Ο David Eagleman πιστεύει ότι πρέπει να υπάρξει περισσότερη ανθρώπινη αισθητηριακή αντίληψη από την όραση, τον ήχο, την αφή, τη μυρωδιά και τη γεύση. Ο νευροεπιστήμονας του Στάνφορντ προβλέπει ένα μέλλον στο οποίο οι άνθρωποι θα μπορούσαν να αναπτύξουν νέες "αισθήσεις" για κάθε είδους πληροφορία, χρησιμοποιώντας τεχνολογία που φοριέται για να τροφοδοτούν τα δεδομένα στον εγκέφαλο.
Ο Eagleman έχει αφιερώσει την καριέρα του στη μελέτη του πώς ο εγκέφαλος λαμβάνει σήματα και κατασκευάζει συνείδηση. Έλαβε ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τη συναισθησία, μια νευρολογική κατάσταση στην οποία η διέγερση μιας από τις πέντε αισθήσεις δημιουργεί την ταυτόχρονη αντίληψη ενός άλλου - όπως τα άτομα που μπορούν να "ακούσουν" το χρώμα. Αν η μελέτη του για τη συναισθησία διευκρίνισε ένα πράγμα, ήταν ότι οι ανθρώπινες αισθητήριες αντιλήψεις δεν είναι μια αντικειμενική αναπαραγωγή της πραγματικότητας, αλλά αντίδραση που αντλεί ο εγκέφαλος από τα σήματα που λαμβάνει.
"Η καρδιά της πρόκλησης είναι ότι ο εγκέφαλος κλειδώνεται στη σιωπή και το σκοτάδι μέσα στο κρανίο. Το μόνο που παίρνει ποτέ είναι αυτά τα ηλεκτρικά σήματα, και πρέπει να βάλει μαζί την έκδοσή του από τον κόσμο ", εξηγεί ο Eagleman. "Ενδιαφέρομαι πολύ για την ιδέα ότι ίσως μπορείτε να τροφοδοτήσετε πληροφορίες στον εγκέφαλο μέσω ασυνήθιστων καναλιών και θα καταλάβετε τι να κάνετε με αυτό".
Πριν από επτά χρόνια, η έρευνα αυτή οδήγησε τον Eagleman να συλλάβει την πρωτοποριακή αισθητηριακή συσκευή αύξησής του, το Versatile Extra-Sensory Transducer, το οποίο πέρασε το επόμενο έτος αναπτύσσοντας και πρωτοτυπώντας στο εργαστήριό του. Η κατοχυρωμένη με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας εφεύρεσή του, την οποία συντομεύει με το VEST, είναι μια συσκευή που αποτελείται από 32 δονητικές μηχανές που φορούν οι χρήστες γύρω από τον κορμό τους, ακριβώς όπως ένα σαλιγκάρι γιλέκο. Το VEST μπορεί να λαμβάνει διαφόρους τύπους δεδομένων σε πραγματικό χρόνο - από ηχητικά κύματα για να βοηθήσει τους κωφούς σε κατάσταση πτήσης, ακόμη και τις τάσεις της χρηματιστηριακής αγοράς - και μεταφράζει αυτά τα δεδομένα σε δυναμικά μοτίβα δόνησης στους κινητήρες. Με λίγες μόλις εβδομάδες κατάρτισης, ο Eagleman λέει ότι οι χρήστες μπορούν να μάθουν να συσχετίζουν τα πρότυπα με συγκεκριμένες εισροές - τον ήχο ενός γράμματος, ας πούμε, ή ειδήσεις για ένα συγκεκριμένο απόθεμα που εκτιμά.
Ο Eagleman προβλέπει ότι με την πάροδο του χρόνου, η αντίληψη των δεδομένων μέσω του VEST θα γίνει δεύτερη φύση. "Είναι κάτι ασυνείδητο, ακριβώς όπως ακούτε", λέει. "Δεν γνωρίζουμε με βεβαιότητα τι θα αισθανθεί πραγματικά, αλλά αυτό που μπορούμε να πούμε είναι ότι δεν είναι μια προσπάθεια, γνωστική μετάφραση."
