Δεν θα βρείτε πολλούς δρόμους στην Ανταρκτική και εκείνοι που βρίσκεστε δεν πηγαίνουν μακριά. Εάν πρέπει να πάρετε κάπου στη γη, θα πάτε με αεροπλάνο και αν εκεί που πηγαίνετε δεν έχει διάδρομο, θα χρειαστείτε ένα ελικόπτερο. Ο σταθμός McMurdo διατηρεί στόλο ελικοπτέρων που λειτουργούν σχεδόν με πλήρη απασχόληση τους καλοκαιρινούς μήνες. Είναι ιδιαίτερα χρήσιμοι εδώ επειδή οι επιστήμονες είναι το είδος των ανθρώπων που θέλουν να πάνε δύσκολα μέρη και όπου δύσκολα κάποιος άλλος θα ήθελε να πάει, όπως οι Ξηρές κοιλάδες της Ανταρκτικής ή μακριά στον πάγο. Οι επιστήμονες συνήθως δημιουργούν ένα στρατόπεδο σε απομακρυσμένες τοποθεσίες που αποτελείται από μερικές σκηνές και μερικές φορές ένα δομοστοιχείο εργαστηρίου - μια μικρή προκατασκευασμένη δομή που μπορεί να πετάξει με ελικόπτερο - αν μπορείτε να αποδείξετε ότι δικαιολογείτε ένα.
Τα ελικόπτερα παραδίδουν τις επιστημονικές ομάδες στους χώρους τους και τους παρέχουν προμήθειες που θα διαρκέσουν για την περίοδο της εργασίας, συχνά εβδομάδες ή ένα ή δύο μήνες. Το πεδίο εργασίας της ανάγκης είναι έντονο, εστιάζοντας σε μια προσπάθεια εξόρυξης όσο το δυνατόν περισσότερο στο μικρό καλοκαίρι, καταγραφή των δεδομένων και λήψη δειγμάτων για μετέπειτα ανάλυση στα πιο σημαντικά εργαστήρια που βρέθηκαν στο McMurdo. Χρειάζεται ένα ιδιαίτερο είδος ανθρώπου για να κάνει αυτή τη προσπάθεια δεδομένου ότι η "αμοιβή" για το έργο είναι ουσιαστικά μόνο ο ενθουσιασμός της ανακάλυψης.
Σήμερα έχουμε την ευκαιρία να επισκεφτούμε χώρους σε ένα από τα ελικόπτερα του McMurdo και έχουμε μια άλλη όμορφη μέρα για αυτό το ταξίδι. Δεν υπάρχει σχεδόν κανένα σύννεφο στον ουρανό και οι θερμοκρασίες αιωρούνται γύρω από την κατάψυξη, θετικά άγρια για αυτό το κλίμα. Μπορείτε να δείτε για πάντα στις συνθήκες αυτές και η θέα ποτέ δεν αποπνέει δέος.
Στις 8 το πρωί φτάνουμε στο ελικοδρόμιο όπου τα ελικόπτερα ήδη απογειώνονται για διαφορετικές τοποθεσίες. Είμαστε ενημερωμένοι για την ασφάλεια των ελικοπτέρων και μας δίνουν ένα κράνος με ένα καλώδιο για να συνδέσουμε το σύστημα φωνής του ελικοπτέρου. Ζυγίζουμε με όλα τα εργαλεία μας για να βεβαιωθούμε ότι το σωρευτικό βάρος μας δεν θα δημιουργήσει υπερφόρτωση. Ευτυχώς, περάσαμε τη δοκιμή και επιβιβαστούμε στο ελικόπτερο μας. Επειδή υπάρχουν μόνο πέντε από εμάς (με εξαίρεση τον πιλότο και τον συγκυβερνήτη), κ. Kristina Johnson, τον Steve Koonin, τον Tom Peterson, εμένα και τον Δρ. Alex Isern, αξιωματικό προγράμματος υπαλλήλων του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών στο γραφείο των πολικών προγραμμάτων, πάρτε τις προβολές παραθύρων. Ο Αλέξ αποδεικνύει ότι είναι ικανός να μας βοηθά να κατανοήσουμε τους τρόπους του ελικόπτερου καθώς και να γνωρίζουμε για όλη την επιστήμη που θα δούμε.
Το πρωινό μας το ταξίδι μας θα επικεντρωθεί στις διάσημες Ξηρές κοιλάδες της Ανταρκτικής, τις πιο ξηρές θέσεις στη γη. Τα μόνα άλλα μέρη συγκρίσιμα με αυτά πιστεύεται ότι υπάρχουν σε άλλους πλανήτες, όπως ο Άρης. Οι ξηρές κοιλάδες της Ανταρκτικής δέχονται μόνο τις πλησιέστερες βροχοπτώσεις, και όσο καλύτερα μπορεί να προσδιοριστεί, δεν έχουν δει μετρήσιμες βροχοπτώσεις για περισσότερο από 2 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό είναι ένα σωστό ξεκάθαρο ξόρκι από τον υπολογισμό κανενός.
Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχει νερό ή υγρασία στις Ξηρές κοιλάδες, επειδή έχουν μαζικούς παγετώνες στο δάπεδο της κοιλάδας καθώς και αλπικούς παγετώνες που πετούν κάτω από τους τοίχους της κοιλάδας που προσπαθούν να φτάσουν στο δάπεδο της κοιλάδας. Οι παγετώνες της κοιλάδας κινούνται με έναν «παγετώδη ρυθμό» με πραγματικά επική βραδύτητα προς τη θάλασσα, όχι λόγω των χιονοπτώσεων στις ίδιες τις κοιλάδες, αλλά λόγω μικρών ετήσιων χιονοπτώσεων στις κορυφές των βουνών που είναι η πηγή των παγετώνων.
Οι "ανυψωμένοι παγετώνες" πάνω στα τοιχώματα της κοιλάδας δεν μπορούν ποτέ να φτάσουν στο πάτωμα της κοιλάδας επειδή το ετήσιο χιόνι πέφτει στα βουνά που τους οδηγούν είναι τόσο μικρό το γήινο μέτωπο φτάνει σε σημείο ισορροπίας όπου το μέτωπο του πάγου υποχωρίζεται ή περνά από το στερεό απευθείας στον υδρατμό, όσο το μέτωπο προσπαθεί να προχωρήσει. Ακόμα, σε μερικές σπάνιες ζεστές καλοκαιρινές ημέρες, κάποιοι από τους πάγους των παγετώνων της κοιλάδας και οι παγετοί παγετώνες λιώσει. Οι επιστήμονες αποκαλούν αυτό το τσίξιμο "παλμό" επειδή εμφανίζεται σπάνια και για μικρό χρονικό διάστημα. Το παλμικό νερό ρέει σε λίμνες που σχηματίζονται στις κοιλάδες ανάμεσα στα μέτωπα των παγετώνων της κοιλάδας. Η ροή στις λίμνες είναι τόσο μικρή και τόσο μεγάλο μέρος του νερού εξατμίζεται κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, ώστε να δημιουργεί σταδιακά μια αλατισμένη λίμνη, όμοια με εκείνη που θα βρείτε σε μια ερημική περιοχή.
Όπως οι επιστήμονες μάθουν περισσότερα για τις λίμνες αυτές, έχουν διαπιστώσει ότι η αλατότητα είναι στρωματοποιημένη με μερικά βάθη περισσότερο αλατούχο από άλλα. Οι λίμνες κυμαίνονται σε βάθος από 25 έως 40 πόδια και παρουσιάζουν μεγάλο ενδιαφέρον όχι μόνο για τους βιολόγους αλλά και εκείνους που αναμένουν να βρουν τέτοια χαρακτηριστικά στις ξηρές επιφάνειες των πλανητών που δεν έχουν τόσο πλούσια ατμόσφαιρα όσο η γη. Η NASA έστειλε ακόμη και ένα υποβρύχιο σε αυτές τις λίμνες για να τις εξερευνήσει σε βάθος επειδή πιστεύεται ότι υπάρχουν εξωγήινοι λίμνες που θα μπορούσαν να μοιάζουν ακριβώς με εκείνους που βρίσκονται στις ξηρές κοιλάδες της Ανταρκτικής. Το ελικόπτερο μας ανασηκώνεται γύρω στις 9 π.μ. και ακολουθούμε πτέρυγα πτήσης προς τα βορειοδυτικά κατά μήκος των θαλάσσιων πάγων του McMurdo Sound με εκπληκτική θέα στο Όρος Erebus στα ανατολικά και τις χιονισμένες οροσειρές που περιέχουν τις ξηρές κοιλάδες. Σαν να υπογραμμίσουμε ότι βρισκόμαστε στην Ανταρκτική, μια ομάδα μεγάλων απροσδόκητα ευθύγραμμων παγόβουνων σαλόνι στα όρια του θαλάσσιου και του θαλάσσιου πάγου.
