Η Virginia Dale βρισκόταν στο πρώτο φορτίο ελικόπτερο των οικολόγων να προσγειωθεί στο Mount St. Helens μετά την έκρηξη πριν από 25 χρόνια αυτό το μήνα. "Θυμάμαι απλώς πόσο παράξενο ήταν αυτό το τοπίο", λέει για το ξαφνικά γκρίζο, πεπλατυσμένο έδαφος. "Έδωσε την εντύπωση της ολικής ζωής."
Ο Dale, στο Εθνικό Εργαστήριο του Oak Ridge στο Τενεσί, μελετά την οικολογική διαδοχή ή πώς ένα περιβάλλον ανακάμπτει μετά από μια μεγάλη διαταραχή. Εκείνη που αστεία λέει ότι είναι «ενοχλημένος οικολόγος». Όταν πρόκειται για τη μελέτη των καταστροφών, λέει, "Το Mount St. Helens ήταν εκτός κλίμακας".
Η έκρηξη στις 18 Μαΐου 1980, απομάκρυνε τα κορυφαία 1.314 πόδια του βουνού, μειώνοντας τη συμμετρική, κορυφαία κορυφή που καλύπτεται από παγετώνες σε έναν πεταλοειδές κρατήρα. Μια χιονοστιβάδα βράχων έσπρωξε την κοιλάδα του ποταμού Toutle στη βάση του βουνού και δημιούργησε μια ζώνη 23 τετραγωνικών μιλίων από άγονα, χοντροκομμένη γη. Μια πλάγια έκρηξη από ζεστό αέρα και συντρίμμια 300 χιλιομέτρων ανά ώρα ωθούσε το περιβάλλον δάσος. Ένα σύννεφο από τέφρα ανέβηκε στα 80.000 πόδια σε 15 λεπτά και γύρισε την υδρόγειο σε 15 ημέρες. Οι ροές του υπερθερμανθέντος αέρα, των αερίων και των πετρωμάτων - ένα μείγμα γνωστό ως πυροκλαστική ροή - βγήκε από τη βόρεια όψη του βουνού για ώρες, καταστρέφοντας τα πάντα στην πορεία του. Όλοι έχουν πει, η έκρηξη έριξε πάνω από 230 τετραγωνικά μίλια δάσους, λίμνες, λιβάδια και ρυάκια. Σκότωσε 57 ανθρώπους, καθιστώντας την πιο θανατηφόρη έκρηξη στο ιστορικό των ΗΠΑ και εκατομμύρια ζώα και φυτά. «Ο θάνατος είναι παντού», ανέφερε η εφημερίδα της Oregonian . "Οι ζωντανοί δεν είναι ευπρόσδεκτοι."
Σήμερα, η ζωή έχει επιστρέψει με εκδίκηση. Όπου η χιονοστιβάδα κατέστρεψε τα πάντα, ο Dale έχει υπολογίσει περισσότερα από 150 είδη αγριολούλουδων, θάμνων και δέντρων, με κατά μέσο όρο δέκα νέα φυτικά είδη που κερδίζουν έδαφος κάθε χρόνο. Έχει επίσης τεκμηριώσει πέντε είδη κωνοφόρων, συμπεριλαμβανομένου του δυτικού κρόκου και της ελάτης του Ειρηνικού, που δεν υποτίθεται ότι είναι ακόμη εκεί. σύμφωνα με την τυποποιημένη οικολογική θεωρία, αυτά τα δέντρα θα πρέπει να φυτρώνουν μόνο αφού γενιές άλλων φυτών έχουν βελτιώσει το έδαφος και παρείχαν κάποια σκιά. Φαίνεται ότι η ζωή μπορεί να συγκρατηθεί ακόμα και στο πιο έρημο τοπίο, και με τρόπους που κανένας επιστήμονας δεν θα μπορούσε να προβλέψει.
