Τετάρτη 15 Ιουλίου: Καιρός, 62 μοίρες και ηλιοφάνεια στις 7 το πρωί
Μια ιδανική μέρα για την απογείωση στο πεδίο. Αρχίζουμε πρώτα στο μπακάλικο για να λάβουμε τα απαραίτητα για το μεσημεριανό γεύμα και την άφθονη ποσότητα νερού, κάτι που θα χρειαστεί πολύ στο ξηρό κλίμα και τη ζέστη της ημέρας. Ο Scott εξηγεί ότι θα επισκεφθούμε τρεις τοποθεσίες όπου οι ομάδες εργάζονται για να ερευνήσουν το PETM και τις συνέπειές του από διαφορετικές οπτικές γωνίες. Ο ίδιος και οι συνάδελφοί του θεωρούν την περιοχή αυτή ιδανική για την εργασία τους, δεδομένου ότι οι βαθιές ιζηματογενείς αποθέσεις της λεκάνης απορροφούν το στρωματογραφικό προφίλ του χρόνου που οδηγεί στο παλαιοκένιο Eocene Thermal Maximum, ή το PETM, το ίδιο το PETM και τα επόμενα χρόνια. Τα στρώματα βράχου σε αυτή τη μεγάλη λεκάνη λεκάνης προς τα μέσα προς τα μέσα και είναι σχετικά οριζόντια στο κέντρο, αλλά η περιφερειακή ανύψωση τα τελευταία μερικά εκατομμύρια χρόνια έχασε για άλλη μια φορά τη δύναμη της διάβρωσης, χαράσσοντας βαθιές κοιλάδες και κοιλάδες που εκθέτουν πετρώματα PETM και επιτρέπουν ερευνητές να βρουν τα απολιθώματα και άλλα στοιχεία που αναζητούν. Προσθέτοντας στις ευνοϊκές γεωλογικές συνθήκες, μεγάλο μέρος της γης είναι υπό τη διαχείριση του Γραφείου Διαχείρισης Γης των Η.Π.Α., το οποίο βοήθησε τις ερευνητικές ομάδες και διασταυρώνεται από ένα δίκτυο χωματόδρομων που διατηρείται από μια ενεργειακή εταιρεία η οποία λειτουργεί πολλές υποδοχές λαδιού που αφαιρούν λάδι από το ώριμο πεδίο πετρελαίου στην περιοχή.
Η διαδρομή προς τα ερευνητικά sites από το Worland είναι περίπου 15 μίλια. Βρίσκονται για να επωφεληθούν όσο το δυνατόν περισσότερο από τις εκθέσεις των κρεβατιών που έχουν εναποτεθεί κατά τη διάρκεια του PETM. Η σχετική στρωματογραφία αρχίζει με τις υποκείμενες γκρίζες, καφέ και μαύρες κοιλότητες γνωστές ως Fort Union Formation, οι οποίες σχηματίστηκαν κατά την εποχή του Παλαιοκενίου λίγο πριν από την εποχή του ΡΕΤΜ. Αυτή ήταν μια περίοδο σχετικά σταθερών επιπέδων διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα και ένα ζεστό, μετριοπαθή κλίμα που επέτρεψε να αναπτυχθούν εύκρατα και υποτροπικά φυτά τόσο βόρεια όσο και το Wyoming. Το Παλαιόκενο ήταν μια περίοδος ταχείας εξέλιξης μεταξύ των θηλαστικών, πιθανότατα επειδή οι δεινόσαυροι είχαν εξαφανιστεί στην αρχή του. Πολλά από αυτά τα πρώιμα θηλαστικά δεν επιβίωσαν το PETM ή άρχισαν να μειώνονται στην ποικιλομορφία εκείνη την εποχή.
