Η γονιμοποίηση των εντόμων είναι ζωτικής σημασίας για την υγιή ανάπτυξη των αγαπημένων μας τροφίμων, από μήλα και αβοκάντο μέχρι αγγούρια και κρεμμύδια. Από τα 100 είδη καλλιεργειών που παρέχουν το 90% της τροφής του παγκόσμιου πληθυσμού, σχεδόν τα τρία τέταρτα βασίζονται στην επικονίαση από τις μέλισσες. Τα υπόλοιπα χρειάζονται σκαθάρια, μύγες, πεταλούδες, πουλιά και νυχτερίδες για να λειτουργήσουν ως επικονιαστές. Είναι ένα αμοιβαία επωφελές σύστημα - τα λουλούδια των περισσότερων καλλιεργειών απαιτούν γύρη από άλλο φυτό της ίδιας σοδειάς για να παράγουν σπόρους ή φρούτα και οι μέλισσες και άλλα ζώα μεταφέρουν τη γύρη από το ένα φυτό στο επόμενο, καθώς πίνουν ένα νέκταρ λουλουδιών.
Ο τομέας της γεωργίας βασίζεται τόσο στους άγριους επικονιαστές όσο και στους ανθρώπους που διαχειρίζονται όπως οι μέλισσες, φυλάσσονται και φροντίζονται με κυψέλες σε ολόκληρη τη χώρα. Η ανησυχία για τη σταδιακή πτώση του τελευταίου έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, αλλά νέα έρευνα δείχνει ότι μπορεί να είναι οι άγριες επικονιαστές που πρέπει να ανησυχούμε.
Σε μια μελέτη 600 περιοχών 41 μεγάλων καλλιεργειών (καρποί, κόκκοι και ξηροί καρποί) σε έξι ηπείρους, που δημοσιεύθηκαν σήμερα στο επιστημονικό περιοδικό Science, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα άγρια έντομα γονιμοποιούν αυτές τις καλλιέργειες αποτελεσματικότερα από τις μέλισσες που βρίσκονται στη φροντίδα των ανθρώπων. Στην πραγματικότητα, σε σύγκριση με τις μέλισσες που ζουν σε μελισσοκομεία, οι άγριοι επικονιαστές οδηγούν σε διπλάσια ποσότητα από αυτό που ονομάζεται "σύνολο φρούτων" - η ποσότητα των λουλουδιών που αναπτύσσονται σε ώριμα φρούτα ή σπόρους.
Η επικονίαση είναι απαραίτητη για την παραγωγή φρούτων όπως τα κεράσια, τα βακκίνια και τα βακκίνια. Τα βακκίνια, μαζί με τις ντομάτες, εξαρτώνται ιδιαίτερα από την επικονίαση, μια διαδικασία με την οποία οι μέλισσες δονίζουν τους μυς της πτήσης τους γρήγορα για να απελευθερώσουν ένα ορατό σύννεφο γύρης σε ένα λουλούδι. Οι μέλισσες δεν είναι ικανές για τέτοιου είδους επικονίαση, λέει ο συγγραφέας της μελέτης Lucas Garibaldi, καθηγητής στο Εθνικό Πανεπιστήμιο του Río Negro στην Αργεντινή. Από όλες τις καλλιέργειες που εξαρτώνται από επικονιαστές, περίπου το 8% απαιτεί επικονίαση, λέει.
Επομένως, η επικονίαση αποτελεί βασικό παράγοντα για τη διασφάλιση τόσο των βασικών τροφίμων όσο και της ποικίλης διατροφής μας. "Αυτές οι υπηρεσίες οικοσυστήματος είναι δωρεάν, αλλά είναι σημαντικές για την επιβίωσή μας", προσθέτει ο Garibaldi. "Πρέπει να προωθηθούν και να διατηρηθούν εάν θέλουμε να συνεχίσουμε να ζούμε σε αυτόν τον πλανήτη".
