Για τις πεταλούδες μονάρχης στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, η ζωή περιστρέφεται γύρω από το γάλα, μια ομάδα περίπου 100 φυτών στο γένος Ασκληπιού που παρέχουν τροφή, καταφύγιο και νέκταρ για τα εικονικά έντομα. Κατά τη διάρκεια της ετήσιας μετανάστευσης στις περιοχές τους που ξεχειμωνιάζουν στα βουνά του Μεξικού, εκατομμύρια πεταλούδες επιπλέουν από γαλακτοπαραγωγούς σε γαλακτοπαραγωγούς και άλλα μητρικά λουλούδια, σε ένα επικό ταξίδι 2.000 μιλίων. Αλλά τα τελευταία χρόνια, τα πράγματα έχουν πάρει dicey για το πορτοκαλί και μαύρο lepidopteron στο ταξίδι τους.
Ο Φράνκι Σέμπρι στο Science αναφέρει ότι οι ερευνητές έχουν εντοπίσει μια νέα απειλή: ορισμένοι μονάρχες μειώνουν τη μετανάστευσή τους λόγω των μη γηγενών γαλακτοπαραγωγών στο Νότο, όπου παίρνουν παράσιτα.
Τα τελευταία 20 χρόνια, η αυξημένη χρήση ζιζανιοκτόνων και άλλων καλλιεργητικών πρακτικών έχει αποδεκατίσει τον πληθυσμό της κοινής γαλακτοκομικής ζύμης στη Μεσόγειο. Πιστεύεται ότι η απώλεια 1, 3 δισεκατομμυρίων μίσχων γαλακτοπαραγωγής τις τελευταίες δεκαετίες είναι ο κύριος παράγοντας στην πτώση των πεταλούδων, οι οποίες έχουν πέσει από 682 εκατομμύρια το 1997 σε 93 εκατομμύρια φέτος.
Σε απάντηση, πολλοί κηπουροί έχουν αρχίσει να προσθέτουν είδη ζαχαροκάλαμου στις φυτείες τους, συμπεριλαμβανομένου του μη-ιθαγενών τροπικών γαλακτοκομικών, Asclepias curassavica, σε παράκτιες περιοχές όπως η Νότια Καρολίνα, το Τέξας και η Φλόριντα. Σε αντίθεση με τις γηγενείς γαλακτοφόρες ζύμες, οι οποίες πεθαίνουν στα τέλη του καλοκαιριού, αναγκάζοντας τους μονάρχες να προχωρήσουν, ο τροπικός τους ξάδερφος ζει καθ 'όλη τη διάρκεια του χρόνου, παρέχοντας φύλλα για κάμπιες για να τσιμπήσουν και λουλούδια για τους ενήλικες να πίνουν.
Αυτό οδήγησε στη δημιουργία καθολικών κατοίκων αποικιών μονάρχης σε ορισμένες περιοχές. Έχει επίσης οδηγήσει σε αυξημένη μόλυνση με πρωτόζωο παράσιτο που ονομάζεται Ophryocystis elektroscirrha, που μειώνει τη διάρκεια ζωής των πεταλούδων και καθιστά δύσκολη την πτήση. Όταν οι γηγενείς γαλακτοφόροι ζευγαρώνουν, το παράσιτο πεθαίνει μαζί τους, που σημαίνει ότι υπάρχουν φρέσκα, μη μολυσμένα γαλακτοκομικά πουλιά κάθε άνοιξη. Δεδομένου ότι τα τροπικά γαλακτοκομικά δεν πεθαίνουν, τα παράσιτα συνεχίζουν να εξαπλώνονται.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, οικολόγοι από το Πανεπιστήμιο της Γεωργίας ήθελαν να καταλάβουν πώς αυτό το νέο εργοστάσιο και αυτές οι νέες αποικίες μοναρχών μπορεί να επηρεάσουν τον φυσικό μεταναστευτικό πληθυσμό. Έτσι, το φθινόπωρο και την άνοιξη, η ομάδα συνεργάστηκε με μια ομάδα πολιτικών επιστημόνων σε εννέα θέσεις κατά μήκος των ακτών του Τέξας. Οι μισές από αυτές τις τοποθεσίες περιείχαν μόνο γηγενή γαλακτοκομικά είδη και το άλλο μισό περιλάμβανε τροπικά γαλακτοκομικά. Η ομάδα εξέτασε 500 από τις πεταλούδες και κατάφερε να κάνει διάκριση ανάμεσα στα έντομα που κατοικούσαν και τα μεταναστευτικά έντομα, αναλύοντας τα φτερά τους, διότι ο τύπος γαλακτοκομικής ζύμης και η θέση που αναπτύσσεται αφήνει ένα χημικό δακτυλικό αποτύπωμα.