Το PETM εμφανίστηκε στην αρχή της εποχής του Eocene περίπου 55 εκατομμύρια χρόνια πριν και εκτιμάται ότι διήρκεσε περίπου 200.000 χρόνια, μια αναλαμπή στο μάτι της γεωλογικής κλίμακας. Το PETM μπορεί να έχει εκτοξευθεί από μια περίοδο έντονης ηφαιστείας, η οποία θερμαίνει το κλίμα και με τη σειρά του προκαλεί την απελευθέρωση πρόσθετου άνθρακα στην ατμόσφαιρα από πηγές όπως καύση τυρφώνων και κοιλάδων άνθρακα ή ασταθής ενυδατωμένο μεθάνιο στον ωκεανό ( μεγάλες ποσότητες του ισχυρού μεθανίου αερίων του θερμοκηπίου απομονώνονται εκεί). Το εκπληκτικό εύρημα είναι ότι η ταχύτερη προσθήκη αερίων του θερμοκηπίου συνέβη γρήγορα, στα πρώτα 10.000 χρόνια του PETM. Τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα πιθανώς υπερέβησαν τα 1.000 μέρη ανά εκατομμύριο. Τα σημερινά επίπεδα ατμοσφαιρικών εκπομπών άνθρακα είναι 385 ppm, περισσότερο από 100 ppm σε σχέση με τα υψηλότερα επίπεδα των τελευταίων 500.000 ετών, με τη μεγαλύτερη άνοδο τα τελευταία 150 χρόνια βιομηχανοποίησης και έντονης χρήσης άνθρακα και άλλων καυσίμων με βάση τον άνθρακα. Τα υψηλά επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα στις αρχές του PETM διατηρήθηκαν για πάνω από 80.000 έως 100.000 χρόνια και στη συνέχεια μειώθηκαν αργά για άλλα 90.000 χρόνια.
Η ενεργός διάβρωση των ορυκτών του εδάφους, ιδίως η οξείδωση (σκουριά) ενώσεων σιδήρου, συνδέθηκε με το PETM, πιθανώς ως αποτέλεσμα των υψηλών θερμοκρασιών και των διακυμάνσεων της στάθμης των υδάτων που προκλήθηκαν από την εποχιακή βροχή. Οι απολιθωμένοι ορίζοντες του εδάφους δίνουν στη στρωματογραφική στήλη διακριτά κόκκινα στρώματα. Τα χρώματα αποτελούν σημαντική βοήθεια για τον Scott και τους συναδέλφους του, οι οποίοι τα χρησιμοποιούν για να παρακολουθήσουν τα κρεβάτια σε μεγάλες αποστάσεις και να συσχετίζουν τις απολιθωμένες συλλογές από τοποθεσίες που βρίσκονται σε απόσταση μιλίων. Τα πιο δραματικά ορυκτά εδάφη βρίσκονται στην "Μεγάλη Κόκκινη Ακολουθία", ένα σύνολο από έντονα κόκκινα και μωβ στρώματα πάχους περίπου 25 μέτρων που μπορεί εύκολα να δει κανείς από τον αυτοκινητόδρομο. Το Big Red σχηματίστηκε κατά τα τελευταία στάδια του PETM και έτσι καταγράφει την ψύξη από τις πολύ θερμές συνθήκες του πρώιμου και μεσαίου PETM. Είναι τα στρώματα κάτω από το Big Red και πάνω από το υποκείμενο Fort Union σχηματισμό που ενδιαφέρουν περισσότερο, αλλά το Big Red χρησιμεύει για να τα εντοπίσει. Το παλαιότερο από τα στρώματα PETM είναι επίσης κοκκινωπό και βρίσκεται ακριβώς πάνω από το Fort Union Formation. Είναι πάχους περίπου ενός έως δύο μέτρων και αντικατοπτρίζει τα αρχικά στάδια του PETM. Ήταν μια περίοδος μετάβασης και ενδιαφέρει το γεγονός ότι μας λέει πόσο γρήγορα άλλαξε το κλίμα και τι συνέβη για να συμβάλει στην ισορροπία προς ένα νέο κλίμα. Η ακολουθία πάνω από αυτό αντικατοπτρίζει μια μακρύτερη περίοδο, πιθανώς από 90.000 έως 100.000 χρόνια και δίνεται διάφορα ψευδώνυμα, συμπεριλαμβανομένης της "ζώνης χάους" ή της αγαπημένης του Scott, "η χαλαρή ζώνη που κόβει την κόλαση." Είναι γκρι, μεταξύ 10 και 20 πάχους και μια πλούσια πηγή απολιθωμάτων που δείχνει μια περίοδο δραστικής αλλαγής στη χλωρίδα, την πανίδα και το περιβάλλον. Όταν κοιτάζουμε τις βουνοπλαγιές από το ψηλό έδαφος, τα εναλλασσόμενα στρώματα του κόκκινου και του γκρι είναι τόσο εμφανή που μερικά αναφέρονται σε αυτά ως "λωρίδες καραμελών".