Ο Scott Novich, του οποίου η μεταπτυχιακή εργασία στο εργαστήριο του Dr. Eagleman συνέβαλε πάρα πολύ στην ανάπτυξη του VEST, φέρει ένα πρωτότυπο. (Neosensory) Ο νευροεπιστήμονας πιστεύει ότι η ευελιξία και η πλαστικότητα του εγκεφάλου τον καθιστούν θεμελιωδώς δεκτικό στο σχηματισμό νέων οδών αισθητήριας εισόδου. "Ο εγκέφαλος παίρνει αυτές τις πληροφορίες από τον κόσμο, αλλά ο εγκέφαλος δεν έχει κανένα τρόπο να γνωρίζει: ήταν αυτά τα φωτόνια, ήταν αυτά τα βοηθήματα συμπίεσης ήχου, ήταν αυτή η πίεση;» λέει ο Eagleman. Όπως εξηγεί, ο εγκέφαλος απλώς μετατρέπει αυτά τα διαφορετικά ερεθίσματα σε ηλεκτροχημικές αιχμές και χρησιμοποιεί αυτά τα σήματα για να δημιουργήσει μια πνευματική αναπαράσταση του κόσμου. Το VEST θα έκανε αυτό το ίδιο έργο για όλα τα είδη δεδομένων μεταφράζοντάς το σε ερμηνεύσιμες δονήσεις - δίνοντας στον φορέα του μια πραγματική "έκτη αίσθηση".
Ο Eagleman αναπτύσσει το VEST με ένα ανοιχτό API, έτσι ώστε άλλοι να μπορούν να πειραματιστούν με τους τύπους δεδομένων που μπορούν να μετατρέψουν σε δονήσεις. "Έχουμε σκεφτεί 20 πραγματικά δροσερά πράγματα για να τροφοδοτήσουμε, με τα οποία έχουμε πειραματιστεί, αλλά η κοινότητα θα σκεφτεί 20.000 ρεύματα δεδομένων για να τροφοδοτήσει", λέει.
Εάν όλα αυτά ακούγονται λίγο σαν επιστημονική φαντασία, οι συγγραφείς της εξαιρετικά δημοφιλή επιστημονικής σειράς "Westworld" συμφωνούν. Το χτύπημα που έπληξε το HBO melodrama για την τεχνητή νοημοσύνη (AI) έφερε τον Eagleman ως επιστημονικό σύμβουλο τον Μάιο του 2017, και φαίνεται ότι η τεχνολογία του είχε αντίκτυπο στο show. Στην πραγματικότητα, ένα πρωτότυπο του VEST πρόκειται να εμφανιστεί στο επεισόδιο επτά από την πολυαναμενόμενη επερχόμενη σεζόν, η οποία θα κυκλοφορήσει πρεμιέρα αυτή την Κυριακή.
Αν και ο Eagleman δεν μπόρεσε να αποκαλύψει συγκεκριμένες λεπτομέρειες σχετικά με τα επερχόμενα επεισόδια, εξέφρασε τον ενθουσιασμό του για την πιο αισιόδοξη άποψη του AI ότι η τεχνολογία του ενσαρκώνει και φέρνει στην εποχή δευτεροετών μαθημάτων της επίδειξης.
"Δεν μοιράζομαι το είδος των φόβων που οι άνθρωποι όπως ο Stephen Hawking ή ο Elon Musk έχουν για το AI να μας αναλάβουν και να μας καταστρέψουν", λέει ο Eagleman, σε ένα νεύμα για τα πιο μακάβρια, θέματα που αφορούν την εποχή της εποχής που εμφανίζονται στην πρώτη σεζόν του "Westworld . Αντίθετα θεωρεί ότι το μέλλον θα έχει μια "συνεχή συγχώνευση" μεταξύ των ανθρώπων και των μηχανών που δημιουργούμε.
Χάρη εν μέρει στο 2015 TED Talk του, όπου παρουσίασε τη θεωρία του για την αισθητική υποκατάσταση και αύξηση, η ακαδημαϊκή θεωρία και ερευνητικό εργαστήριο του Eagleman μετατράπηκε γρήγορα σε μια εταιρεία που υποστηρίζεται από την εταιρία με την επωνυμία NeoSensory. Λέει ότι η εισβολή του στην οικονομία εκκίνησης της Silicon Valley ήταν μια "απότομη καμπύλη μάθησης", αλλά η μετάβαση, μαζί με εισροές από τους χρηματοδότες, βοήθησαν την ομάδα να προσδιορίσει ένα ξεκάθαρο σημείο εκκίνησης για να φέρει αυτή την τεχνολογία στην αγορά: την κοινότητα των κωφών.
