19 Ιανουαρίου 2010, σταθμός McMurdo, Ανταρκτική
Στις 8:30 π.μ. επιβιβαστούμε σε ένα μεγάλο αεροσκάφος C-17 Air Force με περίπου 60 άλλους ανθρώπους που φεύγουν για την Ανταρκτική και βρεθούμε σε ένα σπήλαιο με σπηλαιώσεις σχεδιασμένο για χρησιμότητα και όχι για άνεση στο πλάσμα. Μεγάλο μέρος του χώρου στο αεροπλάνο δίνεται σε ένα βουνό εξοπλισμού και εξοπλισμού με τους επιβάτες να προσαρμόζονται γύρω του. Ξεκινάμε αμέσως στις 9 το πρωί για την πεντάωρη πτήση και ελπίζουμε να προσγειωθείτε στο σταθμό McMurdo της Ανταρκτικής. Υπάρχει πάντα μια πιθανότητα μιας πτήσης "μπούμερανγκ", όπου αναγκάζονται να επιστρέψουμε στη Νέα Ζηλανδία λόγω της κακής ορατότητας στο McMurdo, αλλά προς το παρόν είμαστε αισιόδοξοι.
Ο Smithsonian και η Ανταρκτική έχουν μια εκπληκτικά αλληλένδετη ιστορία. Τα πρώτα επιβεβαιωμένα φαινόμενα της πέμπτης μεγαλύτερης ηπείρου του πλανήτη δεν εμφανίστηκαν παρά το 1820. Το 1828 το Κογκρέσο ψήφισε για να εξουσιοδοτήσει την Αμερικανική εξερευνητική αποστολή που διεξήγαγε το αμερικανικό ναυτικό υπό την εποπτεία του τότε Lt. Charles Wilkes. Από το 1838 έως το 1842, η "εκστρατεία του Wilkes" ανέλαβε τη χαρτογράφηση των αχνιστών υδάτων και των περιοχών που ενδιαφέρουν τις Ηνωμένες Πολιτείες και συγκέντρωσε φυσικά δείγματα. Η διαδρομή της αποστολής θα την οδηγήσει στην Ανταρκτική όπου θα προσπαθήσει να χαρτογραφήσει το περίγραμμα της μάζας της γης. Η αποστολή ήταν επιτυχημένη και ήταν η πρώτη που έδειξε ότι η Ανταρκτική είναι μια ήπειρος. Η εκστρατεία Wilkes διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη της επιστήμης του 19ου αιώνα, ιδιαίτερα στην ανάπτυξη του επιστημονικού ιδρύματος των ΗΠΑ. Πολλά από τα είδη και άλλα αντικείμενα που βρέθηκαν από την αποστολή βοήθησαν να αποτελέσουν τη βάση συλλογών στο ολοκαίνουργιο Smithsonian Institution το 1846. Κατά τη διάρκεια της αποστολής συγκεντρώθηκαν εκπληκτικοί αριθμοί δειγμάτων, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 60.000 φυτών, πτηνών και θαλάσσιων πλασμάτων. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να χρησιμοποιούν αυτές τις συλλογές και τώρα είναι σε θέση να διερευνήσουν νέες διαστάσεις τους χρησιμοποιώντας την τεχνολογία DNA. Αυτό το περασμένο φθινόπωρο, ένας επισκέπτης επιστήμονας στο Smithsonian εντόπισε ένα νέο είδος βασιλιάδων καβουριών από τη συλλογή, ένα εύρημα που μιλάει για την αξία των συλλογών και για το κράτησή τους. Από την αποστολή του Wilkes, ο Smithsonian υποστήριξε και επωφελήθηκε από πολλές άλλες εκστρατείες στην Ανταρκτική, όπως η αποστολή του Finne Ronne, που πραγματοποιήθηκε το 1947-48, υποστηριζόμενη από τον γραμματέα Alexander Wetmore.