Ο πρώτος μας σταθμός μας μεταφέρει στην κοιλάδα Taylor στη λίμνη Hoare όπου μια ερευνητική ομάδα που συνεργάζεται με το Diana Wall του State University του Κολοράντο μελετά τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ του κλίματος και άλλων παγκόσμιων αλλαγών στην αφθονία, την ποικιλία και τη διανομή του βιοτικού εδάφους. Σκαρφαλωμένο σαν ένα τεράστιο λευκό τοίχωμα παραπετάσματος στην ανατολική πλευρά του δαπέδου της κοιλάδας είναι το 50-πόδι μπροστά από έναν παγετώνα που έχει εισέλθει μόνο κατάντη της λίμνης Hoare μετά από το ταξίδι από μια υψηλότερη κοιλάδα και κάνοντας μια απότομη δεξιά στροφή στη λίμνη Hoare όπου φαίνεται σαν ένας απρόσκλητος επισκέπτης. Καθώς αφιερώνουμε μια στιγμή για να κοιτάξουμε γύρω μας, είμαστε έκπληκτοι που έρχονται πάνω στα σώματα ενός πιγκουίνου και μιας φώκιας που βρίσκεται στους πρόποδες του παγετώδους μέτωπου. Εκπληκτικά, αυτά τα πλάσματα είχαν φανερά φτάσει στην απέραντη έκταση του παγετώνα που βρίσκεται στην είσοδο της κοιλάδας Taylor μόνο για να πέσει πάνω από το γκρεμό του μέτωπο. Μας λένε ότι αυτά τα ζώα πιθανώς έχασαν τη διαδρομή τους εξαιτίας κάποιας αποτυχίας του φυσικού τους συστήματος πλοήγησης και απλώς συνέχισαν να πηγαίνουν μέχρι τη σφραγίδα της τύχης τους. Σε αυτό το άγονη και κρύο κλίμα χωρίς την παρουσία σαρωτών, τα σώματα μούμιζουν και παραμένουν για χρόνια. Η Ανταρκτική δεν δίνει έλεος σε όσους κάνουν λάθη.
Η λίμνη Hoare βρίσκεται σε μια κοιλάδα που περιβάλλεται από απότομους τοίχους με εκτεθειμένο, γυμνό βράχο που δείχνει γλυπτά ουλές που δημιουργήθηκαν από τους παγετώνες της κοιλάδας κατά τη διάρκεια της τελευταίας περιόδου της παγετώδους πρόοδο περίπου 20.000 χρόνια πριν. Τα τοιχώματα της κοιλάδας παρουσιάζουν σφάλματα και μαγματικά δίχτυα που κόβουν τα κρεβάτια. Αυτά τα βράχια είναι πολύ παλαιότερα από την ίδια την Ανταρκτική ήπειρο, ανήκουν στην αρχαία υπερποντίωση Gondwana πριν χωριστούν σε πολλά μέρη του σήμερα. Στεκόμενος σε αυτό το σημείο μπορείτε να δείτε άμεσες αποδείξεις για τη δύναμη της φύσης και να αισθανθείτε τις διαδικασίες του ασθενούς: Τεκτονικές κινήσεις πλάκας που μετακινούν τις ηπείρους και κάνουν βουνά όπου δεν υπήρχαν, άνεμοι που σκουπίζουν τους βράχους και τους κονιοποιούν, παγετώνες που κινούνται σιωπηλά, τη βαρύτητα που φέρνει κάτω μεγάλους ογκόλιθους έτσι ώστε να αναπηδήσουν όπως τα παιχνίδια στους παγετώνες κάτω και να παγώσει το νερό που επεκτείνεται και ρωγμάει ακόμα και τον σκληρότερο βράχο. Οι άνθρωποι έχουν μια δύσκολη στιγμή να εκτιμήσουν όλα αυτά ακόμα κι αν είναι μαζική και σταθερή επειδή η φύση λειτουργεί σε τόσο μεγάλη χρονική κλίμακα. Ζούμε κατά μέσο όρο 75 χρόνια και το είδος μας επιστρέφει μόνο περίπου 200.000 χρόνια, μια αναλαμπή στο μάτι της φύσης. Ωστόσο, αρχίζουμε να γίνουμε εμείς οι ίδιοι σαν μια γεωλογική δύναμη, επειδή ο σωρευτικός αντίκτυπος των 7 δισεκατομμυρίων μας στον πλανήτη έχει αποτέλεσμα.
Το καταυλισμό στη λίμνη Hoare αποτελείται από μερικά κτίρια, τα οποία στεγάζουν κυρίως εργαστηριακό εξοπλισμό, και μια σειρά από μεμονωμένες σκηνές για τους επιστήμονες, που ξεχωρίζουν μεταξύ τους για να παρέχουν κάποιο βαθμό ιδιωτικότητας.
Αυτό το στρατόπεδο έχει περισσότερο από τον κανόνα στον τρόπο των εγκαταστάσεων, διότι αποτελεί τη βάση για άλλες κατασκηνώσεις στις κοιλάδες. Οι δραστηριότητές της διευθύνονται από τον Sharon (Rae) Ισπανία, έναν ανάδοχο του NSF Polar Program, ο οποίος φημίζεται για την ικανότητά του να κάνει τα πράγματα να λειτουργούν σε αυτό το απομακρυσμένο και δύσκολο περιβάλλον. Η Rae είναι τόσο εξερχόμενη και ενθουσιώδης, είναι αμέσως προφανές ότι αγαπά τη ζωή που ζει εδώ.
