Είκοσι μίλια ανατολικά του Ρίνο, Νεβάδα, τα φορτηγά απορριμμάτων παραλείπουν το χώρο υγειονομικής ταφής και σταματούν στη Fulcrum BioEnergy, όπου τόνοι κελύφους αυγών, αλεσμένα καφέ, στρώματα και άλλα απορρίμματα απορρίπτονται σε μια μεγάλη περιοχή κράτησης.
Δύο ώρες αργότερα, αυτά τα σκουπίδια εγκαταλείπουν την εγκατάσταση που μετατράπηκε σε καύσιμο αεριωθουμένων, ως μέρος μιας φιλόδοξης προσπάθειας που χρηματοδοτείται από ιδιώτες επενδυτές και την ομοσπονδιακή κυβέρνηση για τη δημιουργία φτηνής πράσινης ενέργειας.
"Κατασκευάζουμε μια νεότερη εναλλακτική λύση, πιο καύσιμο καύσιμο που απαιτεί η αγορά και το κάνουμε με τρόπο που εξοικονομεί χρήματα για τους καταναλωτές και αποφέρει κέρδη στους επενδυτές μας", λέει ο πρόεδρος και CEO της Fulcrum BioEnergy Jim Macias. "Αισθάνεται πραγματικά καλό να μπορούμε να βοηθήσουμε την κυβέρνηση και τους στρατιωτικούς μας με αυτό που θεωρούν σημαντικό θεματολόγιο και θέματα εθνικής ασφάλειας".
Η Fulcrum BioEnergy μετατρέπει τα οικιακά απορρίμματα σε βιοκαύσιμα για αεροπλάνα. Η μονάδα επεξεργασίας Reno της εταιρείας θα τεθεί πλήρως σε λειτουργία το δεύτερο τρίμηνο του 2019 και η Fulcrum έχει ήδη συνεργαστεί με αρκετές εταιρείες διαχείρισης αποβλήτων για να σώσει τα απορρίμματα από τους χώρους υγειονομικής ταφής και να μειώσει τα δικά της έξοδα εισροών.
Η Fulcrum εκμεταλλεύτηκε ένα εργοστάσιο επίδειξης στη Βόρεια Καρολίνα, όπου, με την παρακίνηση της επενδυτικής ζήτησης για φθηνό ανανεώσιμο καύσιμο, άρχισε να δοκιμάζει τη μετατροπή των απορριμμάτων σε καύσιμα το 2014. Μετά από περίπου τρία χρόνια προσπαθήσεως η εταιρεία ανέπτυξε μια επιτυχημένη διαδικασία μετατροπής των αστικών στερεών αποβλήτων σε ενέργεια . Από εκείνη τη στιγμή, οι επιχειρήσεις τους περιστρέφονταν.
"Ας το παραδεχτούμε - ποτέ δεν θα υπάρξει ποτέ έλλειψη σκουπιδιών", αναφέρει ο ιστότοπος Fulcrum. Πράγματι, ο μέσος Αμερικανός παράγει περίπου 4, 5 κιλά σκουπίδια την ημέρα. Ένας τρόπος για να χρησιμοποιήσετε αυτά τα απόβλητα για κέρδος είναι να δημιουργήσετε ένα σούπερ καύσιμο.
Ένας κάδος απορριμμάτων τοποθετείται στο εργοστάσιο επεξεργασίας της Sierra της Fulcrum. (Fulcrum BioEnergy) Μόλις παραδοθούν τα σκουπίδια στο εργοστάσιο επεξεργασίας Sierra της Fulcrum, οι προωθητές κατευθύνουν τα απορρίμματα κάτω από μια ζώνη μεταφοράς που τους κόβει σε τεμάχια μήκους δύο ίντσας. Οι εργαζόμενοι που φοριούνται σε γιλέκα κυκλοφορίας, παχιά γάντια και προστατευτικά γυαλιά βοηθούν να τραβήξουν το χαρτί, το ξύλο, τα υφάσματα και τα κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα από αυτό το τεμαχισμένο σωρό μόνο οργανικά υλικά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία καυσίμων.