Οι τρεις τοποθεσίες που επιλέχθηκαν για την επίσκεψή μου και το πεδίο εργασίας αντανακλούν την εμπειρία της διεπιστημονικής ομάδας που συνεργάζεται με τον Scott. Οι γεωλόγοι Mary Kraus του Πανεπιστημίου του Κολοράντο στο Boulder και η Francesca McInerney του Πανεπιστημίου Northwestern στο Σικάγο επικεντρώνονται στα ορυκτά εδάφη και τις ροκ στήλες που βοηθούν στην εξάλειψη των περιβαλλοντικών αλλαγών και παρέχουν το πλαίσιο για τα απολιθώματα που βρίσκονται. Οι χημικές αναλύσεις των πετρωμάτων βοηθούν στην ταξινόμηση των κλιματικών διεργασιών που λειτουργούσαν στο PETM. Ο Jon Bloch του Κρατικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Φλόριντα είναι ένας παλαιοντολόγος σπονδυλωτής και αναζητά πληροφορίες για τα θηλαστικά που περιφέρονται στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που προέκυψαν κατά τη διάρκεια του PETM. Τέλος, ο Scott και η ομάδα του εργάζονται στη βοτανική πλευρά του βιβλίου. Κάθε ένας από αυτούς τους ανθρώπους έχει μια πολυ-πανεπιστημιακή ομάδα μαθητών που εργάζονται μαζί τους, όλοι τους οποίους εργάζονται υπό δύσκολες συνθήκες για να είναι μέρος της διαδικασίας ανακάλυψης.
Βόρεια τοποθεσία Butte
Ο Ντίνο τσακίζει μέσα από τους λόφους που καλύπτονται από σαγιονάρες κατά μήκος των χωματόδρομων προς τη βόρεια περιοχή Butte, όπου η Mary και η Francesca επέλεξαν μια απότομη πλαγιά που τους επιτρέπει να εκθέσουν και να ερευνήσουν ολόκληρο το στρωματογραφικό προφίλ από το Fort Union Formation μέχρι το τέλος του PETM . Η πρόσβαση στο ανενόχλητο υλικό παρέχεται από μια τάφρο βαθιά ύψους ενός μέτρου, σκαμμένη από το γυναικείο πλήρωμα των καθηγητών και των φοιτητών. Αυτό επιτρέπει στους ερευνητές να δουν καθαρά τη μετάβαση από το ένα στρώμα στο άλλο, έναν δείκτη των μεταβαλλόμενων κλιματικών συνθηκών. Από χημικές αναλύσεις δειγμάτων πετρωμάτων είναι σε θέση να συνάγουν την πηγή, την ώρα έναρξης και το πρότυπο της πτώσης του άνθρακα που απελευθερώθηκε στην αρχή του PETM. Αυτό βασίζεται σε αναλογία σταθερών ισοτόπων του άνθρακα που υπάρχουν σε διάφορα οργανικά υλικά. Οι ερευνητές είναι επίσης σε θέση να παρακολουθήσουν τις αλλαγές στη δραστηριότητα των μικρών εδαφικών ζώων και το βάθος της ριζοβολίας των φυτών.