Μια άλλη νέα μελέτη διαπίστωσε ότι ο πληθυσμός των άγριων μελισσών, καθώς και ο αριθμός των διαφορετικών ειδών των εντόμων, έχει πέσει κατά τη διάρκεια των τελευταίων 120 ετών. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τις παρατηρήσεις των αλληλεπιδράσεων μεταξύ των φυτών και των επικονιαστών τους στο Illinois που συλλέχθηκαν σε τρία χρονικά σημεία: στα τέλη του 1800, στη δεκαετία του 1970 και στην πρώτη δεκαετία του αιώνα. Από τα 109 είδη μελισσών που επισκέπτονταν 26 φυτά δασών τον 19ο αιώνα, μόνο 54 παρέμειναν μέχρι το 2010. Οι αυξανόμενες θερμοκρασίες προκάλεσαν αναντιστοιχίες στην κορυφή της δραστηριότητας των μελισσών, η οποία μετρήθηκε με επισκέψεις σε διαφορετικά φυτά και τους χρόνους άνθησης, ένα διάλειμμα στη λεπτή ισορροπία των εντόμων- φυτική σχέση.
Λιγότερη ποικιλία στον πληθυσμό των άγριων μελισσών σήμαινε λιγότερες αλληλεπιδράσεις μεταξύ των λουλουδιών, μια αλλαγή που στον αγροτικό κόσμο θα μπορούσε να οδηγήσει σε μικρότερες καλλιεργητικές αποδόσεις, λέει η επικεφαλής συγγραφέας Laura Burkle, καθηγήτρια οικολογίας στο Πανεπιστήμιο Montana State University. Αυτό εκτοξεύει την παγκόσμια γεωργική παραγωγή και επιταχύνει τη μετατροπή της γης για να αντισταθμίσει την απώλεια.
"Τα πράγματα έχουν αλλάξει για το χειρότερο", λέει ο Burkle. "Υπάρχει μια απίστευτη ευρωστία μέσα σε αυτά τα δίκτυα αλληλεπίδρασης ειδών που τους επιτρέπουν να παραμείνουν μπροστά σε πραγματικά ισχυρές περιβαλλοντικές αλλαγές, τόσο στη θερμοκρασία όσο και στην αλλαγή της χρήσης γης." Δυστυχώς, αυτοί οι επικονιαστές "παίρνουν διάτρηση από διάφορες πλευρές, "Προσθέτει.
Μπορούν οι μελισσών να υποκαταστήσουν το δικό μας εξαφανίζοντας άγρια επικονιαστές; Ο Garibaldi και οι συνάδελφοί του διαπίστωσαν ότι αυτά τα έντομα δεν θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν πλήρως τη συμβολή διαφόρων πληθυσμών επικονιαστών για ένα ευρύ φάσμα καλλιεργειών σε γεωργικές εκτάσεις σε κάθε ήπειρο. Η πλημμυρισμένη γεωργική γη με μέλισσες με ανθρώπινη διαχείριση, συμπληρώνεται μόνο με επικονίαση από άγρια έντομα, ακόμη και για καλλιέργειες όπως τα αμύγδαλα, των οποίων οι οπωρώνες φυλάσσονται συστηματικά με τις μέλισσες.
Πολλοί ένοχοι βρίσκονται πίσω από τη συνεχιζόμενη παρακμή από αυτούς τους άγριους επικονιαστές. Τα έντομα συνήθως ζουν σε δάση και λιβάδια και η συνεχής μετατροπή αυτών των φυσικών οικοτόπων σε γεωργικές εκτάσεις οδηγεί σε συρρίκνωση αριθμών και τύπων άγριων επικονιαστών, που σημαίνει ότι λιγότερα άνθη λαμβάνουν τη γύρη που απαιτείται για αναπαραγωγή.
Πέρυσι, πολλά φυτά στις ανατολικές ΗΠΑ άνθιζαν ένα μήνα νωρίτερα από οποιαδήποτε άλλη εποχή τα τελευταία 161 χρόνια, αποτέλεσμα τέτοιου ασυνήθιστα θερμού καιρού. Ο Burkle λέει ότι η ανάπτυξη των μελισσών δεν καλύπτει πάντα την αλλαγή των χρόνων άνθησης στα φυτά, γεγονός που οδηγεί σε περισσότερες αναντιστοιχίες στην αλληλεπίδραση και στις μειωμένες υπηρεσίες επικονίασης. Μια άλλη μελέτη του ίδιου έτους διαπίστωσε ότι τα αυξημένα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα, σε συνδυασμό με τη χρήση λιπάσματος με έγχυση αζώτου, άλλαξαν την ανάπτυξη ζωής ορισμένων φυτών. Ο τοξικός συνδυασμός τους οδήγησε να παράγουν λουλούδια με νέκταρ πιο ελκυστικά για τα bumblebees από το συνηθισμένο, αλλά προκάλεσε τα φυτά να πεθάνουν νωρίτερα.
