεροδρόμια σε όλη τη χώρα, συμπεριλαμβανομένου του Enola Gay στο Steven F. Udvar-Hazy Center του Smithsonian Institution κοντά στο Διεθνές Αεροδρόμιο Washington Dulles και το Bockscar στο Μουσείο Πολεμικών Αεροποριών των Ηνωμένων Πολιτειών Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Wright-Patterson στο Οχάιο.
Αν και η κατάδυση σε έναν βομβιστή του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου είναι μια μακρά κραυγή από το ξεσκόνισμα των γλαστρών αγγείων ηλικίας 1.000 ετών, εξακολουθεί να είναι αρχαιολογία. Λίγοι μελετητές συνδυάζουν τεχνικές καταδύσεις με την αρχαιολογική εμπειρία του SRC. Με έδρα το Σάντα Φε, Νέο Μεξικό, οι πέντε ειδικοί της ομάδας καταδύονται σε τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο. Εάν ένα τεχνούργημα είναι υποβρύχιο και σε ένα εθνικό πάρκο, το SRC παίρνει συνήθως την κλήση. Έχουν πάρει το χέρι τους για την ανύψωση ενός υποβρυχίου εμφυλίου πολέμου και τώρα, λέει ο επικεφαλής της ομάδας, Larry Murphy, η ομάδα επιθεωρεί την USS Arizona στο Pearl Harbor και ένα βυθισμένο πορθμείο από το νησί Ellis της Νέας Υόρκης. «Το πρώτο ερώτημα είναι τι υπάρχει και το δεύτερο ερώτημα είναι τι συμβαίνει σε αυτό».
Ο 40χρονος Conlin λέει ότι ήθελε να είναι υποβρύχιος αρχαιολόγος από την παιδική ηλικία, όταν παρακολούθησε ταινίες του Jacques Cousteau και ντοκιμαντέρ του National Geographic για τα μεσογειακά ναυάγια. "Μεγαλώνοντας στο Κολοράντο, δεν έβλεπα ούτε τον ωκεανό μέχρι που ήμουν 6 ετών", λέει, "αλλά ξέρω ότι ήθελα να βρεθώ εδώ να βρίσκω καταπληκτικά πράγματα για πολύ καιρό".
Βαθιά υποβρύχια, ο χρόνος είναι πολύτιμος και δεν υπάρχει χώρος για λάθος. Κάτω από 130 πόδια, οι δύτες SRC αναπνέουν ειδικά μίγματα αέρα από ήλιο και οξυγόνο και πρέπει να τηρούν προσεκτικά τα χρονοδιαγράμματα, λέγοντας πόσο καιρό μπορούν με ασφάλεια να μείνουν σε ένα δεδομένο βάθος - στο λεπτό - ή να διακινδυνεύσουν την ασθένεια αποσυμπίεσης. Οι αρχαιολόγοι Β-29 μπορούν να περάσουν μόνο δύο ώρες υποβρύχια και πρέπει να χρησιμοποιήσουν τα τρία τέταρτα της εποχής που επιστρέφουν στην επιφάνεια σταδιακά. Αυτό αφήνει μόνο μισή ώρα στο κάτω μέρος. Και κάθε τέταρτη ημέρα είναι μια μέρα ανάπαυσης, δίνοντας σε κάθε αρχαιολόγο το πολύ μόνο τρεις ώρες χειρός την εβδομάδα.
Δύο ώρες μετά που ο Conlin και οι συνεργάτες του πήδησαν στη λίμνη, επιφανειακά, σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα. Το Conlin ανατριχιάζει - μερικά από τα 48 βαθμού νερό του Φαρενάιτ έβγαλαν μέσα από το λαιμό του κοστουμιού του - αλλά αλλιώς τα πάντα πήγαν τέλεια. Εκείνη τη νύχτα, ξυπόλητος σε ένα σπίτι που βρισκόταν σε έναν απομονωμένο όρμο, οι δύτες αναθεώρησαν τα λεπτομερή σχέδια του αεροπλάνου που έκαναν το 2003, πέρασαν τις φωτογραφίες και το βίντεο της ημέρας και σχεδίασαν την κατάδυση της επόμενης ημέρας.
«Την πρώτη φορά που κατεβαίνετε είναι τρομακτικό» λέει ο Μποζάνιτς, ο οποίος έχει δεκαετίες εμπειρίας καταδύσεων σε σπηλιές σε όλο τον κόσμο. "Όσο πιο βαθιά τα πηγαίνετε, τόσο πιο σκοτεινά και ψυχρότερα γίνεται, όλα είναι καλυμμένα με λάσπη, δεν υπάρχει σημείο αναφοράς, τότε το αεροπλάνο βγαίνει από τη σκοτεινιά, είναι εντελώς τρομακτικό".
Οι δύτες του SRC εργάζονται για τη συγκίνηση της ανακάλυψης και την ευκαιρία να αμφισβητήσουν τον εαυτό τους σε ένα από τα πιο αδιάκριτα περιβάλλοντα του πλανήτη. "Η εστίασή σας, " λέει ο Russell, "χωρίζεται ανάμεσα στην αρχαιολογία και στη ζωή."
