Όταν σκέφτεστε τι κάνει τους σύγχρονους ανθρώπους μοναδικό, το πηγούνι δεν είναι ίσως το πρώτο, δεύτερο ή ακόμα και το τρίτο πράγμα που έρχεται στο μυαλό. Ωστόσο, αυτή η οσφυϊκή προεξοχή στο άκρο της κάτω γνάθου δεν φαίνεται σε κανένα άλλο είδος ανθρωποειδούς. Για ποιο λόγο είναι καλό το πηγούνι; Με τα χρόνια, οι ερευνητές έχουν σκεφτεί μια ποικιλία εξηγήσεων για το γιατί έχουμε πηγούνια.
Ίσως η πιο συνηθισμένη εξήγηση είναι ότι το πηγούνι μας βοηθά στη στήριξη της γνάθου από ορισμένες μηχανικές καταπονήσεις. Ο Ionut Ichim, Ph.D. φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Otago στη Νέα Ζηλανδία και συνάδελφοι πρότειναν στο περιοδικό Medical Hypotheses το 2007 ότι το πηγούνι εξελίχθηκε ως απάντηση στη μοναδική μας ομιλία, ίσως προστατεύοντας τη γνάθο από τις πιέσεις που προκαλούνται από τη συστολή ορισμένων γλωσσικών μυών. Άλλοι πιστεύουν ότι το πηγούνι εξελίχθηκε για να προστατεύσει τη γνάθο από τις δυνάμεις που δημιουργούνται από τη μάσηση των τροφών. Πέρυσι, η Flora Gröning, βιολογική ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Υόρκου στην Αγγλία, και οι συνεργάτες της εξέτασαν την ιδέα, μοντελοποιώντας τον τρόπο με τον οποίο τα σύγχρονα ανθρώπινα και τα νεαντερντιανά σαγόνια αντέχουν στα δομικά φορτία. Τα αποτελέσματά τους, τα οποία ανέφεραν στην Αμερικανική Εφημερίδα Φυσικής Ανθρωπολογίας, έδειξαν ότι το πηγούνι βοηθά στη στήριξη της γνάθου κατά τη διάρκεια της μάσησης . Πρότειναν ότι το πηγούνι μπορεί να έχει εξελιχθεί για να διατηρήσει την αντοχή των σιαγόνων στα φορτία, καθώς τα δόντια, οι γνάθοι και οι μύες των μυών των προγόνων μειώθηκαν νωρίτερα στην ιστορία του είδους μας.
Μια εντελώς διαφορετική λογική δείχνει τη σεξουαλική επιλογή ως τον οδηγό της εξέλιξης του πηγουνιού. Κάτω από τη σεξουαλική επιλογή, ορισμένα χαρακτηριστικά εξελίσσονται επειδή είναι ελκυστικά για το αντίθετο φύλο. Η ψυχολογική έρευνα υποδηλώνει ότι το σχήμα του πηγσού μπορεί να είναι ένα φυσικό σήμα της ποιότητας ενός συντρόφου. Για παράδειγμα, οι γυναίκες μπορεί να προτιμούν τους άνδρες με ευρείες πηγούνες επειδή είναι σημάδι ότι ένας άνθρωπος έχει καλά γονίδια. ομοίως, το στενό πηγούνι μιας γυναίκας μπορεί να συσχετιστεί με υψηλά επίπεδα οιστρογόνου. Ο Zaneta Thayer, πτυχιούχος φοιτητής στο Πανεπιστήμιο Northwestern, και ο Seth Dobson, βιολογικός ανθρωπολόγος στο Dartmouth, εξέτασαν την υπόθεση της σεξουαλικής επιλογής, μετρώντας το σχήμα των πηγών περίπου 200 κρανίων σε μια συλλογή μουσείων, που αντιπροσωπεύουν ανθρώπους από όλο τον κόσμο. Το ζευγάρι ανακάλυψε ότι υπάρχει μια μικρή, αλλά διακριτή διαφορά στο σχήμα των πηγών μεταξύ των φύλων, με τους άνδρες να έχουν ένα ψηλότερο, πιο έντονο πηγούνι. Υποστήριξαν στο αμερικανικό περιοδικό φυσικής ανθρωπολογίας το 2010 ότι αυτή η διαφορά είναι απόδειξη κατά των εξηγήσεων ότι το πηγούνι εξελίχθηκε για να αντισταθεί στο μηχανικό στρες. Εάν οι πηγούντες εξελίχθηκαν ως απάντηση στο φαγητό ή στην ομιλία, τότε δεν πρέπει να υπάρχει διαφορά στο σχήμα των πηγών μεταξύ των δύο φύλων, διότι, κατά πάσα πιθανότητα, οι άνδρες και οι γυναίκες τρώνε και μιλούν με τον ίδιο τρόπο.
Ίσως η εξέλιξη του πηγούνιου να είναι πιο περίπλοκη από οποιοδήποτε σενάριο. Για παράδειγμα, είναι δυνατόν το πηγούνι να εξελιχθεί αρχικά για να χειριστεί συγκεκριμένες μηχανικές καταπονήσεις και αργότερα να διαμορφωθεί περαιτέρω με σεξουαλική επιλογή; Θα ήθελα να δω κάποιον να δοκιμάσει αυτή την ιδέα.