Downtown Worland, Ουαϊόμινγκ. (Smithsonian Institution) 
Ο γραμματέας του Smithsonian, Γ. Wayne Clough, ταξίδεψε στο Worland, Wyo, για να παρατηρήσει τον Scott Wing και την ομάδα του να πετάξει το απολιθωμένο πλοίο που βρήκαν. (Smithsonian Institution) 
Ο Scott Wing επισημαίνει τα κόκκινα και γκρίζα στρώματα που είναι ορατά στους απομακρυσμένους λόφους. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing και το 1970 Chevy Suburban, Dino. (Smithsonian Institution) 
Ο Wayne Clough βρίσκεται στο κέντρο της ομάδας με επικεφαλής τη Mary Kraus και τη Francesca McInerney στο site του North Butte. (Scott Wing) 
Γραμματέας του Smithsonian, ο G. Wayne Clough ανακαλύπτει ένα απολιθωμένο φύλλο. (Scott Wing) 
Το απολιθωμένο φύλλο φοίνικας από την εποχή του Παλαιοκαινού Eocene Thermal Maximum. (Smithsonian Institution) 
Τα μικροσκοπικά απολιθωμένα σιαγόνες ενός προϊστορικού αλόγου (κορυφή) και ενός χοίρου. (Smithsonian Institution) 
Πίσω στο στρατόπεδο βάσης, οι ομάδες συγκεντρώνονται για να συζητήσουν τα ευρήματα της ημέρας. (Smithsonian Institution) Ιστοσελίδα εισβολής Caterpillar
Από το site του North Butte ο Ντίνος μας οδηγεί κατά μήκος των οδών κορυφής στην κορυφή του σημερινού χώρου του Scott, γνωστού ως "εισβολή του Caterpillar", γιατί την ημέρα που ανακαλύφθηκε γύρισε με μεγάλες πράσινες κάμπιες. Ευτυχώς για το πλήρωμα, οι κάμπιες χώρισαν μυστηριωδώς τις εγκαταστάσεις πριν ξεκινήσουν τη δουλειά τους. Αυτός ο ιστότοπος επιλέχθηκε επειδή η πλαγιά του επιτρέπει την πρόσβαση σε ένα τμήμα του στρώματος "χάους" του PETM που είναι πλούσιο σε φυτικά απολιθώματα. Ένα "λατομείο" έχει σκάψει στην πλαγιά που εκθέτει ένα στρώμα σκωρίας που είναι ξεπερασμένο και βγαίνει σε ένα φτυάρι σε θραύσματα μεγέθους πυρήνα, τα οποία, όταν σχιστούν προσεκτικά χρησιμοποιώντας ένα σφυρί βράχου, συχνά αποδίδουν ένα απολιθωμένο φυτό. Ο ήλιος είναι ζεστός και ψηλός όταν φτάνουμε και το πλήρωμα έχει ήδη ανασκάψει ένα μικρό δείγμα δειγμάτων για να εξετάσει ο Scott. Ο Scott ακούει προσεκτικά, καθώς κάθε μέλος της ομάδας εξηγεί τι πιστεύουν ότι έχουν βρει και στη συνέχεια τα εξετάζει χρησιμοποιώντας έναν φακό χειρός και τη μακρά πείρα του για να καθορίσει τι υπάρχει πραγματικά εκεί. Ο ενθουσιασμός του Scott καθώς εξετάζει κάθε κομμάτι προσφέρει ενθάρρυνση στους αρχαίους επιστήμονες και η αίσθηση της ανακάλυψης για το τι μπορεί να προσθέσει η κάθε μια στη μεγαλύτερη εικόνα είναι συναρπαστική.