"Θέλαμε να καταλάβουμε αν σχετικά υγιείς μεταναστευτικές πεταλούδες ήρθαν σε επαφή με αυτές τις πραγματικά άρρωστες πεταλούδες κατά μήκος των μεταναστευτικών διαδρομών τους και αν έδειξαν ότι είναι πιο υψηλού κινδύνου για παράσιτα ή ότι αλλάζουν συμπεριφορές κίνησης", λέει η ερευνητής Dara Satterfield, πρώην του Πανεπιστημίου της Γεωργίας, αλλά τώρα στο Smithsonian.
Αυτό που διαπίστωσε ήταν ότι περίπου το 95% των κατοίκων μονάρχης που γιορτάζουν την τροπική γαλακτοκομική ζύμωση μολύνθηκαν με το παράσιτο, ενώ μόνο το 9% των μεταναστών μονάρχης είχαν το παράσιτο, σύμφωνα με τη νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Ecology Letters. Ωστόσο, περίπου το 25 τοις εκατό των αποδημητικών μοναρχών βρέθηκαν να επισκέπτονται τα ξαδέλφια τους στα μπαλώματα των τροπικών γαλακτοκομικών.
Οι αναφορές του Shemberi δεν σημαίνουν ότι οι μεταναστευτικές πεταλούδες συλλαμβάνουν το σφάλμα από τους καθισμένους ξαδέλφους τους, αν και είναι δυνατόν. Αντίθετα, οι μολυσμένοι από παράσιτα μονάρχες μπορεί να έχουν απομακρυνθεί από το μακρύ ταξίδι για λόγους υγείας και αντί να πεθάνουν, βρήκαν ένα ωραίο, ευγενικό μέρος για να ξεκουραστούν στην τροπική γαλακτοπαραγωγή. Είναι επίσης πιθανό ότι από τη στιγμή που θα βρουν το πράσινο, υγιές τροπικό γάλα, θα προκαλέσει βιολογικές αλλαγές που τους αναγκάζουν να σταματήσουν τη μετανάστευσή τους και να αρχίσουν να ζευγαρώνουν.
Αυτό δεν είναι το μόνο πρόβλημα με το τροπικό φυτό. Η ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι την άνοιξη, όταν οι μοναρχοί αρχίζουν τη μετανάστευση προς βορρά, μερικοί από αυτούς σταματούν και βάζουν τα αυγά τους στις τροπικές αποικίες γάλακτος, αυξάνοντας τις πιθανότητες ότι οι αναπτυσσόμενες κάμπιες τους θα μολυνθούν από το παράσιτο.
Ενώ μπορεί να φαίνεται ωραίο να έχουν μονάρχες όλο το χρόνο, η μετανάστευση εξυπηρετεί σημαντικούς σκοπούς. Το εξαντλητικό ταξίδι τείνει να καθαρίσει τον πληθυσμό των εντόμων που έχουν προσβληθεί από παράσιτα, κρατώντας τους μονάρχες συνολικά πιο ασφαλείς. Ωστόσο, υποστηρίζοντας πληθυσμούς κατοίκων με υψηλά ποσοστά μόλυνσης, το τροπικό γάλα ζυμαρικών καθιστά το παράσιτο πιο διαδεδομένο.
Η κατάσταση έχει τη δυνατότητα να επηρεάσει αρνητικά την ήδη πυκνή πεταλούδα. "Η οικολογία των μοναρχών είναι στενά συνδεδεμένη με αυτή των φυτών των γαλακτοκομικών τροφίμων τους", αναφέρει ο συνάδελφος Mark Hunter του Πανεπιστημίου του Michigan στην απελευθέρωση. «Όταν αλλάζουμε την κατανομή και την αφθονία των γαλακτοκομικών, είτε εισάγοντας εξωτικά είδη είτε εξαλείφοντας τα ιθαγενή είδη, αναμένουμε να δούμε αρνητικές συνέπειες για τους μονάρχες».
Ενώ άλλοι παράγοντες που επηρεάζουν τους μονάρχες θα καταβάλουν μεγάλες προσπάθειες για να επιδιορθώσουν, όπως φύτευση δισεκατομμύρια μίσχοι γαλακτοκομικών, τροποποιώντας τη χρήση εντομοκτόνων, δημιουργώντας διαδρόμους οικοτόπων και κάπως εμποδίζοντας τα αυτοκίνητα να σκοτώσουν τα σφάλματα, αυτό το πρόβλημα έχει μια απλούστερη λύση.
Οι ερευνητές προτείνουν την αντικατάσταση των τροπικών γαλακτοκομικών με φυσικά φυτά. Και αν αυτό δεν είναι ελκυστικό, συνιστούν να κόβετε τα φυτά κάτω από τα στελέχη των έξι ιντσών στα τέλη του καλοκαιριού και το φθινόπωρο, γεγονός που δεν θα βλάψει το εργοστάσιο καθώς θα αναβιώσει γρήγορα, αλλά θα ενθαρρύνει τους μονάρχες να συνεχίσουν το αρχαίο ταξίδι τους προς το Μεξικό και όχι κάνοντας ένα παρασιτικό pitstop.