Στην πραγματικότητα, κάθε μέλος της ομάδας της Diana είναι ενθουσιασμένο με το έργο που κάνουν και το καθένα φέρνει διαφορετικά σετ δεξιοτήτων στο συγκεκριμένο έργο. Είμαι στην ευχάριστη θέση να συναντήσω τον Δρ Fred Ogden από το Πανεπιστήμιο του Wyoming, έναν υδρολόγο που μελετά το νερό και την υγρασία, ο οποίος είναι επίσης ερευνητικός συνεργάτης στο Smithsonian Tropical Research Institute του Παναμά. Η Ανταρκτική απέχει πολύ από τους τροπικούς και ρωτώ για την έρευνά του. Μελετά τη ροή του νερού για την ανάπτυξη καλύτερων υδρολογικών μοντέλων πρόβλεψης στο πλαίσιο του έργου Agua Salud. Η ρηχή ροή υπογείων υδάτων αποτελεί σημαντικό τμήμα της λεκάνης απορροής του Παναμά και δεδομένου ότι όλη η ροή υπογείων υδάτων είναι ρηχή στην Ανταρκτική εξαιτίας του παγωμένου πάγου, είναι στην πραγματικότητα απλούστερη η μελέτη.
Μια φάλαινα minke παραβιάζει την επιφάνεια του ναυτιλιακού καναλιού στο McMurdo Sound. (Γ. Wayne Clough) 
Γ. Wayne Clough, γραμματέας του Smithsonian, στη λίμνη Hoare. (Tom Peterson) 
Ένας πιγκουίνος Adelie και ένα νεοσσό ξεκουράζονται στα βράχια. Εκατοντάδες Adelies και οι νεοσσοί τους καλούν το σπίτι του McMurdo Sound. (Tom Peterson) 
Ο Clough προσεγγίζει τις ξηρές κοιλάδες της Ανταρκτικής. (Tom Peterson) 
Στον παγετώνα στην κοιλάδα Taylor παρατηρείται ένας σκοτεινός παλμός από τήγμα νερού. Ο πάγος είναι περίπου 50 πόδια ψηλός. (Γ. Wayne Clough) 
Τα φύκια λεκιάζουν το πρόσωπο ενός παγετώνα στους Blood Falls κοντά στη λίμνη Bonney στην κοιλάδα Taylor. (Tom Peterson) 
Μπλοκ πάγου που έχουν σπάσει από την άκρη του καναλιού αποστολής. (Γ. Wayne Clough) 
Αυτά τα ασυνήθιστα κομμάτια δείχνουν πώς οι πιγκουίνοι χρησιμοποιούν τα πτερύγιά τους για να προωθούν τον εαυτό τους στις κοιλιές τους πάνω από τον πάγο. (Tom Peterson) 
Η καλύβα του Edward Shackleton στο Cape Royd. (Γ. Wayne Clough) Η λίμνη Hoare η ίδια δεν είναι μια μεγάλη λίμνη, αλλά είναι σημαντική και αλατούχο. Η παραλία αποτελείται από ένα σκοτεινό έδαφος με εγκλεισμένα βράχια που έχουν πέσει μέσα από τα τοιχώματα της κοιλάδας. Υπάρχουν οκταγωνικά σχέδια στο έδαφος που μιμούνται εκείνα που παρατηρούνται σε ξηρά λιμναία κρεβάτια στην έρημο. Υπολείμματα εδάφους και βράχου (ή σκώρος, σπασμένα κομμάτια βράχου) ανεβαίνουν από την παραλία προς τα τείχη της κοιλάδας. Όπου αυτές οι αποθέσεις έχουν λεία επιφάνεια, συχνά διαβρώνονται με κανάλια σχήματος V που φαίνονται να έχουν δημιουργηθεί από το νερό. Κάτω από αυτούς καθώς οδηγούν στη λίμνη, το έδαφος εμφανίζεται πιο σκούρο.
Η επιστημονική ομάδα μας βοηθά να καταλάβουμε τι βλέπουμε. Οι Fred και Joe Levy από το Πανεπιστήμιο του Πόρτλαντ εξηγούν ότι τα χαρακτηριστικά σχήματος V που βλέπουμε στις πλαγιές του τάλου είναι πράγματι προκαλούμενα από το νερό, σχηματίζοντας κατά τη διάρκεια μιας ιδιαίτερα ζεστής ημέρας, καθώς ένας παλμός νερού από τους παγετώνες που ρέουν πάνω σε μικρές ροές προς τη λίμνη . Οι σκοτεινές περιοχές στο έδαφος δημιουργούνται από το νερό τήξης, αλλά αντανακλούν μικρές ροές που συνεχίζονται από πάνω αλλά παραμένουν υπόγεια. Όσον αφορά τα οκταγωνικά χαρακτηριστικά, αυτά αναπτύσσονται με κύκλους κατάψυξης και απόψυξης στον πανάρχαιο, όπως συμβαίνει και με το περμανάντ στην Αρκτική.