Είμαι έτοιμος να βγάλω τα θραύσματα και να τα σπάσω με την ελπίδα να βρούμε ένα απολίθωμα. Αυτό αποδεικνύεται μια συναρπαστική και συγκλονιστική εμπειρία. Ακόμη και μετά την τοποθέτηση μιας ραφής για να σπάσει ο βράχος ανοικτός, μια ψευδή απεργία μπορεί να προκαλέσει ένα σπάσιμο στο κρεβάτι και την απώλεια της πιθανότητας να βρεθεί ένα απολίθωμα. Στην αρχή, χάνω περισσότερο από ό, τι κερδίζω, αλλά με το χρόνο αρχίζω να το κάνω. Πολύ σύντομα η νεανική ομάδα ενθαρρύνει τον παλιό χρονομετρητή καθώς τα δείγματα μου επιστρέφουν καθαρά φύλλα και απολιθώματα λουλουδιών, καθένα από τα οποία έχει κρυφτεί από την όψη για 55 εκατομμύρια χρόνια. Ανακαλύπτω πολλά διαφορετικά δείγματα, συμπεριλαμβανομένου ενός "λεπτού", το ψευδώνυμό τους για ένα σύνθετο φύλλο με επιμήκη φύλλα, ένα μικρό σύνθετο φύλλο από συγγενή του δέντρου μιμόζης και ένα μέτωπο φοίνικα. Κάθε ένα από αυτά τα ευαίσθητα θραύσματα είναι μαρτυρία της δύναμης της φύσης να δημιουργήσει με μια αφθονία μπορούμε μόνο να κρατιέται με δέος. Βρίσκω επίσης ένα μικρό σκελετό ψαριών που δείχνει, ο Scott μου λέει, την εναπόθεση των απολιθωμάτων σε μια αρχαία λίμνη. Από τα φυτικά απολιθώματα, το "λεπτό" είναι ένα είδος που είναι μοναδικό για το ΡΕΤΜ, που παρατηρείται μόνο σε τρεις από τις οκτώ τοποθεσίες ορυκτών εγκαταστάσεων που βρέθηκαν σε αυτή τη χρονική περίοδο. Είναι στην οικογένεια Sapindaceae, η οποία περιλαμβάνει το δέντρο σαπουνιών, τα σφεντάμια και το χρυσό δέντρο βροχής. Το μέτωπο των φοίνικων και τα φύλλα που μοιάζουν με μιμόζα είναι, μεταξύ άλλων, σημάδια ότι κατά τη διάρκεια του PETM αυτή η περιοχή ήταν ζεστή καθ 'όλη τη διάρκεια του έτους, πιθανώς με έντονη περίοδο ξηρού, όπως μέρη ξηρού υποτροπικού Μεξικού ή Κεντρικής Αμερικής σήμερα.
Η εύρεση των απολιθωμάτων είναι συναρπαστική και μας θυμίζει λίγο ιστορία του Smithsonian. Στις αρχές του 20ού αιώνα, ο γραμματέας του Smithsonian ήταν ο Charles D. Walcott, ένας διαπρεπής γεωλόγος και παλαιοντολόγος. Είναι διάσημος ως ο ανακαλύπτης του σχιστόλιθου Burgess στον Καναδά, μια κατάθεση που περιέχει αξιοσημείωτους αριθμούς και ποικιλίες πρώιμων απολιθωμάτων των θαλάσσιων ζώων. Ο Σκοτ προτείνει ότι η εύρεση λίγων απολιθωμάτων σε αυτήν την ημέρα μπορεί να είναι η πρώτη φορά από τον Γραμματέα Walcott ότι ένας Γραμματέας του Smithsonian έχει βρει ένα απολίθωμα.
Μετά από την ανασκόπηση όλων των απολιθωμάτων που βρέθηκαν στο λατομείο, ο Scott και το πλήρωμά του ξεκίνησαν την προσεκτική διαδικασία συσκευασίας των δειγμάτων για να τα προστατεύσουν κατά την αποστολή τους πίσω στο Smithsonian. Τα απολιθώματα θα παραδοθούν στο εργαστήριο του Scott στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, εάν εξεταστούν προσεκτικά και καταγραφούν. Θα χρησιμεύσουν για να βοηθήσουν στη συνεχιζόμενη προσπάθεια για την εξάλειψη κλιματικών, φυτικών και οικολογικών αλλαγών κατά τη διάρκεια του PETM.
