Η άμμος γάτα, Felis margarita, είναι δύσκολο να βρεθεί. Επίσης γνωστή ως γαϊδουράγκαθο, αυτός ο αιλουροειδής αιλουροειδής δεν είναι μόνο αθόρυβος και ύπουλος ως γάτα σπιτιού, αλλά είναι εξελικτικά εξοπλισμένος για μυστικότητα. Οι γάτες άμμου έχουν ένα ελαφρύ παλτό που τους καθιστά δύσκολο να εντοπιστούν στον ερημικό τους βιότοπο. έχουν ειδικά πέλματα για τα πόδια που δεν αφήνουν σχεδόν κανένα ίχνος στην άμμο. για να μην αναφέρουμε, οι αιλουροειδείς σκύβουν επίσης και κλείνουν τα μάτια τους όταν το φως φωτίζεται πάνω τους, καθιστώντας τα αόρατα για τις συσκευές εντοπισμού ματιών.
Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί οι ερευνητές είχαν τόσο δύσκολο χρόνο να πάρουν μια λαβή για να μάθουν πόσες από τις γάτες που ζουν στη γεωγραφική περιοχή του ζώου, η οποία περιλαμβάνει τμήματα της Βόρειας Αφρικής, της Αραβικής Χερσονήσου και της Κεντρικής Ασίας. Στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, όπου μια γάτα άμμου δεν είχε εντοπιστεί στην άγρια φύση για πάνω από μια δεκαετία, εκτιμήθηκε το 2005 ότι λιγότερο από 250 από τα ζώα παρέμειναν. Ωστόσο, δεν ήταν διαθέσιμα σκληρά δεδομένα ως προς τους αριθμούς τους. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Shakeel Ahmed, ένας βοηθός επιστήμονας του Οργανισμού Περιβάλλοντος του Αμπού Ντάμπι και αρκετοί από τους συναδέλφους του, αποφάσισαν να προσπαθήσουν να εντοπίσουν μερικούς από τους απειλούμενους αιλουροειδών.
Εργαζόμενοι στις προστατευόμενες περιοχές του Baynouna, η Roberta Pennington στο περιοδικό The National αναφέρει ότι οι ερευνητές δημιούργησαν πέντε παγίδες φωτογραφικών μηχανών στη φύση τον Μάρτιο του 2015. Στη συνέχεια, τοποθετούσαν κονσέρβες κοτόπουλου και ψαριών με γεύση γάλακτος κοντά στις ευαίσθητες στην κίνηση κάμερες. (Ο Ahmed επισημαίνει ότι μια προηγούμενη έρευνα στη Σαουδική Αραβία έδειξε ότι οι γάτες προτιμούσαν τα τρόφιμα για γάτες κοτόπουλου, έτσι χρησιμοποίησαν κυρίως αυτό.)
Ένα μήνα αργότερα, οι ερευνητές έριξαν την πρώτη τους ματιά σε μια γάτα άμμου. Πρόσθεσαν τέσσερις ακόμα κάμερες, και τον Δεκέμβριο του περασμένου έτους συγκέντρωσαν 46 εικόνες από τρεις γάτες άμμου, δύο θηλυκά και ένα αρσενικό. Οι ερευνητές περιγράφουν το έργο τους σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο The European Journal of Wildlife Research . Οι περισσότερες παρατηρήσεις έλαβαν χώρα από τα μεσάνυχτα έως τις 6 π.μ. και περίπου το 40% των παρατηρήσεων συνέβησαν κατά την πανσέληνο. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι γάτες κοιμούνται κατά τη διάρκεια της ημέρας, βγαίνουν τη νύχτα για να κυνηγήσουν μικρά ερπετά και τρωκτικά.
Η μελέτη θα αρχίσει να δίνει στους ερευνητές κάποια ιδέα για την πληθυσμιακή πυκνότητα των σπάνιων γατών και θα τους βοηθήσει να καταλάβουν ποια ενδιαιτήματα προτιμούν οι αιλουροειδείς. "Είναι σαφές ότι η έρευνα πεδίου θα είναι εξαιρετικά πολύτιμη για τη δημιουργία σχεδίων διατήρησης για τις γάτες άμμου και του οικοτόπου τους, καθώς και για τον εντοπισμό αυτών των περιοχών και της έκτασής τους που μπορούν να μετατραπούν σε προστατευόμενες περιοχές για τη διατήρηση των γάτων", Newby λέει ο Khaleeq. "Οι επιστήμονες πρέπει να κάνουν περισσότερες έρευνες σχετικά με το πώς ζουν οι γάτες άμμου για να δημιουργήσουν μια κατάλληλη προστατευόμενη περιοχή."
Ένας άλλος καλός λόγος για να μελετήσετε τις γάτες άμμου; Όπως εξηγεί η εφημερίδα The National, οι γάτες είναι όμορφοι (πολύ πιο σούπερ-χαριτωμένοι, πραγματικά) και θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως ζώα αφίσας για προσπάθειες διατήρησης στην Αραβική Χερσόνησο. «Δεδομένης της αυξανόμενης δημοτικότητας των γατών σε όλο τον κόσμο», γράφουν οι συντάκτες, «οι γάτες άμμου μας είναι το τέλειο πρόσωπο για αυτό το μήνυμα διαρκούς δέσμευσης συνομιλιών».
Μπορούμε να διατηρήσουμε τη διατήρηση;