Έτσι, υπάρχει νερό εδώ στο έδαφος, αλλά είναι διαλείπον και έρχεται πολύ σπάνια. Πώς ζει η ζωή στο ψυχρό, ξηρό περιβάλλον των ξηρών κοιλάδων; Αυτό είναι ένα άλλο θέμα μελέτης για την Diana και την ομάδα της. Ψάχνουν για ένα πλάσμα γνωστό ως νηματώδες που έχει μήκος χιλιοστά και κατοικεί στο έδαφος. Ένα νηματώδες μπορεί να είναι μικρό, αλλά είναι ισχυρό στην εξελισσόμενη ικανότητα του να επιβιώσει σε ένα εχθρικό περιβάλλον. Αυτό το μικροσκοπικό πλάσμα καταλαβαίνει ότι ζει δύο ζωές, το ένα για τους μακρούς ξηρούς χρόνους και το ένα για τις φευγαλέες στιγμές που μπορεί να βρεθεί μια μικρή σταγόνα υγρασίας. Κατά τη διάρκεια των ξηρών χρόνων μπορεί να σταματήσει σχεδόν όλη την υγρασία του σώματος και απλά να σταματήσει τις φυσιολογικές δραστηριότητες του σώματος. Μπορεί να βρίσκεται αδρανής υπομονετικά για δεκάδες χρόνια, αλλά να του δώσει λίγο υγρασία και θα την απορροφήσει και θα ξαναγίνει στη ζωή, αξιοποιώντας στο έπακρο τη στιγμή. Γιατί πρέπει να μας ενδιαφέρει κάτι τέτοιο; Πρώτον, όπως σημειώνεται, αυτές οι ξηρές κοιλάδες μπορεί να μιμούνται παρόμοια περιβάλλοντα σε απολιθωμένο από την υγρασία Άρη και σε άλλους πλανήτες. Μπορούμε να μάθουμε πώς να αναζητούμε τη ζωή σε άλλους πλανήτες, μελετώντας αυτά τα ασυνήθιστα πλάσματα. Δεύτερον, με την αλλαγή του κλίματος, πλάσματα όπως ο νηματώδης μπορεί να εξαφανιστούν, οπότε πρέπει να κάνουμε ό, τι μπορούμε για να τα καταλάβουμε τώρα. Μπορούμε να αντιμετωπίσουμε καλύτερα τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής αν κατανοήσουμε τι κάνει σε όλες τις επιπτώσεις της για τη γη.
Παρόλο που θα μπορούσαμε να μείνουμε όλη μέρα για να ακούσουμε περισσότερα για την έρευνα στη λίμνη Hoare, το πρόγραμμά μας υπαγορεύει ότι πρέπει να προχωρήσουμε και να ανασηκωθείμε για να προχωρήσουμε περαιτέρω στην κοιλάδα Taylor. Ωστόσο, λίγο μετά την απογείωση ειδοποιούμε ότι οι ανέμους σε υψηλότερα υψόμετρα φθάνουν σε επικίνδυνα επίπεδα για το ταξίδι με ελικόπτερο-και μάλιστα, το ελικόπτερο έχει ήδη βυθιστεί και βυθιστεί. Θα φτάσουμε στο χώρο του Blood Falls, ένα παγετώδες μέτωπο στη λίμνη Bonney στην κοιλάδα Taylor. Ο πάγος περιέχει φύκια που δημιουργούν ασυνήθιστο κόκκινο χρώμα στο μέτωπο του παγετώνα. Πιστεύεται ότι αυτή η άλγη σχετίζεται με εκείνες που προκαλούν κόκκινα ανθοφόρα άνθη κατά μήκος παράκτιων περιοχών από καιρό σε καιρό.
Ο Alex και ο πιλότος μας συμφωνούν ότι πρέπει να επιστρέψουμε στον ασφαλέστερο αέρα και γυρίζουμε πίσω την κοιλάδα και προσγειώνουμε στη λίμνη Fryxell όπου ο Δρ. John Gillies του Ινστιτούτου Έρευνας στην Έρημο στο Reno, Nev., Και ο συνάδελφός του William Nickling μελετούν την αιολική- ή αιολικής ενέργειας που δρουν στα εδάφη και τους βράχους της κοιλάδας. Δείχνουμε ένα βράχο με προσωπικότητα: Η μία πλευρά έχει αντιμετωπίσει τους ανέμους που βρυχάται κάτω από την κοιλάδα τους χειμερινούς μήνες ενώ η άλλη πλευρά προστατεύεται. Εκεί όπου ήταν εκτεθειμένος στους ανέμους η επιφάνεια είναι λεία και στρογγυλεμένη με πολύ μικρές εσοχές. Η προστατευόμενη πλευρά δείχνει την επιφάνεια του ακατέργαστου βράχου που θα περίμενε κανείς: μια γραφική επίδειξη της δύναμης της διάβρωσης του ανέμου.
Η επόμενη στάση μας είναι για μεσημεριανό γεύμα στο Marble Point, ένα σημείο στη δυτική πλευρά του McMurdo Sound που χρησιμεύει ως αποθήκη καυσίμων για τον στόλο ελικόπτερο. Είναι επίσης γνωστή για τη γενειάδα μαγειρική της, Karen Moore, η οποία έχει ετοιμάσει το περίφημο τσίλι για μας. Ίσως είναι μόνο το όμορφο περιβάλλον, ο κρύος καιρός ή ο ενθουσιασμός που υπάρχει εδώ, αλλά αυτό το τσίλι είναι ίσως το καλύτερο που είχα ποτέ. Ξεχωρίσαμε φρέσκο καλαμπόκι από το φούρνο και είναι μια γιορτή κατάλληλη για έναν βασιλιά. Δεν μπορούμε να μείνουμε πολύ καιρό, αλλά οφείλουμε να ευχαριστήσουμε την Karen για να κάνει αυτή τη στάση τόσο ξεχωριστή όσο και ικανοποιητική.