Αν όλα πάνε καλά, η NeoSensory έχει τη βραχυπρόθεσμη δυνατότητα να διαταράξει σοβαρά την τρέχουσα αγορά ιατρικών συσκευών για να βοηθήσει τους κωφούς. Από τα μέσα της δεκαετίας του '80, το κοχλιακό εμφύτευμα υπήρξε η κύρια συσκευή που οι κωφοί και οι σκληρά ακουστικοί χρησιμοποιούν για να συνδεθούν με τον ακουστικό κόσμο. Ωστόσο, τα κοχλιακά εμφυτεύματα πρέπει να είναι χειρουργικά ενσωματωμένα στο αυτί, μια διαδικασία που μπορεί να κοστίσει μέχρι και $ 100, 000 με λίγες εβδομάδες χρόνου αποκατάστασης. Το VEST προσφέρει μια μη χειρουργική εναλλακτική λύση στα εμφυτεύματα για περίπου 2.000 δολάρια και με αυτό που ο Eagleman προβλέπει ότι θα είναι καλύτερα αποτελέσματα για τον χρήστη - ειδικά για όσους έχουν κώφωση νωρίς (για τους οποίους συχνά τα κοχλιακά εμφυτεύματα δεν λειτουργούν καλά).
Σύμφωνα με τον νευροεπιστήμονα, το VEST μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει τους κωφούς ακούγοντας τα ακουστικά δεδομένα, κατά μία έννοια «μεταφέροντας το εσωτερικό αυτί στο δέρμα». Το εσωτερικό αυτί συλλαμβάνει τον ήχο από το τύμπανο και χωρίζει αυτά τα δεδομένα με βάση τη συχνότητά του μέσω ηλεκτρικής ώθησης στον εγκέφαλο. Το VEST, λέει ο Eagleman, θα χρησιμοποιούσε την ίδια αρχή - μεταφράζοντας τον προφορικό λόγο και τον θόρυβο του περιβάλλοντος σε συγκεκριμένα πρότυπα δόνησης σε διάφορες θέσεις στον κορμό.
Ο Justin Gardner, καθηγητής νευροεπιστήμης στο Στάνφορντ, ο οποίος δεν εμπλέκεται στο έργο, επιδοκιμάζει τον κομψό και μη επεμβατικό σχεδιασμό του VEST, που ονομάζει τον "απλό και κομψό τρόπο να βοηθά τους ανθρώπους να βγουν". Ωστόσο, διστάζει να διερευνήσει τις δυνατότητες της συσκευής για να σφετεριστούν πραγματικά τα κοχλιακά εμφυτεύματα από την άποψη της αποτελεσματικότητας. «Είτε μπορείτε να καταλάβετε την ομιλία με αυτό το είδος αισθητικής υποκατάστασης με τρόπο που θα ήταν φυσικό για τους ανθρώπους δεν είναι καλά αποδεδειγμένο», λέει. "Μπορείτε να κάνετε πραγματικά μια αποκατάσταση μεταξύ πολύ σύνθετων ήχων ομιλίας που οι άνθρωποι θέλουν να κάνουν σε ένα καθημερινό περιβάλλον;"
Η πραγματικότητα των περισσοτέρων περιβαλλόντων, όπως επισημαίνει ο Γκάρντνερ, είναι ότι δεν έχουμε τέλεια ακουστική πληροφορία - πρέπει συνεχώς να συντονίζουμε τον θόρυβο του περιβάλλοντος και να γεμίζουμε τα κενά όταν χάνουμε μια λέξη. "Όταν σκέφτεστε τις τεχνολογίες αυτές, μπορεί να λειτουργούν κατ 'αρχήν, σε εργαστήριο ή σε πολύ περιορισμένο χώρο. Αλλά μπορείτε να το χρησιμοποιήσετε σε μια πραγματική συνομιλία; "λέει. "Αυτό κάνει μεγάλη διαφορά ως προς το πόσο αποτελεσματικό θα είναι για τους ανθρώπους."