Ο Charlie Crisafulli, οικολόγος της US Forest Service, παρακολουθεί την επιστροφή της ζωής στην πεδιάδα Pumice, μια έκταση τεσσάρων τετραγωνικών μιλίων που θάφτηκε στην τέφρα και πρακτικά αποστειρώθηκε από τις πυροκλαστικές ροές. Σήμερα, το βρώμικο τρεχούμενο κάλυμμα που τροφοδοτείται με βροχή, ανάβει στο χάρτη με χαμηλό φωτισμό. Οι πυκνές πυκνές σάλτσες και ιτιές, ύψους 10 έως 15 ποδιών, αναπτύσσονται κατά μήκος νέων ρευμάτων που διασχίζουν την πεδιάδα. Τα βατράχια κροτίδα, τα πουλιά κλήση. Ένα μικρό κοπάδι από γουλιές ψαρεύει στο βάθος. Τα αγριολούλουδα επισημαίνουν το τοπίο με πιτσιλιές από κόκκινο, κίτρινο, ροζ, λευκό και μοβ.
Ήταν αυτά τα πορφυρά αγριολούλουδα, λιβάδια λιβαδιών, που δίδαξαν στο Crisafulli ένα από τα βασικά μαθήματα διαδοχής: τη σημασία της τύχης. Οι λουπίνες δεν θεωρούνται συνήθως ως φυτά που αποικίζουν τη μέση ενός άδειου τοπίου. Διεισδύουν αργά, αγκαλιάζουν το έδαφος και έχουν βαριούς σπόρους που δεν μπορούν να φτάσουν εύκολα στον άνεμο. Αλλά τον Ιούνιο του 1982, ο Crisafulli και ένας άλλος οικολόγος, καταγράφοντας την πεδιάδα Pumice με ελικόπτερο, είδαν το πρώτο εργοστάσιο που είχαν δει για τα μίλια. Προσγειώθηκαν και βρήκαν ένα ανθισμένο λούπινο, που περιβάλλεται από ένα δαχτυλίδι από φυτά. Η βαθιά τέφρα και η ελαφρόπετρα κράτησαν λίγα θρεπτικά συστατικά, αλλά τα λούπινα, όπως και άλλα φυτά στην οικογένεια των μπιζελιών, παίρνουν άζωτο από βακτήρια που ζουν στις ρίζες τους. Η Crisafulli δημιούργησε μια μελέτη σχεδίασης 200 τετραγωνικών μέτρων γύρω από αυτό το πρωτοποριακό εργοστάσιο. Μέσα σε τέσσερα χρόνια, μετρούσε 16.000 λούπινα στο οικόπεδο. τρία χρόνια αργότερα, 35.000. "Οι άνθρωποι με ρωτούν μερικές φορές πώς μπορώ να επιστρέψω και να μελετήσω τον ίδιο ακριβώς τόπο χρόνο με το χρόνο", λέει. "Πάντα τους λέω ότι δεν είναι ποτέ το ίδιο."
Η άνθηση της ζωής στην πεδιάδα του Pumice μπορεί να έχει ξεκινήσει με αυτό το μοναχικό λούπινο. Μόλις τα φυτά εμπλούτισαν το χώμα με άζωτο, προσθέτοντας οργανικά υλικά σε αυτό όταν πέθαιναν, άλλα φυτά και έπειτα ζώα ακολούθησαν σύντομα. Μέσα σε μια δεκαετία της έκρηξης, ο Crisafulli είχε τεκμηριώσει περισσότερα από 27 είδη φυτών στη μελέτη. Ένα μεγάλο κομμάτι φράουλες ξεπήδησε λίγο έξω από αυτό, πιθανώς από έναν μόνο σπόρο που έχει κατατεθεί σε περιττώματα πτηνών ή θηλαστικών. Το Crisafulli έχει παγιδευτεί 11 είδη μικρών θηλαστικών στην πεδιάδα της Pumice, συμπεριλαμβανομένων των σκίουρων, των ποντικιών και των πτερυγίων. Ο καθένας έχει επιταχύνει την ανάκτηση της περιοχής με την αποθήκευση σπόρων προς σπορά, την εκδίωξη του εδάφους και την προσέλκυση αρπακτικών όπως αρπακτικά και νυφίτσες.
