Ο γεωλόγος και ο Καλιφορνέζος επιχειρηματίας Τζον Γκρέγκγκ αγόρασε φέτος ένα σκάφος για 1 εκατομμύριο δολάρια, παρόλο που λέει ότι το σκάφος «δεν αξίζει τίποτα», αναφέρει ο Kirk Johnson για τους The New York Times . Αλλά πολλοί διαφωνούν.
Το νέο σκάφος του Gregg είναι το Western Flyer, το αλιευτικό σκάφος της σαρδέλας που ο Ιωάννης Steinbeck και ο φίλος του Ed Ricketts ταξίδεψαν από την Καλιφόρνια στο Μεξικό το 1940. Το ταξίδι τους αναφέρθηκε στο τμήμα travelog, τμήμα επιστημονικού καταλόγου The Log of the Sea of Cortez το τμήμα του πλοίου της λογοτεχνικής ιστορίας.
Τώρα, 75 χρόνια μετά από αυτό το ταξίδι, το Δυτικό Αεροπλάνο παίρνει μια δεύτερη ζωή. Το σκάφος δείχνει την ηλικία του και τις δύσκολες επιχειρήσεις του - βυθίζοντας τουλάχιστον τρεις φορές και τρέχοντας στην Αλάσκα το 1971 - και ήταν σε ξηρή αποβάθρα όταν το αγόρασε ο Gregg. Σχεδιάζει να διαθέσει επιπλέον 2 εκατομμύρια δολάρια για την ανακατασκευή του πλοίου, ώστε να μπορέσει να συμβάλει και πάλι στην επιστήμη και την εκπαίδευση, γράφει ο Johnson.
Το αρχικό ταξίδι γεννήθηκε από την ανάγκη τόσο του συγγραφέα όσο και του βιολόγου - χρειάστηκε μια αλλαγή ρυθμού. Ο Steinbeck αντιμετώπιζε διαμάχες μετά τη δημοσίευση του The Grapes of Wrath, ενώ ο Ricketts αντιμετώπιζε δυσκολίες στη σχέση, αναφέρει ο Patrick Hutchinson για το Seattle Weekly .
Το ζευγάρι προσέλαβε ένα πλήρωμα και ξεκίνησε να συλλέγει δείγματα θαλάσσης για τον Ricketts, ο οποίος ήταν ιδιοκτήτης ενός εργαστηρίου του Monterey που πώλησε τέτοια δώρα στα σχολεία. Ξεκίνησαν στο Monterey και ταξίδευαν κάτω από την ακτή, γύρω από τη χερσόνησο της Baja California στον κόλπο που είναι επίσης γνωστή ως η θάλασσα του Cortez. Εκεί, συνέλεξαν εύθραυστα αστέρια, αχινούς, ψάρια και περισσότερο δίπλα σε παλίρροια. Επισκέφθηκαν με τους ντόπιους και εργάστηκαν στο Δυτικό Αεροπλάνο, πολεμώντας τον ολοένα και ενοχλητικό κινητήρα της.
Το βιβλίο του Steinbeck δημοσιεύθηκε το 1951, περισσότερο από 10 χρόνια μετά το ταξίδι και τη δημοσίευση του πρωτότυπου και εν πολλοίς ανεπιτυχής απολογισμός του εγχειρήματος. Η αρχική έκδοση του Rickett και του Steinbeck περιελάμβανε έναν κατάλογο των θαλάσσιων πλασμάτων, γεγονός που το καθιστούσε καλό για τους σπουδαστές της επιστήμης της θάλασσας. Τα βιβλία μάλιστα εμπνέουν ένα πιο πρόσφατο ταξίδι για να συγκρίνουν την πιο σημερινή πανίδα με τις γεμάτες λίμνες της εποχής του Steinbeck.
Ο Gregg ελπίζει να κρατήσει πολλές από τις ιστορικές λεπτομέρειες του πλοίου, συμπεριλαμβανομένης της κεφαλής του 1937 (ή του μπάνιου) του καταστρώματος. Οι νέες προσθήκες θα περιλαμβάνουν ένα μοντέρνο μπάνιο κάτω από το κατάστρωμα, ένα τηλεχειριζόμενο υποβρύχιο έρευνας, ένα εργαστήριο επιστήμης και ένα ηλεκτρικό σύστημα κινητήρα με μπαταρίες και εφεδρικές γεννήτριες. Δεδομένου ότι το νέο σύστημα πρόωσης θα ζυγίζει σημαντικά λιγότερο από το πρωτότυπο, η επαναφορά απαιτεί την προσθήκη τόνων βάρους στο σκάφος για να διατηρηθεί ισορροπημένη στο νερό.
Το σκάφος έχει αγγίξει πολλές ζωές στη μακρά ιστορία του. Αφού άκουσε την αποκατάσταση, ο Αλάσκας Τζιμ Χέρμπερτ προχώρησε εθελοντικά σε ένα κομμάτι του μηχανισμού πηδαλιουχίας που κρατούσε, λόγω της σύνδεσης του σκάφους με τον Steinbeck. Άλλοι άνθρωποι έφεραν μνήμες και φωτογραφίες του χρόνου που περνούσαν με το Flyer.
Σαν αλιευτικό σκάφος, το Δυτικό Αεροπλάνο μπορεί να είναι άχρηστο. Αλλά το παρελθόν και το μέλλον του ως σκάφος έρευνας αποδεικνύουν ότι το σκάφος είναι γεμάτο αξία.