Τοποθεσία Picnic Hill
Ο τελευταίος ιστότοπός μας είναι ότι δουλεύουν οι παλαιοντολόγοι σπονδυλωτών υπό την εποπτεία του Jon Bloch. Ο Jon μας καλωσορίζει στην κορυφή του λόφου με θέα την περιοχή του και μοιράζεται δύο ευρήματα της ημέρας εργασίας - μερικά οστά σιαγόνων με δόντια άθικτα από δύο μικρά θηλαστικά που ζούσαν στη λεκάνη του Big Horn κατά τη διάρκεια του PETM. Τα απολιθώματα είναι αξιοσημείωτα για δύο λόγους: Αυτά είναι θηλαστικά που έφθασαν ή εξελίχθηκαν στη Βόρεια Αμερική κατά τη διάρκεια των PETM, πρωτόγονοι πρόγονοι του αλόγου και του χοίρου. Και οι δύο γενεές διαφοροποιήθηκαν και έγιναν άφθονοι μετά την άφιξή τους κοντά στην αρχή του ΡΕΤΜ, αλλά μετά από περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια, το άλογο πέθανε στον Νέο Κόσμο και δεν επανεισήχθη μέχρι να επιστρέψουν οι Ισπανοί εξερευνητές στα 1500. Και τα δύο θηλαστικά ήταν πολύ μικρά, αντικατοπτρίζοντας μια τάση κατά τη διάρκεια της PETM. Το άλογο μπορεί να μην ήταν μεγαλύτερο από μια μικρή γάτα. Φαίνεται ότι κατά την περίοδο των υψηλών θερμοκρασιών στα θηλαστικά PETM εξελίχθηκαν σε μικρότερα μεγέθη για καλύτερη αντιμετώπιση του απαιτούμενου ενεργειακού ισοζυγίου μεταξύ της διατροφής και της ανάπτυξης.
Συνοδεύουμε τον Jon μέχρι τον πυθμένα του λόφου, όπου το πλήρωμά του έχει εξαπλωθεί στην περιοχή αναζητώντας απολιθώματα και άλλα στοιχεία. Όπου βρίσκουν ένα απολίθωμα ή ακόμα και ένα θραύσμα ενός, τοποθετούν μια μικρή σημαία και καταγράφουν τις πληροφορίες για το εύρημα. Η σημαία χρησιμοποιείται από ένα μέλος του πληρώματος που καταγράφει τη θέση του απολιθώματος με ακρίβεια υπομέτρου χρησιμοποιώντας ένα σύστημα GPS. Τα δεδομένα θέσης επιτρέπουν στην ομάδα να γνωρίζει το ακριβές επίπεδο από το οποίο προέρχεται κάθε δείγμα, ένα κρίσιμο στοιχείο για την αναδόμηση διαδοχικών αλλαγών στα ζώα μέσω του PETM.
Περπατάμε στην περιοχή και μιλάμε με καθένα από τα μέλη του πληρώματος, ένα μείγμα νέων μαθητών και αρκετούς ανώτερους επιστήμονες από άλλα ιδρύματα που ενδιαφέρονται για το έργο που κάνει ο Jon και χαίρονται να βοηθήσουν. Ενώ αυτός ο ιστότοπος δεν παράγει πολλούς μεγάλους αρθρωτούς σκελετούς, παράγει ένα πλήθος μικρών τεμαχίων οστών, αρθρώσεων και δοντιών, καθένα από τα οποία, όταν προστεθεί στη μεγαλύτερη συλλογή, βοηθά να αναφέρει την ιστορία του PETM.
Με την μέρα να πέφτει, ο Jon ενημερώνει το πλήρωμα ότι είναι καιρός να επιστρέψει στο στρατόπεδο βάσης. Ακόμα και μετά από μια μακρά καυτή μέρα στον ήλιο το πλήρωμα φαίνεται απρόθυμο να φύγει - ένα ακόμα απολιθωμένο θα μπορούσε να είναι το πιο σημαντικό εύρημα της ημέρας. Στο στρατόπεδο βάσης θα εντοπίσουν και θα καταγράψουν τα ευρήματά τους και θα συγκρίνουν και θα συζητήσουν τα αποτελέσματα της δουλειάς τους με τις άλλες ομάδες.