Όπως και πολλές άλλες ανακαλύψεις στο Όρος St. Helens, "η επιστροφή αυτών των μικρών [ζωικών] ειδών πετάει μπροστά στη συμβατική σοφία", λέει ο Crisafulli. Οι οικολόγοι κάποτε σκέφτηκαν ότι πολλά μικρά θηλαστικά κολλάνε σε δοκιμασμένες και αληθινές διαδρομές ανάμεσα σε πυκνή βλάστηση που προσφέρει καλή κρυψώνα. Αλλά άρχισε να βρει ελάφια ποντίκια στην πεδιάδα του Pumice το 1982, πολύ πριν πολλά φυτά είχαν ριζώσει. Τώρα, οι ερευνητές γνωρίζουν ότι ακόμη και οι σάρπες που ζυγίζουν λιγότερο από το ένα πέμπτο της ουγκιάς είναι σκληροπυρηνικοί εξερευνητές που διασχίζουν μίλια άγονου εδάφους.
Η μεγάλη έκρηξη είχε και άλλες εκπληκτικές επιπτώσεις στην ισορροπία της ζωής στην υπόλοιπη περιοχή. "Να είστε προσεκτικοί όταν πατήσετε καθώς πλησιάζουμε στη λίμνη", λέει ο Crisafulli. Στην αρχή δεν καταλαβαίνω την προειδοποίηση. το έδαφος είναι επίπεδο και περπατάμε σε ένα μονοπάτι πλάτους τεσσάρων ποδιών. Αλλά τότε το έδαφος φαίνεται να κινείται. Κοιτάζω πιο κοντά. Μικροσκοπικά, σκοτεινά δυτικά μανταλάκια χορεύουν παντού. Σε αυτή τη λίμνη, χιλιάδες από αυτούς παλμό σε σωρούς κατά μήκος της άκρης του νερού.
Καθώς η τύχη (για τους βακαλάους) θα το είχε, τα αμφίβια είναι άφθονα εδώ, επειδή έμειναν αδρανοποιητικά υπόγεια όταν το ηφαίστειο εξερράγη το 1980. Μέχρι τη στιγμή που τα ζώα εμφανίστηκαν περίπου ένα μήνα αργότερα, η έκρηξη είχε καταστρέψει όλα τα δέντρα γύρω από τη λίμνη. Περισσότερο ηλιακό φως χτύπησε το νερό, καθιστώντας το ασυνήθιστα ζεστό και ιδιαίτερα πλούσιο σε υδρόβιους οργανισμούς που τροφοδοτούν τους βακαλάους. Η έκρηξη επίσης σκότωσε τα περισσότερα από τα αρπακτικά ζώα. Συγκεκριμένα, ο δυτικός φρύνος μειώνεται στο μεγαλύτερο μέρος του εύρους του πέρα από το Mount St. Helens. "Μπορεί να είναι ένα είδος που ευημερεί με ενοχλήσεις", λέει ο Crisafulli, "που κανείς δεν είχε υποψιάσει."
Οι φρύνοι εδώ, οι σάρπες εκεί - η διάσπαση των επιζώντων και των οπορτουνιστών του ηφαιστείου υποδηλώνει ότι η επιστροφή της ζωής συμβαίνει ταυτόχρονα σε χιλιάδες μέρη ταυτόχρονα, λέει ο Jerry Franklin οικολόγος στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ. Το μάθημα αφορά άλλα οικοσυστήματα που έχουν υποστεί βλάβη, λέει. Οι κτηνοτρόφοι δεν πρέπει να ξεκαθαρίσουν τη γη, για παράδειγμα, αλλά αφήνουν πίσω τους "σωσίβιες λέμβους" όπως τα χέρια και τα ζωντανά δέντρα που θα στηρίξουν άλλους οργανισμούς και θα ενισχύσουν την ανάκαμψη.
Η ανάκαμψη του Mount St. Helens είχε πολλές αποτυχίες από την έκρηξη του 1980. Η διάβρωση του ρεύματος ξεπλένει μερικά από τα ερευνητικά οικόπεδα. Οι κατολισθήσεις έθαψαν τα αναδυόμενα δάση. Και άλλες εκρήξεις εξαπέλυαν καταστροφικές πυροκλαστικές ροές. Αυτή την περασμένη πτώση, το Mount St. Helens ξέσπασε για πρώτη φορά από το 1986, στέλνοντας ένα σύννεφο ατμού και στάχτης. Οι κουδουνίστρες συνεχίστηκαν αμείωτες, αλλά δεν το πειράζουν οι Crisafulli και Dale. Καλωσορίζουν τις διαταραχές.