Γρήγορα προς τα εμπρός στον 21ο αιώνα και ο Smithsonian εξακολουθεί να έχει παρουσία στην Ανταρκτική. Οι αστρονόμοι μας ασχολούνται με την αστροφυσική εργασία που πραγματοποιείται στο τηλεσκόπιο του νότιου πόλου και το τηλεκατευθυντικό τηλεσκόπιο και το απομακρυσμένο παρατηρητήριο της Ανταρκτικής χρησιμοποιήθηκε από το Smithsonian για περίπου 15 χρόνια. Το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στεγάζει τις Συλλογές Ασπονδύλων των ΗΠΑ της Ανταρκτικής, οι οποίες σήμερα αριθμούν 19 εκατομμύρια δείγματα. Η Φυσική Ιστορία φιλοξενεί επίσης το αμερικάνικο πρόγραμμα μετεωρίτων των ΗΠΑ με μια συλλογή περισσότερων από 12.000 δειγμάτων μετεωρίτη από την Ανταρκτική. Επίσης, διαχειριζόμαστε το Αμερικανικό Ανταρκτικό Πρόγραμμα Κατάδυσης από το Γραφείο του Υφυπουργού Επιστημών σε συνεργασία με το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών. (Μου δόθηκε η ευκαιρία να βουτήξω κάτω από τον πάγο σε αυτό το ταξίδι, αλλά είχα αρνηθεί γιατί θα έπρεπε να ξυρίσω το γένι μου. Ήταν μαζί μου από το 1977 και είμαι μάλλον συνδεδεμένος με αυτό).
Εκτός από την επιστήμη της Ανταρκτικής, ο Smithsonian ασχολείται με το έργο της επαναδιαπραγμάτευσης της ιστορικής συνθήκης της Ανταρκτικής. Όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, αυτή η σημαντική διεθνής προσπάθεια, η οποία αφορά τόσο επιστήμονες όσο και διπλωμάτες, ξεκίνησε με ένα συμπόσιο στο Smithsonian το περασμένο φθινόπωρο.
Προετοιμασία για αναχώρηση από τη Νέα Ζηλανδία είναι, από αριστερά, Tom Peterson, Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, Steve Koonin, Τμήμα Ενέργειας, Kristina Johnson, DOE, Γ. Wayne Clough, Γραμματέας του Smithsonian Institution, Ardent Bement, NSF και Karl Erb, NSF . (Smithsonian Institution) 
Τέσσερις αυτοκράτορες πιγκουίνοι στέκονται μαζί κοντά στους δρόμους πάγου στην Ανταρκτική. (Smithsonian Institution) 
Ο Clough απολαμβάνει τη θέα των πτηνών από το θάλαμο C-17. (Smithsonian Institution) 
Ένας διακόπτης πάγου ανοίγει ένα κανάλι για το ετήσιο πλοίο εφοδιασμού. (Smithsonian Institution) Η πτήση μας στο McMurdo αποδεικνύεται χωρίς προβλήματα. Στην πραγματικότητα, ο καιρός είναι καθαρός και ηλιόλουστος κατά την άφιξη και οι απόψεις είναι θεαματικές. Ο στρατηγός Gary North, ο διοικητής του Ειρηνικού Θεάτρου για την Πολεμική Αεροπορία, είναι στην πτήση μας και με προσκαλεί ευγενικά να καθίσει στο πιλοτήριο με τους πιλότους κατά την προσέγγιση προσγείωσης στο αεροδρόμιο του Πήγασος, το οποίο εξυπηρετεί το σταθμό McMurdo και το σταθμό Scott, Βάση της Ανταρκτικής της Νέας Ζηλανδίας. Ο πιλότος σημειώνει ότι μια ηλιόλουστη μέρα εδώ είναι ασυνήθιστη και ότι αυτό είναι ένα από τα πιο όμορφα που έχει δει. Παρακάτω βρίσκεται το παζλ παγιδευμένου θαλάσσιου πάγου και των παγετώνων παγόβουνων με ισορροπημένη απομόνωση στα σκοτεινά νερά του McMurdo Sound. Ο ορίζοντας είναι παντού - ένα λευκό τοπίο που ανεβαίνει στις μαγευτικές ορεινές κορυφογραμμές. Στην απόσταση είναι το Όρος Erebus, ένα ενεργό ηφαίστειο του οποίου η κορυφή 12.000 ποδιών ξεκινάει με παρασυρόμενα καπνά από καπνό που ρέει από το τετηγμένο μάγμα που βρίσκεται μέσα στον κρατήρα. Καθώς πλησιάζουμε το αεροδρόμιο του Πήγασου, βλέπουμε ένα παγοθραυστικό που θα δουλεύει πιο κάτω για να καθαρίσει ένα μονοπάτι μέσα από τον πάγο της θάλασσας που εμποδίζει το δρόμο προς το λιμάνι. Η δραστηριότητα αυτή είναι κρίσιμη, καθώς η άφιξη του πλοίου εφοδιασμού μία φορά το χρόνο είναι μόνο λίγες ημέρες μακριά.