Θα επιβιβαστούμε στο ελικόπτερο και θα πετάξουμε κατά μήκος της άκρης του ναυτιλιακού καναλιού που πρόσφατα κόπηκε στον πάγο της θάλασσας από τον σουηδικό παγοθραυστικό Oden για την προετοιμασία για την άφιξη του ετήσιου δεξαμενόπλοιου και του πλοίου προμήθειας. Ο άνεμος έχει εξαφανιστεί και ο αέρας είναι ήρεμος. Στα δυτικά, το Όρος Erebus βρίσκεται σε όλη του τη δόξα. Κάτω κάτω είναι το βαθύ, καθαρό νερό του McMurdo Sound. Ξαφνικά, φάλαινες! Οι φάλαινες Minke εκμεταλλεύονται το κανάλι του πλοίου ακριβώς όπως ένα αυτοκίνητο χρησιμοποιεί έναν αυτοκινητόδρομο με κρουαζιέρα κατά μήκος της άκρης του πάγου σε λοβούς των δύο ή τριών. Γλιστράνε μέσα στο νερό, περιστασιακά έρχονται στην επιφάνεια για ένα χτύπημα και μια ανάσα αέρα πριν επαναλάβουν την πορεία τους.
Ο πιλότος μας λέει ότι μπορεί να προσγειωθεί στον πάγο όπου είναι περίπου 30 ίντσες παχιά, αν θέλουμε μια πιο προσεκτική ματιά. Περιττό να το πω, το κάνουμε. Προσγειώνεται περίπου 100 μέτρα πίσω από το κανάλι του πλοίου και ο συγκυβερνήτης χρησιμοποιεί ένα παγοθραύστη για να μετρήσει το πάχος του πάγου. Ελέγχει έξω και συνεχίζουμε με τα πόδια προς το κανάλι. Ο Alex μας προειδοποιεί να ψάξουμε για ρωγμές που σχηματίζονται κοντά στην άκρη και να σιγουρευτούμε ότι μένουμε στο κύριο φύλλο πάγου. Αναμονή με αναμονή, είμαστε ενθουσιασμένοι καθώς αρκετές από τις φάλαινες ανεβαίνουν στην επιφάνεια, φυσώντας αέρα και υδρατμούς προτού να ξαναβρεθούν. Πρέπει να κάνετε γρήγορη λήψη μιας φωτογραφίας, αφού ποτέ δεν ξέρετε πού θα εμφανιστούν στη συνέχεια, αλλά έχουμε τύχη περισσότερο από μία φορά.
Οι φάλαινες είναι η ίδια η ουσία της χάριτος και δεν φαίνεται να ασχολούνται με την παρουσία μας. Μετά τα πρώτα μας θαυμαστά θαυμαστικά κάθε φορά που φάλαινα παραβιάζει την επιφάνεια, μεγαλώνουμε πιο ήσυχα. Ο Alex το παρατηρεί πρώτα: Ένας θόρυβος pinging ακολουθούμενος από κάποιες χαμηλές φωνητικές εντολές. Οι φάλαινες κινούνται μέσα στο νερό κάτω από τον πάγο που στέκεστε και χρησιμοποιούμε το σόναρ για να εντοπίσουμε τα ψάρια. Ο Alex μας λέει ότι οι φάλαινες του Minke δεν κυνηγούν πλάσματα στην κορυφή του πάγου, όπως συμβαίνει κατά καιρούς, έτσι ώστε να νιώθουμε καθησυχασμένοι ότι το pinging δεν είναι να μας εντοπίσει ως θήραμα.
Πραγματικά, δεν είναι πολύ καλύτερα από αυτό. Στεκόμαστε στον πάγο της θάλασσας του McMurdo Sound σε μια όμορφη ηλιόλουστη μέρα και κανείς άλλος δεν βλέπει. Η ησυχία είναι τόσο βαθιά, φαίνεται σαν να είμαστε σε κενό. Η σκοτεινή επιφάνεια του νερού είναι ένας καθρέφτης, που αντικατοπτρίζει τα λαμπερά βουνά στα οποία βρίσκεται το Όρος Erebus. Ένα ευθύγραμμο μπλοκ πάγου που έσπασε όταν ο διακόπτης πάγου περάσει μέσα από πλωτήρες κοντά στην άκρη του καναλιού. Μέσα από το καθαρό σκοτεινό νερό, η υποβρύχια μάζα του αναβλύζει σαν ένα σμαραγδένιο πράσινο κόσμημα, φαινομενικά ανεξάρτητο από το σώμα του αστραφτερού λευκού μίνι-παγόβουνου πάνω. Και κάτω από εμάς και δίπλα μας είναι οι χαριτωμένες φάλαινες που ολισθαίνουν μέσα στο νερό, επιτρέποντάς μας να τους εντάξουμε επιμελώς μέσω των φωνημάτων τους. Είμαστε μαγευμένοι στιγμιαία από τη σαγηνευτική ομορφιά όλων αυτών.
