Για μεγάλο μέρος της ιστορίας τους, οι Αμερικανοί αντιμετώπιζαν τις φυλετικές διαφορές, δημιουργώντας μια αυστηρή γραμμή ανάμεσα στους λευκούς και τους μαύρους. Αλλά ο Daniel J. Sharfstein, αναπληρωτής καθηγητής του δικαίου στο Πανεπιστήμιο Vanderbilt, σημειώνει ότι ακόμη και αν οι φυλετικές κατηγορίες ήταν άκαμπτα ορισμένοι, ήταν επίσης ευέλικτα κατανοητοί - και η γραμμή χρώματος ήταν πιο πορώδης από όσο φαίνεται. Το νέο του βιβλίο, The Invisible Line: Τρεις Αμερικανικές Οικογένειες και το Μυστικό Ταξίδι από τον Μαύρο στον Λευκό , ανιχνεύει την εμπειρία τριών οικογενειών - των Gibsons, των Spencers και των Τειχών - που ξεκίνησαν τον 17ο αιώνα. Το TA Frail του περιοδικού Smithsonian μίλησε με τον Sharfstein για το νέο του βιβλίο:
Οι άνθρωποι μπορεί να υποθέσουν ότι εκείνοι που διέσχισαν τη γραμμή από το μαύρο σε λευκό έπρεπε να καλύψουν τις διαδρομές τους αρκετά λεπτομερώς, γεγονός που θα περιπλέξει σίγουρα οποιαδήποτε έρευνα στο υπόβαθρό τους. Αλλά κρατά αυτή την υπόθεση;
Αυτός είναι ο χαρακτηριστικός απολογισμός του πέρασμα για το λευκό - ότι αυτό περιλαμβάνει χονδρική μεταμφίεση. Αλλά αυτό που βρήκα ήταν ότι πολλοί άνθρωποι έγιναν αναγνωρισμένοι ως λευκοί σε περιοχές όπου οι οικογένειές τους ήταν γνωστές και είχαν ζήσει για γενιές και πολλοί μπορούσαν να περάσουν τη γραμμή ακόμα και όταν έμοιαζαν διαφορετικά. Πολλές νότιες κοινότητες δέχτηκαν άτομα ακόμη και όταν γνώριζαν ότι τα άτομα αυτά ήταν ρατσιστικά ασαφή - και αυτό συνέβη ακόμη και ενώ αυτές οι κοινότητες υποστήριζαν τη σκλαβιά, τον διαχωρισμό και τους πολύ σκληρούς ορισμούς της φυλής.
Πώς βρήκατε λοιπόν τις τρεις οικογένειες για τις οποίες γράψατε;
Ήταν μια μακρά διαδικασία. Άρχισα προσπαθώντας να βρω όσο το δυνατόν περισσότερα ιστορικά ρεκόρ. Αυτό συνεπάγεται την ανάγνωση πολλών ιστοριών και απομνημονεύσεων και μετά από εκεί σε δεκάδες και δεκάδες δικαστικές υποθέσεις όπου τα δικαστήρια έπρεπε να καθορίσουν εάν οι άνθρωποι ήταν μαύροι ή λευκοί και από εκεί σε αρχεία περιουσίας και απογραφές απογραφής και σχέδια αρχείων και λογαριασμών εφημερίδων. Και ανέπτυξα έναν κατάλογο δεκάδων, έστω και εκατοντάδων οικογενειών, για τους οποίους θα μπορούσα να γράψω, και έπειτα το μείωσα. Οι τρεις οικογένειες που επέλεξα αντιπροσωπεύουν την ποικιλομορφία αυτής της διαδικασίας της διέλευσης της γραμμής χρώματος και της αφομοίωσης σε λευκές κοινότητες. Επιλέξαμε οικογένειες που ζούσαν σε διαφορετικά μέρη του Νότου που έγιναν λευκές σε διαφορετικά σημεία της αμερικανικής ιστορίας και από διαφορετικές κοινωνικές θέσεις.