Κατασκήνωση βάσης
Η επιτόπια εργασία της ημέρας έρχεται στο τέλος στο στρατόπεδο βάσης, μια τοποθεσία που επιλέγεται από την ομάδα να είναι κεντρική σε όλους τους χώρους. Είναι ένα καλό σημείο, στην άκρη ενός λόφου και προστατευμένο από τους ανέμους, αλλά αρκετά υψηλό ώστε να προσφέρει μια όμορφη θέα στο άγριο περιβάλλον. Κάθε μέλος του πληρώματος παραμένει στο στρατόπεδο, συμπεριλαμβανομένου του ανώτερου προσωπικού. Ο Scott με πληροφόρησε ότι βοηθά με έξοδα, τα οποία τρέχουν περίπου 7 δολάρια ημερησίως ανά άτομο, ενώ επίσης επιτρέπει στο πλήρωμα να συζητήσει το έργο τους τη νύχτα. Όλοι είναι κουρασμένοι, αλλά χαρούμενοι για τα επιτεύγματα της ημέρας. Ένα σπαρτάρισμα σούπας προετοιμάζεται για δείπνο και τρώγεται με χαρά από όλους. Ο ήλιος αρχίζει να βρίσκεται πίσω από το λόφο και ο αέρας δροσίζει σημαντικά. Το μαλακό φως του αργά το απόγευμα φωτίζει τις πλαγιές. Προφανώς προς τα έξω έξι μίλια ανατολικά είναι το North Butte, όπου το Big Red ξεχωρίζει στο φως του ήλιου ως υπενθύμιση του γιατί είμαστε εδώ.
Παίρνω άδεια από τους συντρόφους μου να ετοιμαστούν για την επιστροφή μου νωρίς το επόμενο πρωί. Θα παραμείνουν για άλλη μια εβδομάδα και θα ολοκληρώσουν τη φετινή εκστρατεία. Ήταν μια συναρπαστική εμπειρία, μια εκμάθηση και αποκάλυψη. Επιστρέφω στην Ουάσινγκτον με μια βαθύτερη εκτίμηση του τι είναι να εργαστείς στον τομέα ως παλαιοντολόγος - τη χαρά της εξεύρεσης απολιθωμάτων, τον ενθουσιασμό της ερμηνείας που λένε για αυτό το σημαντικό γεγονός και πώς, μετά από 55 εκατομμύρια χρόνια, νέα γνώση για το πώς λειτουργεί ο πλανήτης μας προέρχεται από μια μελέτη του παρελθόντος του.
Επίσης, εκτιμώ καλύτερα πόσο σημαντική είναι αυτή η εργασία. Είμαστε αντιμέτωποι με μια περίοδο παγκόσμιας αύξησης της θερμοκρασίας που έχει παρόμοιο μέγεθος, αλλά πολύ μεγαλύτερη ταχύτητα από αυτή του PETM. Δεν γνωρίζουμε ακόμη ποια ποσότητα θέρμανσης μπορεί να προκαλέσει απελευθέρωση άνθρακα από πρόσθετες δεξαμενές και δεν γνωρίζουμε αν μπορούμε να επιβραδύνουμε ή να σταματήσουμε αυτές τις απελευθερώσεις αν αρχίσουν. Ανακαλύπτοντας πώς ο σύνθετος και διασυνδεδεμένος πλανήτης μας αλλάζει με ταχεία αύξηση της θερμοκρασίας, η κατανόηση όσων συνέβησαν πριν από 55 εκατομμύρια χρόνια μπορεί να βοηθήσει τους εαυτούς μας στην εποχή μας να καταλάβουν τι μπορούμε να αντιμετωπίσουμε στο μέλλον. Τα πλάσματα που υπήρχαν κατά τη διάρκεια του PETM δεν περιλάμβαναν έξι δισεκατομμύρια ανθρώπους, αλλά τα μαθήματα που μαθαίνουμε από την παρατήρηση των παλιών κλιματικών και οικολογικών αλλαγών είναι πιθανόν να είναι χρήσιμες για όλους εμάς και τους απογόνους μας.