Το ξόρκι είναι σπασμένο καθώς καλούμε να επιβιβαστούμε στο ελικόπτερο για την επόμενη και τελική μας στάση. Το χρονοδιάγραμμα πρέπει να κρατήσει για έχουμε ένα γεγονός απόψε το βράδυ πρέπει να παρακολουθήσουμε. Αυτό το τελευταίο σκέλος της περιοδείας μας με ελικόπτερο θα μας φέρει πίσω στο χρόνο και ταυτόχρονα θα μας επιτρέψει να δούμε ένα ακόμη από τα αξιοσημείωτα πλάσματα που κατοικούν στις περιοχές του πάγου της θάλασσας.
Ο προορισμός μας είναι το Cape Royd στο νησί Ross, το site της βάσης του Sir Ernest Shackleton που προετοίμασε για την πορεία του στο Πόλο το 1907 ως αρχηγός της αποστολής Nimrod. Η καλύβα αυτός και οι σύντροφοί του που χτίστηκαν στο Cape Royd, μαζί με 33 άλλες τοποθεσίες από την "ιστορική εποχή" της εξερεύνησης της Ανταρκτικής, προστατεύονται από την Ανταρκτική Heritage Trust, μια μη κερδοσκοπική Νέα Ζηλανδία. Η καλύβα είναι μια τραχιά δομή με ένα περίβλημα που χρησιμοποιήθηκε όταν οι εξερευνητές θεώρησαν ότι χρησιμοποιούσαν στίχους της Σιβηρίας για να βοηθήσουν να τραβήξουν τα έλκηθρα. Το φαγητό για τα πόνυ είναι ακόμα εκεί, σανό και βρώμη, που χύνεται από τους κάδους. Σε κοντινή απόσταση βρίσκονται κιβώτια τροφίμων και άλλες προμήθειες για τους άνδρες που είχαν μείνει πίσω όταν η αποστολή κλείδισε και έφυγε το 1909.
Μέσα, η καλύβα διαπερνάται από την ανθρώπινη παρουσία. Τα πουλόβερ, τα παντελόνια και οι κάλτσες που χρησιμοποιεί ο Shackleton και οι άντρες του βρίσκονται στα κουκέτα. Τα κονσερβοποιημένα προϊόντα, το χαρτί γραφής, τα παγωμένα ζαμπόν και τα κεριά φυλάσσονται τακτοποιημένα σε ράφια και σε ελεύθερους χώρους. Κάτω από ένα ριζωτό κελάρι οι επιμελητές διαπίστωσαν πρόσφατα ότι ένα σκωτσέζικο ουίσκι ήταν ιρλανδικό) που θεωρείται ακόμα πόσιμο. Η αποστολή χρησιμοποίησε ένα έξυπνο σύστημα φωτισμού αερίου για να φωτίσει την καλύβα και να το κάνει όσο το δυνατόν πιο ζωντανό. Τα ονόματα των μελών της αποστολής είναι γραμμένα πάνω από τις κουκέτες που κοιμούνται. και πάνω από ένα, ο Ernest Shackleton έχει γράψει το όνομά του με το δικό του χειρόγραφο. Στην ησυχία, μπορείτε να τους ακούσετε σχεδόν, τους άντρες που θα έκαναν μια εκστρατεία που θα τους προκαλούσε στον πυρήνα. Αισθάνομαι τίμημα να είμαι σε θέση να υπογράψω το βιβλίο επισκεπτών ως μέτρο της καταβολής των σεβασμών αυτών των γενναίων ψυχών.
Η καλύβα του Shackleton βρίσκεται σε κοντινή απόσταση με τα πόδια από ένα αλεξίπτωτο πιγκουίνο Adelie που προστατεύεται ως φυσική περιοχή άγριας φύσης. Το σκηνικό για το ξερολιθιά είναι ένα βραχώδες ακρωτήριο που υψώνεται από το σκοτεινό νερό του McMurdo Sound, το οποίο είναι αγκυροβολημένο από ψυχρούς ανέμους. Αρκετές εκατοντάδες Adelies και τα γκρίζα τους που καλύπτονται από το κάτω μέρος καλούν αυτό το σημείο στο σπίτι. Τα κύματα συντρίβονται στις βραχώδεις προεξοχές και τα λευκά τετράγωνα του πάγου πέφτουν και ρίχνουν στα ρηχά. Οι Adelies μεταπηδούν από το ένα τεμάχιο στο άλλο και απολαμβάνουν τη δράση καθώς τα μπλοκ μπαίνουν από το νερό.