Και πώς οι οικογένειες έρχονταν να μάθουν για την καταγωγή τους;
Για πολλές γενιές, τα μέλη των τριών αυτών οικογενειών προσπάθησαν να ξεχάσουν ότι ήταν ποτέ αφρικανικός-αμερικανός-και όμως όταν εντοπίσαμε τις οικογένειες μέχρι σήμερα και άρχισα να έρχομαι σε επαφή με τους απογόνους σχεδόν όλοι με τους οποίους ήρθα σε επαφή ήξερα για την ιστορία τους. Φαίνεται ότι τα μυστικά πολλών γενεών δεν ταιριάζουν με το Διαδίκτυο. Σε πολλές οικογένειες, οι άνθρωποι θα μιλούσαν για να πηγαίνουν στη βιβλιοθήκη και να βλέπουν ότι είχε, για παράδειγμα, μια αναζήτηση 1850 απογραφή. Μία γυναίκα περιέγραψε την εμπειρία του να δακτυλογραφήσει το όνομα του παππού της, να τον βρει και έπειτα να καλέσει τον βιβλιοθηκάριο να περάσει από τη χειρόγραφη μορφή απαρίθμησης μαζί της - έπρεπε να ρωτήσει τον βιβλιοθηκάριο τι σημαίνει "MUL", χωρίς να το ξέρει σημαίνει ότι ήταν mulatto, ή της μικτής φυλής. Κάθε οικογένεια φάνηκε να έχει μια τέτοια ιστορία.
Randall Lee Gibson, 1870s, μετά την εκλογή του στο Κογκρέσο από τη Λουιζιάνα. (Ευγενική παραχώρηση της Βιβλιοθήκης του Συνεδρίου, Τμήμα Εκτυπώσεων & Φωτογραφιών) 
Οι κρατούμενοι Oberlin στη φυλακή της κομητείας Cuyahoga το 1859. (TJ Rice, ευγενική προσφορά της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου) 
Freda Spencer Goble, η μεγάλη γιαγιά της Jordan Spencer στο Paintsville το 2005. (Ευγενική προσφορά του Daniel J. Shaftein) 
Η Isabel μαζί με τα αδέρφια της, Ethel Ada και Roscoe Orin Wall το 1909, το έτος Isabel εκδιώχθηκε από την πρώτη τάξη στο Brookland School για να είναι μαύρο. (Ευγενική προσφορά της Lisa Colby) 
Ο Daniel J. Shafstein είναι αναπληρωτής καθηγητής του δικαίου στο Πανεπιστήμιο Vanderbilt και συγγραφέας του βιβλίου, Η αόρατη γραμμή: τρεις αμερικανικές οικογένειες και το μυστικό ταξίδι από τον μαύρο στον λευκό . (Ευγενική προσφορά του ομίλου Penguin Group (ΗΠΑ)) 
Η Αόρατη Γραμμή: Τρεις Αμερικανικές Οικογένειες και το Μυστικό Ταξίδι από τον Μαύρο στον Λευκό ανιχνεύουν τις εμπειρίες τριών οικογενειών που ξεκινούν τον 17ο αιώνα. (Ευγενική προσφορά του ομίλου Penguin Group (ΗΠΑ)) Σημειώνετε ότι ένας κυβερνήτης της Νότιας Καρολίνας του πρώτου 18ου αιώνα χορήγησε στους Γκίμποσον, που είχαν σαφώς αφρικανική-αμερικανική καταγωγή, άδεια να παραμείνουν στην αποικία του επειδή «δεν είναι νέοι και σκλάβοι». Πώς έφτασε ο κυβερνήτης σε ένα τέτοιο νεφελώδες συμπέρασμα;
Δείχνει πόσο ρευστά μπορεί να γίνει η κατανόηση της φυλής. Οι Gibsons προέρχονταν από μερικούς από τους πρώτους ελεύθερους ανθρώπους με χρώμα στη Βιρτζίνια και όπως και πολλοί από τους χρωματισμούς στις αρχές του 18ου αιώνα εγκατέλειψαν τη Βιρτζίνια και μετακόμισαν στη Βόρεια Καρολίνα και στη συνέχεια στη Νότια Καρολίνα όπου υπήρχαν περισσότερες διαθέσιμες εκτάσεις και οι συνθήκες από τα σύνορα το έκανε πιο φιλικό προς τους ανθρώπους του χρώματος. Αλλά όταν έφτασαν στη Νότια Καρολίνα, υπήρχε πολλή ανησυχία για την παρουσία αυτής της μεγάλης οικογένειας μικτών φυλών. Και φαίνεται ότι ο κυβερνήτης αποφάσισε ότι ήταν ειδικευμένοι έμποροι, ότι είχαν στην ιδιοκτησία τους τη γη στη Βόρεια Καρολίνα και στη Βιρτζίνια και - νομίζω ότι το σημαντικότερο - ότι ανήκουν σε σκλάβους. Έτσι ο πλούτος και το προνόμιο απέδωσαν τη φυλή. Αυτό που πραγματικά έχει σημασία είναι ότι οι Γκίμπσον ήταν φυτευτές.