Ο φθίνων πληθυσμός των εντόμων έχει ήδη λάβει μετρήσιμο φόρο επί της καλλιέργειας, συμπεριλαμβανομένης μιας πολύ κοντά και αγαπημένης καρδιάς μας: καφέ. Μια μελέτη του 2004 για την επικονίαση του καφέ στην Κόστα Ρίκα έδειξε ότι όταν οι αριθμοί των μελισσών που εισήχθησαν από τον άνθρωπο σε μια συγκεκριμένη δασική περιοχή, οι διαφορετικοί γονιμοποιητές που προέρχονται από την περιοχή, όπως οι άσκοπες μέλισσες που είναι γνωστές ως μελιπόνινα που προέρχονται από την περιοχή, συνέβαλαν στην αντιστάθμιση της απώλειας. Αλλά αυτά τα έντομα δεν μπορούσαν να επιβιώσουν στις άκρες του δάσους όπως οι μέλισσες θα μπορούσαν, έτσι η παραγωγή καφέ, μια καλλιέργεια που εξαρτιόταν από την επικονίαση, έπεσε τελικά.
"Αυτή η μελέτη υποστηρίζει τη θεωρητική πρόβλεψη ότι η ύπαρξη πολλών διαφορετικών ειδών, τα οποία αντιδρούν στο περιβάλλον με διαφορετικούς τρόπους, είναι σαν να έχετε χαρτοφυλάκιο αποθεμάτων από πολλές διαφορετικές εταιρείες, αντί να επενδύετε όλα τα χρήματά σας σε μετοχές μιας εταιρείας", εξηγεί ο Jason Τυλιανάκης, καθηγητής επίγειας οικολογίας στο Πανεπιστήμιο του Canterbury στη Νέα Ζηλανδία. Ο Τυλιανάκης συζήτησε τις συνέπειες των δύο νέων μελετών της επιστήμης σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε επίσης σήμερα. «Θα πρέπει να αναμένουμε ότι αυτό το είδος« ασφαλιστικού αποτελέσματος »θα γίνει λιγότερο κοινό, καθώς οι περισσότεροι ιθαγενείς επικονιαστές θα εξαφανιστούν».
Δεδομένων των αυξανόμενων στοιχείων, ο Τυλιανάκης γράφει σε ένα ηλεκτρονικό μήνυμα ότι οι ανησυχίες για μια παγκόσμια κρίση επικονίασης δεν είναι υπερβολικές. Ένα μεταβαλλόμενο κλίμα, η ταχεία εξάπλωση των καλλιεργήσιμων εκτάσεων και η εξάρτηση από τα φυτοφάρμακα σημαίνει διαφορετικούς, άγριους επικονιαστές θα συνεχίσουν να αντιμετωπίζουν προκλήσεις καθώς ξεδιπλώνεται αυτός ο αιώνας. Εάν οι επικονιαστές πεθαίνουν παγκοσμίως - και εάν ο ρυθμός αυτός πεθαίνει συνεχίζεται με την ποικιλία των ειδών που κόβονται στο μισό κάθε αιώνα, αφήνοντας πίσω λιγότερο αποτελεσματικά υποκατάστατα - η παραγωγή τροφίμων, όπως γνωρίζουμε, θα μπορούσε να αρχίσει να θρυμματίζεται.
"Η ουσία είναι ότι χρειαζόμαστε βιοποικιλότητα για την επιβίωσή μας και δεν μπορούμε απλώς να αντικαταστήσουμε τις υπηρεσίες που παρέχονται από τη φύση με μερικά χειροκίνητα είδη όπως η μέλισσα", λέει.