Για την αποικία Adelie αυτό το σημείο φαίνεται να είναι προστατευόμενο μέρος για την αύξηση των νεοσσών, αλλά η επιτυχία στην επιβίωση επίσης μειώνεται στην πρόσβαση στα τρόφιμα. Δυστυχώς, οι ερευνητές που μελετούν την αποικία βρήκαν ότι ο αριθμός τους μειώνεται. Οι λόγοι για αυτό δεν είναι πλήρως κατανοητοί, αλλά υπάρχουν ενδείξεις ότι η ρέγγα, μια σημαντική πηγή μεγάλης διατροφής των Adelies, μετακινείται σε νέες τοποθεσίες, πιθανώς ως αποτέλεσμα της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Οι αποικίες Penguin σε πολλές περιοχές της Ανταρκτικής είναι υπό πίεση καθώς οι πηγές τροφίμων τους εγκαταλείπουν τις παλιές τους στέγες και αναχωρούν σε άλλα μέρη του ωκεανού. Κοιτάζοντας τον τόπο της σκληρής ομορφιάς, με εντυπωσιάζει η ευθραυστότητα της ισορροπίας της ζωής στην Ανταρκτική και πιο σθεναρά από ποτέ τη σπουδαιότητα της έρευνας που διεξήχθη εδώ για να καταλάβουμε πώς να διατηρήσουμε καλύτερα την ποικιλομορφία αυτού του τμήματος της πλανήτης.
Αφαιρούμε από το ακρωτήριο Royd, λαμβάνοντας υπόψη την αντίθεση της καλύβας του Shackelton, η οποία αντιπαρατίθεται με τον κοκκινόρα πιγκουίνο. Η Ανταρκτική είναι η τελευταία ήπειρος στη γη όπου βρίσκονται οι πρώτες κατοικίες του ανθρώπου, αλλά μόνο επειδή οι άνθρωποι δεν ήταν ποτέ μέρος των αρχαίων κύκλων της ζωής εδώ. Πετάμε πίσω στο McMurdo για μια ειδική γιορτή που ταιριάζει με αυτό που μόλις είδαμε. Στις 5 μ.μ. θα συμμετάσχουμε σε μια ομάδα νεοζηλανδών από τη βάση Scott για να εγκαινιάσουμε τη λειτουργία τριών ανεμόμυλων που θα προμηθεύουν πράσινη ενέργεια στη βάση Scott και το σταθμό McMurdo και θα συμβάλουν στη μείωση της εξάρτησης από τα καύσιμα με βάση τον άνθρακα που πρέπει να εισάγονται στα πλοία μέσω επικίνδυνα νερά. Τα Kiwis μας προσκαλούν στη βάση του Scott για μια υπέροχη δεξίωση και δείπνο για να κλείσουμε μια πιο ικανοποιητική μέρα.
Καθώς τελειώνει η μέρα, συνειδητοποιώ ότι αύριο θα φύγω από την Ανταρκτική και θα ξεκινήσω το μακρύ ταξίδι πίσω. Το πρωί φτάνει πολύ νωρίς και η ομάδα του McMurdo παίρνει τις λίγες ώρες που μένουν για να μας δείξουν τις λειτουργίες εφοδιασμού του σταθμού. Το προσωπικό υποστήριξης και οι εγκαταστάσεις είναι εξίσου αξιόλογες με τους επιστήμονες που είναι εδώ για να βοηθήσουν στην κατανόηση αυτής της μοναδικής ηπείρου. Ολόκληρος ο σταθμός υπάρχει για να εξυπηρετήσει περίπου 125 έργα επιστήμης και τους ανθρώπους που είναι εδώ για να τα διεξάγουν. Η εφοδιαστική είναι αποθαρρυντική: Τα πάντα πρέπει να αποστέλλονται και ό, τι δεν καταναλώνεται πρέπει να αποστέλλονται έξω για να κρατήσει το περιβάλλον παρθένο. Καθώς κοιτάζουμε έξω από το λιμάνι βλέπουμε το ετήσιο πλοίο καυσίμων να φτάνει και το πλοίο εφοδιασμού δεν θα είναι πολύ πίσω. Μόλις το πλοίο εφοδιασμού αδειάσει, θα γεμίσει με απόβλητα για να σταλεί πίσω για σωστή διάθεση.
Συσκευάζουμε και μεταφέρουμε στο Αεροδρόμιο Pegasus. Το C17 μας απομακρύνεται από το φύλλο πάγου με λαμπερό ηλιοφάνεια και αισθάνομαι ευτυχής που είχα αυτή τη δεύτερη ευκαιρία να δω αυτή την αξιοθαύμαστη ήπειρο. Είμαι επίσης υπερήφανος που είμαι μέλος της οικογένειας Smithsonian και είχα την ευκαιρία να εκτιμήσω τη μεγάλη συμμετοχή του Ιδρύματος στην προσπάθεια να κατανοήσουμε την Ανταρκτική και το μέλλον της.