Ο Kai Kunze, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Keio στο Τόκιο, ο οποίος ειδικεύεται στην τεχνολογία αισθητικής επαύξησης που φοριέται, έχει επίσης κάποιες αμφιβολίες. Πιστεύει ότι τα μοτίβα δονήσεων από μόνα τους μπορεί να μην είναι αρκετά για τους κωφούς να είναι σε θέση να αναλύσουν τις περιπλοκές του λόγου και του ήχου. "Κάναμε πολλή δουλειά με vibrotactile [συσκευές], και αισθάνομαι ότι είναι πολύ περιορισμένο", λέει. Συνιστά την προσθήκη άλλων σωματοαισθητικών ανατροφοδοτήσεων στο VEST, όπως η αλλαγή της θερμοκρασίας και της στεγανότητας της συσκευής, ώστε να συνοδεύουν τους κραδασμούς για μεγαλύτερη ακρίβεια. "Στη συνέχεια, θα μπορούσατε να κωδικοποιήσετε πραγματικά τα δεδομένα σε διαφορετικά κανάλια και θα ήταν ευκολότερο για τον εγκέφαλό σας να πάρει αυτό που σημαίνει στην πραγματικότητα το σήμα", λέει.
Για να αντιμετωπίσει τις πρώιμες ανησυχίες, η ομάδα του Eagleman βρίσκεται αυτή τη στιγμή στη διαδικασία εξέτασης πρωτότυπων VEST για τους κωφούς. Τα αποτελέσματά τους, ενώ ήταν προκαταρκτικά, ήταν ενθαρρυντικά: ο Eagleman αναφέρει ότι οι εθελοντές του κατάφεραν να μάθουν να ερμηνεύουν τον ήχο από τις δονήσεις μέσα σε λίγες μόνο εβδομάδες.
Ο Greg Oxley, ο οποίος έχει σχεδόν πλήρη απώλεια ακοής, προσφέρθηκε να δοκιμάσει τη συσκευή. "Είναι πραγματικά πολύ πιο εύκολο να καταλάβεις τους ανθρώπους τώρα με το VEST. Η δόνηση είναι πολύ ακριβής - ακριβέστερη από μια συσκευή ακοής ", ανέφερε ο Oxley σε πρόσφατο βίντεο του Al Jazeera . "Ο τόνος των [φωνών] διαφέρει από άτομο σε άτομο."
Αν και το VEST δεν θα είναι εμπορικά διαθέσιμο για τουλάχιστον ένα ακόμη έτος, η NeoSensory σχεδιάζει να βγει με μια μικρογραφία της τεχνολογίας σε οκτώ ή εννέα μήνες. Αυτή η έκδοση, που ονομάζεται Buzz, θα περιέχει μόνο οκτώ δονητικές μηχανές και μπορεί να φορεθεί γύρω από τον καρπό του χρήστη. Αν και το Buzz έχει χαμηλότερη ανάλυση από την πολύ ακριβή VEST, η NeoSensory πιστεύει ότι πρόκειται για ένα επαναστατικό προϊόν για άτομα με πολύ σοβαρή απώλεια ακοής. Στην πραγματικότητα, ο Eagleman θυμάται ότι ο πρώτος κωφός που δοκιμάζει το Buzz, Phillip Smith, μεταφέρθηκε στα δάκρυα όταν το έβαλε για πρώτη φορά.
"[Ο Smith] μπορούσε να ακούσει πράγματα όπως κλείσιμο μιας πόρτας, ένα γαύγισμα σκυλιών, η γυναίκα του να μπαίνει στο δωμάτιο, " θυμάται ο Eagleman. "Θα μπορούσε να πει ότι συμβαίνουν πράγματα που είχαν πάντα αποκοπεί γι 'αυτόν".
Ο Eagleman είναι ενθουσιασμένος με τα βραχυπρόθεσμα σχέδια για την τεχνολογία του, αλλά πάντα σκέφτεται τα επόμενα βήματα μετά από αυτό, όσον αφορά τη δημιουργία νέων αισθήσεων.
«Δεν υπάρχει πραγματικά τέλος στις δυνατότητες στον ορίζοντα της ανθρώπινης επέκτασης», δήλωσε ο Eagleman στην TED Talk του, προτρέποντας το κοινό να φανταστεί ότι έχει την ικανότητα να αντιληφθεί την πίεση του αίματος, να έχει όραση 360 μοιρών ή να βλέπει φωτεινά κύματα σε όλο το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα. "Καθώς προχωράμε στο μέλλον, θα έχουμε όλο και περισσότερο τη δυνατότητα να επιλέγουμε τις δικές μας περιφερειακές συσκευές. Δεν χρειάζεται πλέον να περιμένουμε τα αισθητήρια δώρα της Μητέρας Φύσης για τα χρονικά της πλαίσια, αλλά, όπως κάθε καλός γονέας, μας έδωσε τα εργαλεία που πρέπει να βγούμε και να καθορίσουμε τη δική μας τροχιά ».