Και γιατί ήταν απαραίτητη αυτή η ευελιξία, τόσο τότε όσο και αργότερα;
Πριν από τον εμφύλιο πόλεμο, η σημαντικότερη διαχωριστική γραμμή στο Νότο δεν ήταν μεταξύ μαύρου και λευκού, αλλά μεταξύ σκλάβου και ελεύθερου. Αυτές οι κατηγορίες ακολουθούνται μεταξύ τους, αλλά όχι τέλεια και αυτό που έχει σημασία κυρίως για τους περισσότερους ανθρώπους όταν έπρεπε να κάνουν μια επιλογή ήταν ότι η δουλεία ως θεσμός έπρεπε να διατηρηθεί. Αλλά μέχρι τον 19ο αιώνα, υπήρχαν αρκετοί άνθρωποι με κάποια αφρικανική καταγωγή που ζούσαν ως αξιοσέβαστοι λευκοί άνθρωποι - άνθρωποι που διέμεναν δούλους ή υποστήριζαν τη δουλεία - που να επιμένουν στη φυλετική καθαρότητα θα έβλαψαν στην πραγματικότητα τον δουλοπάροχο Νότο.
Και αυτό συνεχίστηκε μετά τον εμφύλιο πόλεμο. Με την άνοδο του διαχωρισμού στην εποχή Jim Crow, ο διαχωρισμός του κόσμου από λευκό και μαύρο απαιτούσε μια ανανεωμένη δέσμευση σε αυτές τις απόλυτες και σκληρές κατανοήσεις της φυλής. Αλλά τόσοι πολλοί από τους λευκούς που αγωνίζονταν για διαχωρισμό είχαν κατεβεί από ανθρώπους του χρώματος που ακόμα και όταν οι νόμοι έγιναν όλο και πιο σκληροί, υπήρχε ακόμα μια τεράστια απροθυμία να τους επιβληθεί ευρέως.
Ένα από τα θέματα σας, ο Stephen Wall, πέρασε από μαύρο σε λευκό έως μαύρο σε λευκό, στις αρχές του 20ου αιώνα. Πόσο συνηθισμένο ήταν αυτό το πέρασμα πέρα δώθε;
Η αίσθηση μου είναι ότι αυτό συνέβη αρκετά συχνά. Υπήρχαν πολλές ιστορίες ανθρώπων που, για παράδειγμα, ήταν λευκοί στην εργασία και μαύροι στο σπίτι. Υπήρχαν πολλά παραδείγματα ανθρώπων που απομακρύνθηκαν από τις οικογένειές τους για να γίνουν λευκοί και για κάποιο λόγο αποφάσισαν να γυρίσουν σπίτι τους. Ο Stephen Wall ενδιαφέρεται εν μέρει επειδή στη δουλειά ήταν πάντα γνωστός ως Αφρο-Αμερικανός, αλλά τελικά, στο σπίτι όλοι πίστευαν ότι ήταν Ιρλανδοί.
Πως έγινε αυτό?
Η οικογένεια κινήθηκε πολύ. Για μια στιγμή βρίσκονταν στο Τζορτζτάουν [η γειτονιά της Ουάσιγκτον, DC], που περιβάλλεται από άλλες ιρλανδικές οικογένειες. Η εγγονή του Stephen Wall θυμήθηκε ότι η μητέρα της έλεγε ιστορίες ότι κάθε φορά που μια αφρικανικο-αμερικανική οικογένεια μετακόμισε οπουδήποτε, ο Stephen Wall θα πακετάρει την οικογένεια και θα βρει ένα άλλο μέρος για να ζήσει.
Καθώς κοιτάτε τις Ηνωμένες Πολιτείες τώρα, θα λέγατε ότι η γραμμή χρώματος εξαφανίζεται ή ακόμα και έχει εξαφανιστεί;
Νομίζω ότι η ιδέα ότι η φυλή είναι αιμοσταγμένη και γειωμένη στην επιστήμη έχει ακόμα μια τεράστια δύναμη για το πώς σκεφτόμαστε τον εαυτό μας. Ακόμη και αν κατανοήσουμε πόσο φυλετικές κατηγορίες ήταν πραγματικά μια συνάρτηση των κοινωνικών πιέσεων και των πολιτικών πιέσεων και των οικονομικών πιέσεων, μπορούμε ακόμα εύκολα να σκεφτούμε τη φυλή ως συνάρτηση του να σπρώχνουμε το μάγουλο μας, κοιτάζοντας το DNA μας και να δούμε αν έχουμε κάποιο ποσοστό Αφρικανικό DNA. Νομίζω ότι η φυλή παρέμεινε μια ισχυρή διαχωριστική γραμμή και πολιτικό εργαλείο, ακόμη και σε αυτό που θεωρούμε ως μεταπολεμική εποχή. Αυτό που πραγματικά λειτουργεί το βιβλίο μου είναι να μας βοηθήσετε να συνειδητοποιήσουμε πόσο κυριολεκτικά είμαστε όλοι συνδεδεμένοι.
