Μπορεί να χρειαστεί πολύς χρόνος για να καθαρίσετε από φυσικές καταστροφές. Η Νέα Ορλεάνη είχε ακόμα υπολείμματα ζημιών στην Κατρίνα χρόνια μετά την καταιγίδα. Εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι εξακολουθούν να είναι άστεγοι στην Αϊτή, περισσότερο από ενάμιση χρόνο μετά τον σεισμό τους. Οι περιοχές της Ιαπωνίας μπορεί να είναι εκτός ορίων για χρόνια λόγω του σεισμού / τσουνάμι / πυρηνικής καταστροφής στη Φουκουσίμα.
Αλλά όσο κακό είναι αυτά τα γεγονότα, είναι τουλάχιστον περιορισμένα γεωγραφικά. Αλλά αυτό πιθανότατα δεν θα είναι αλήθεια όταν πρόκειται για μια σοβαρή ηλιακή καταιγίδα, λένε οι επιστήμονες σε μια νέα μελέτη στο Weather Space . Πριν αρχίσω όμως αυτό, ας δούμε πρώτα τι εννοώ με τις ηλιακές καταιγίδες. Αυτές είναι εκρήξεις στον Ήλιο που στέλνουν τα σωματίδια με ενέργεια στο διάστημα. Εάν η Γη έχει παρεμποδίσει μια ήπια έκρηξη, παίρνουμε πολύ αύρα στους πόλους. Αλλά πιο βίαια γεγονότα μπορούν να έχουν μεγαλύτερες επιπτώσεις, όπως σημείωσε ο Robert Irion νωρίτερα αυτό το έτος στην ιστορία του Smithsonian "Something New Under the Sun":
Η πιο έντονη ηλιακή θύελλα που σημειώθηκε ποτέ χτυπήθηκε το καλοκαίρι του 1859. Ο Βρετανός αστρονόμος Ρίτσαρντ Κάρρινγκτον παρατήρησε ένα γιγαντιαίο δίκτυο ηλιακών κηλίδων την 1η Σεπτεμβρίου, ακολουθούμενο από την πιο έντονη φλόγα που αναφέρθηκε ποτέ. Μέσα σε 18 ώρες, η Γη ήταν υπό μαγνητική πολιορκία. Τα εκθαμβωτικά βόρεια φώτα λάμψουν τόσο μακρυά όσο η Καραϊβική Θάλασσα και το Μεξικό και πυροδοτούν καλώδια που κλείνουν τηλεγραφικά δίκτυα - το Διαδίκτυο της ημέρας - σε ολόκληρη την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική.
Μια μαγνητική καταιγίδα το 1921 χτύπησε το σύστημα σηματοδότησης για τις σιδηροδρομικές γραμμές της Νέας Υόρκης. Μια ηλιακή καταιγίδα τον Μάρτιο του 1989 έπληξε το ηλεκτρικό δίκτυο στο Κεμπέκ, στέρησε εκατομμύρια πελάτες ηλεκτρικής ενέργειας για εννέα ώρες. Και το 2003, μια σειρά καταιγίδων προκάλεσε διακοπή ρεύματος στη Σουηδία, κατέστρεψε ιαπωνικό δορυφορικό δορυφόρο 640 εκατομμυρίων δολαρίων και ανάγκασε τις αεροπορικές εταιρείες να εκτρέψουν πτήσεις από το Βόρειο Πόλο με κόστος $ 10.000 έως $ 100.000 το καθένα.
Η σύγχρονη, παγκοσμίως συνδεδεμένη μας ηλεκτρονική κοινωνία εξαρτάται τώρα τόσο πολύ από τους μετασχηματιστές και τα σμήνη των δορυφόρων, που μια μεγάλη έκρηξη από τον Ήλιο θα μπορούσε να αποφέρει πολλά από αυτά. Σύμφωνα με μια έκθεση του Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας του 2008, μια ηλιακή καταιγίδα με το μέγεθος των συμβάντων του 1859 ή του 1921 θα μπορούσε να ενεργοποιήσει τους δορυφόρους, να απενεργοποιήσει τα δίκτυα επικοινωνιών και τα συστήματα GPS και να βγάλει τα δίκτυα ηλεκτρικού ρεύματος με κόστος 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων ή περισσότερο.
Αυτές οι καταιγίδες παίρνουν περισσότερη προσοχή τους τελευταίους μήνες, επειδή ο ήλιος έχει αφήσει το ηλιακό ελάχιστο - το χρόνο της ελάχιστης δραστηριότητάς του - και υπάρχουν ακόμα τρία έως πέντε χρόνια μέχρι να φτάσει το ηλιακό μέγιστο. Και παρόλο που πολλοί δορυφόροι παρακολουθούν τώρα τον Ήλιο, οδηγώντας σε μια νέα εικόνα της δραστηριότητάς του και, τελικά, σε καλύτερες προειδοποιήσεις για καταστροφικές καταιγίδες, η τεχνολογική μας κοινωνία εξακολουθεί να είναι ανησυχητικά ευάλωτη.
Πίσω στη μελέτη του Διαστημικού Καιρού : Ερευνητές από την UCLA και αλλού χρησιμοποίησαν προσομοιώσεις ηλιακών καταιγίδων για να εξετάσουν τι θα συνέβαινε με την εσωτερική ζώνη ακτινοβολίας της Γης, μια περιοχή φορτισμένων σωματιδίων που περιβάλλει τον πλανήτη και λειτουργεί ως ρυθμιστικό μέσο έναντι της ακτινοβολίας. Διαπίστωσαν ότι μια καταιγίδα η ένταση του γεγονότος του 2003 θα μείωσε κατά το ήμισυ το πάχος της ζώνης ακτινοβολίας και το ένα μέγεθος του γεγονότος του 1859 θα το έκοψε σχεδόν. Και αυτό θα ήταν μόνο η αρχή του προβλήματος, ο New Scientist εξηγεί:
Απουσία του νέφους, τα ηλεκτρομαγνητικά κύματα προκαλούν μεγάλους αριθμούς ηλεκτρονίων σε υψηλή ταχύτητα στην εσωτερική ζώνη ακτινοβολίας της Γης, προκαλώντας έτσι τεράστια αύξηση της ακτινοβολίας. Ο εσωτερικός ιμάντας ακτινοβολίας είναι πυκνότερος σε περίπου 3000 χιλιόμετρα πάνω από τον ισημερινό της Γης, ο οποίος είναι υψηλότερος από την τροχιά χαμηλής γης. Αλλά η ζώνη αγκαλιάζει τη Γη πιο σφιχτά πάνω από περιοχές μεγάλου γεωγραφικού πλάτους, που επικαλύπτονται με δορυφόρους σε τροχιά χαμηλής γης.
Τα επιταχυνόμενα ηλεκτρόνια προκαλούν συσσώρευση ηλεκτρικού φορτίου στα δορυφορικά ηλεκτρονικά, προκαλώντας σπινθήρες και ζημιές. Η αύξηση του αριθμού των ηλεκτρονίων ταχύτητας θα μειώσει δραστικά τη διάρκεια ζωής ενός τυπικού δορυφόρου, υπολογίζει η ομάδα.
Η ακτινοβολία που προκαλεί ζημιά από δορυφόρους μπορεί να κρεμάσει για μια δεκαετία, λένε οι επιστήμονες. Επιπλέον, η ακτινοβολία θα μπορούσε επίσης να είναι επικίνδυνη για αστροναύτες και εξοπλισμό στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