Αυτό το τεμαχισμένο σκουπίδια ή πρώτη ύλη αποστέλλεται στη βιοτεχνία, όπου υφίσταται μια διαδικασία "αεριοποίησης" που περιλαμβάνει τη θέρμανση των αποβλήτων υπό πίεση για την παραγωγή αερίου σύνθεσης, το οποίο είναι ένας συνδυασμός μονοξειδίου του άνθρακα, μεθανίου, υδρογόνου και διοξειδίου του άνθρακα.
Από εκεί, το αέριο σύνθεσης εισέρχεται σε ένα σωλήνα στον οποίο το αέριο αντιδρά με έναν μυστικό καταλύτη για να συμπυκνώνεται σε υγρό καύσιμο - ένα βήμα που ονομάζεται διαδικασία Fischer-Tropsch.
"Συμφωνεί με όλα τα ίδια κριτήρια απόδοσης" όπως και το πετρέλαιο, λέει η Joanne Ivancic, εκτελεστική διευθύντρια της ομάδας υπεράσπισης Advanced Biofuels USA. "Το καύσιμο ανανεώσιμων αεριωθούμενων αερίων είναι καθαρότερο, λειτουργεί πιο δροσερό και λένε ότι πιθανότατα θα έχουν λιγότερη συντήρηση όταν χρησιμοποιούν ανανεώσιμα καύσιμα, επειδή δεν είναι τόσο δύσκολο για τους κινητήρες".
Μέσα στην εγκατάσταση, τα σκουπίδια στέλνονται κάτω από μια μεταφορική ταινία προς επεξεργασία. (Fulcrum BioEnergy) Ανάλογα με τη συμφωνία εταίρων για τα απόβλητα, η Fulcrum δεν πληρώνει τίποτα ή σχεδόν τίποτα για τα σκουπίδια που ξεκινούν τη διαδικασία. Η United Airlines, η αεροπορική εταιρεία Cathay Pacific με έδρα το Χονγκ Κονγκ και η Air BP είναι όλοι επενδυτές μετοχών στη Fulcrum και έχουν θεσπίσει μακροπρόθεσμες συμφωνίες εφοδιασμού με καύσιμα αεριωθούμενα για να αγοράσουν συνολικά 175 εκατομμύρια γαλόνια ετησίως από τη στιγμή που θα ξεκινήσουν οι εγκαταστάσεις.
Το Υπουργείο Γεωργίας έχει επίσης εγγυηθεί περισσότερα από 105 εκατομμύρια δολάρια σε δάνεια για την Fulcrum για την ανάπτυξη αυτής της νέας εγκατάστασης. Το Υπουργείο Άμυνας επίσης χορήγησε στη Fulcrum 70 εκατομμύρια δολάρια το 2014.
"Ο στόχος είναι να ωφεληθεί η χώρα μας από πλευράς ενεργειακής ανεξαρτησίας και να εξαλείψει την εξάρτηση από τη βενζίνη και να δημιουργήσει θέσεις εργασίας και οικονομική ανάπτυξη στις αγροτικές κοινότητες", λέει ο Μπάρτζισκκι, αναπληρωτής διαχειριστής ενεργειακών προγραμμάτων για την ανάπτυξη της υπαίθρου USDA.
Ο Soma Bhadra, Διευθύνων Σύμβουλος της Proteus Consulting, που συνεργάζεται με εταιρείες βιοκαυσίμων, αναφέρει ότι η κρατική χρηματοδότηση και οι ιδιωτικές επενδύσεις ωθούν την ανάπτυξη για εταιρείες όπως η Fulcrum, αλλά αναρωτιέται εάν η ζήτηση των καταναλωτών είναι αρκετά ισχυρή ώστε να εμπνεύσει τις αεροπορικές εταιρείες να επενδύσουν σε βιοκαύσιμα.
Λέει ότι η Fulcrum έχει πλεονέκτημα έναντι άλλων δημοτικών εταιρειών στερεών αποβλήτων επειδή τα καύσιμα της μπορούν να ανταγωνιστούν τα φτηνά ορυκτά καύσιμα. Σύμφωνα με την Fulcrum, η παραγωγή καυσίμων της κοστίζει λιγότερο από $ 1 ανά γαλόνι, που είναι κατά 50 τοις εκατό μικρότερη από τη μέση τιμή του πετρελαίου, σύμφωνα με το Υπουργείο Ενέργειας.