Το C-17 χάνει ομαλά την ανύψωση καθώς στοχεύουμε στον διάδρομο Pegasus - μια καθαρή περιοχή στο φύλλο πάγου κοντά στον σταθμό McMurdo. Ένα μεγάλο κόμμα συναντά το αεροπλάνο για να αφαιρέσει τα αναλώσιμα και να μας χαιρετήσει, ενώ μια άλλη ομάδα επιθετικών επιβατών περιμένει να επιβιβαστεί στο αεροπλάνο για την πτήση επιστροφής στο Christchurch. Ο αέρας είναι τραγανός, ο ήλιος είναι φωτεινός και η θερμοκρασία είναι περίπου 30 F. Στην πορεία μας από το αεροδρόμιο προς το σταθμό McMurdo βλέπουμε τέσσερις αυτοκράτορες πιγκουίνοι να στέκονται μαζί κοντά στον πάγο σαν να περιμένουν κάποιον να πέσει και να τις πάρει πάνω. Καθώς τα πλησιάζουμε για μια καλύτερη εμφάνιση, μας λένε ότι όταν γλύφουν, οι πιγκουίνοι συχνά σταματούν και περιμένουν να εμφανιστεί η διαδικασία.
Φτάνουμε στο σταθμό McMurdo, έχοντας περάσει τον σταθμό Scott στο δρόμο μας, περίπου στις 3 μ.μ. Τα καταλύματά μας δεν είναι άφθονα με κανένα τρόπο, αλλά είναι ευπρόσδεκτα. Από τη θέση μας, μπορούμε να δούμε την κορυφή του Σημείου Παρατήρησης όπου τοποθετήθηκαν επιθεωρήσεις για την επιστροφή του Ρόμπερτ Σκοτ και της τετραμελής ομάδας του από τη φυλή τους προς το Νότιο Πόλο το 1912. Ο Σκοτ και η ομάδα του δεν επέστρεψαν ποτέ, ένας συνδυασμός εξάντλησης, πείνας και ακραίων κρυολογήματος.
Ο ίδιος ο σταθμός McMurdo, ο οποίος φιλοξενεί σήμερα περίπου 250 άτομα και υποστηρίζει πολλά περισσότερα στους σταθμούς South Pole και Palmer και σε άλλες περιοχές της Ανταρκτικής, δεν έχει σκοπό να εντυπωσιάσει αισθητικά αλλά να κάνει επιτυχημένη τη δουλειά των επιστημονικών ομάδων. Υπάρχει επείγουσα ανάγκη για αυτή την προσπάθεια, δεδομένου ότι ο χρόνος για την έρευνα είναι βραχύς δεδομένης της έναρξης του χειμώνα.
Το δείπνο λαμβάνεται από τον υπάλληλο με τις πολλές και ποικίλες εκλογικές περιφέρειες που εργάζονται στον σταθμό. Αργότερα μια κομψή υποδοχή γίνεται για τις νέες αφίξεις. Το NSF είναι αρκετά ευγενικό για να αναγνωρίσει το Smithsonian με ένα όμορφο μετάλλιο που δείχνει την Ανταρκτική από τη μία πλευρά και μια επιγραφή από την άλλη: «Η Ανταρκτική είναι η μόνη ήπειρος όπου η επιστήμη χρησιμεύει ως η κύρια έκφραση της εθνικής πολιτικής και ενδιαφέροντος», ένα απόσπασμα Λευκό Οίκο το 1970.
Καθώς φεύγω από τη ρεσεψιόν και ξεκινήσω τη βόλτα στην κατοικία μου, μου θυμίζω ότι είμαι στην Ανταρκτική, όχι μόνο από την εκπληκτική ατμόσφαιρα αλλά και από τον ήλιο, ο οποίος στις 9 μ.μ. είναι ακόμα ψηλός στον ουρανό και δεν θα όλα απόψε. Αύριο θα βάλουμε το πλήρες κρύο εργαλείο για μια πρώιμη πτήση στο Νότιο Πόλο, όπου εκτιμάται ότι η θερμοκρασία θα είναι περίπου 30 βαθμούς πιο κάτω. Έχουμε έναν πλήρη γύρο δραστηριοτήτων για μας και θα επιστρέψουμε μόνο στο McMurdo στις 8 μ.μ., εκτός και αν είμαστε κρατούμενοι από τον καιρό - πάντα μια απειλή σε αυτό το δυναμικό κλίμα. Ανυπομονώ για μια άλλη αξέχαστη ημέρα.
