Με περισσότερους ανθρώπους που δαπανούν περισσότερο χρόνο αναψυχής στο νερό, ο αριθμός των επιθέσεων καρχαρία έχει αυξηθεί σταθερά, κορυφώθηκε το 2000 με 78 επιθέσεις και 11 θανάτους. Έκτοτε έχει χαλαρώσει κάπως: 61 άνδρες, γυναίκες και παιδιά γνώρισαν βίαιες συναντήσεις με καρχαρίες το περασμένο έτος. 7 πέθανε. Ο βιολόγος George Burgess, διευθυντής του προγράμματος της Φλώριδας για την έρευνα καρχαριών στο Πανεπιστήμιο της Φλώριδας στο Gainesville, δεν είναι καθησυχασμένος: «Νομίζω ότι θα δούμε περισσότερες επιθέσεις σε αυτή τη δεκαετία από ό, τι κάναμε στο τελευταίο».
Κάθε φορά που συμβαίνει ένας ανθρωπογενής θανάσιμος καρχαρία, κάνει επικεφαλής ειδήσεις. Αλλά η πραγματική ιστορία δεν είναι η σπάνια απειλή που μας προκαλούν οι καρχαρίες, τραγικό, όπως πάντα, είναι η βαθιά βλάβη που τους κάνουμε. Πριν από πολύ καιρό, μπορούμε να μειώσουμε πολλούς αριθμούς των καρχαριών σε ένα υπόλοιπο λίγους. Οι δεκαετίες εμπορικής αλιείας έχουν καταστρέψει πληθυσμούς καρχαρία σε κάθε τρίμηνο του πλανήτη.
Οι εξαντλημένοι πληθυσμοί πιέζονται σκληρά για να επιστρέψουν επειδή, όπως το θέτει ένας ερευνητής, οι καρχαρίες "έχουν τόσα βιολογικά αχίλλειο τακούνια". Πολλά είδη δεν ζευγαρώνουν μέχρι να έρθουν στην εφηβεία τους, και στη συνέχεια μπορεί να φέρουν μικρά σκουπίδια μόνο μια φορά κάθε δύο χρόνια. Οι περισσότεροι γεννούν να ζουν νέοι. Τέτοια χαρακτηριστικά έχουν εξυπηρετήσει καρχαρίες καλά για αιώνες, αλλά σήμερα εξαλείφουμε τα ζώα γρηγορότερα από ό, τι μπορούν να αναπαραχθούν. Η εκμηδένιση συμβαίνει ακριβώς όπως οι ερευνητές καρχαρία, όπως στο Κέντρο Μελέτης Θαλάσσιων Ερευνών του Mote Marine στο Sarasota της Φλόριντα, παράγουν σημαντικές νέες ιδέες για το πώς ζουν αυτά τα περιβόητα αλλά εκπληκτικά μικρά κατανοητά πλάσματα - πού πηγαίνουν, πώς συμπεριφέρονται και τι ρόλο παίζουν στην ισορροπία της θαλάσσιας ζωής.
Σύμφωνα με την Παγκόσμια Ένωση για την Προστασία, μια επιστημονική και κυβερνητική κοινοπραξία με έδρα την Ελβετία που κρατά τις καρτέλες σε απειλούμενα φυτά και ζώα, σχεδόν δυο δωδεκάδες είδη καρχαριών έχουν οδηγηθεί στο χείλος της εξαφάνισης. "Βρίσκονται σε τέτοια αγωνία", λέει ο Burgess, "ότι ακόμα κι αν όλα τα ψάρια και οι δολοφονίες σταμάτησαν αυτή τη στιγμή, εξακολουθούμε να μιλάμε για μια ανάκαμψη που θα απαιτούσε δεκαετίες". Και αν αυτά τα είδη δεν αναπήδησαν πίσω; Θα υπάρξουν «σοβαρές και απρόβλεπτες συνέπειες», λέει ο Ramón Bonfil, εμπειρογνώμονας στον τομέα της αλιείας με την εταιρεία προστασίας της άγριας φύσης στη Νέα Υόρκη. Προειδοποιεί ότι η απώλεια ενός από τους κορυφαίους θηρευτές του ωκεανού θα μπορούσε να πετάξει ολόκληρο το θαλάσσιο οικοσύστημα από το χτύπημα. "Πρέπει να χρησιμοποιήσουμε πολύ προσοχή", λέει.