Το φτηνό πετρέλαιο είναι ένα ζήτημα που μαστίζει τις εταιρείες βιοκαυσίμων όπως ο όμιλος Solena, ο οποίος μετατρέπει τη βιομάζα, όπως τα αστικά στερεά απόβλητα, το χόρτο και το ξύλο στην ενέργεια.
"Προσπαθούσαν να βάλουν κάτι στο Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά με φυσικό αέριο τόσο φθηνό, δεν μπορούσαν να ανταγωνιστούν", λέει ο Ivancic για τη Solena.
Ο Ιβάντσιτς δήλωσε ότι η Fulcrum είναι μία από τις μοναδικές εταιρείες ενεργειακών απορριμμάτων δημοτικών αποβλήτων που χρηματοδοτούνται πλήρως, αν και αναρωτιέται πόσο βιώσιμη είναι η τιμολόγηση της Fulcrum.
"Τα στερεά αστικά απόβλητα δεν είναι συνεπή κάθε μέρα", λέει ο Ιβάντσιτς. "Αυτό που έρχεται δεν είναι ακριβώς όπως ήταν η προηγούμενη ημέρα, ώστε όλες οι διαδικασίες σας πρέπει να είναι πολύ ευέλικτες ή χρειάζεστε μια ευρεία προσέγγιση. Υποθέτω ότι οι λαοί στο Fulcrum αμφισβητούνται με τον τρόπο με τον οποίο ασχολούνται με τη χρήση MSW. "
Fulcrum Αντιπρόεδρος Διοίκησης Rick Barraza λέει ότι τα μεμονωμένα στοιχεία που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία καυσίμων της εταιρείας δεν είναι τόσο σημαντική όσο το άθροισμα του περιεχομένου άνθρακα που συλλέγονται. Η ποσότητα του άνθρακα Fulcrum παίρνει από το ξύλο, το χαρτί, τα πλαστικά και τα απορρίμματα υφασμάτων είναι γενικά σταθερή.
"Με αυτή τη συνεπή ποσότητα άνθρακα, η παραγωγή καυσίμων θα παραμείνει αρκετά συνεπής", λέει.
Μόλις η μονάδα Fulcrum δραστηριοποιηθεί, η εταιρεία σχεδιάζει να μετατρέψει περίπου 200.000 τόνους σκουπιδιών σε περίπου 11 εκατομμύρια γαλόνια καυσίμων ετησίως. Ανεξάρτητοι σύμβουλοι εκπομπών από το USDA λένε ότι το καύσιμο της Fulcrum είναι 80 τοις εκατό καθαρότερο από το πετρέλαιο. Η ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται κατά τη διάρκεια της διαδικασίας χρησιμοποιείται επίσης για την τροφοδότηση του εργοστασίου της Sierra.
Η Fulcrum σχεδιάζει να κατασκευάσει περισσότερα εργοστάσια στο Σικάγο, το Σαν Φρανσίσκο, το Λος Άντζελες, το Σιάτλ, το Ντένβερ, το Χιούστον και το Νιου Τζέρσεϋ μέχρι το 2022. Προς το παρόν όμως η εταιρεία επικεντρώνεται στη μετατροπή περισσότερων απορριμμάτων στη μονάδα του Reno και όχι στον κοντινό χώρο υγειονομικής ταφής .
"Είναι μια τακτοποιημένη ιδέα, είναι μια συναρπαστική ιδέα και, πιο σημαντικό, είναι μια ιδέα που λειτουργεί", λέει ο Barraza για το νέο καύσιμο.
Σημείωση εκδότη, 22 Μαρτίου 2017: Το άρθρο αυτό περιέχει αρχικά ένα απόσπασμα που έκανε αβάσιμη αξίωση ότι η Cathay Pacific μπορεί να αυξήσει το κόστος των εισιτηρίων λόγω της απόφασής της να χρησιμοποιήσει το βιοκαύσιμο. Καταργήσαμε την παραβίαση της τιμής.
