Κάτω από το θόλο του δάσους, ένα χαμηλό βρυχηθμό από τα έντομα χτίζεται σε περιοδικά κισσένδο, καθώς τα φύλλα με μαρούλι και μανταρίνι είναι μεγαλύτερα από τα πιάτα δείπνου που κυλούν από τα πιο πάνω κλαδιά. Scarlet macaws και κίτρινο-ridged toucans θέτουν λανθασμένες κλήσεις. Οι πιθήκους Capuchin πέφτουν θραύσματα από τα δέντρα σε τέσσερις βιολόγους που μπαίνουν σε ένα τέντωμα τροπικού δάσους του Αμαζονίου, μόλις λίγες ώρες οδήγησης βόρεια του Manaus της Βραζιλίας. Μέσα σε αυτή την τεράστια περιοχή της ζούγκλας, η οποία διαρκεί για εκατοντάδες χιλιόμετρα μέχρι τα σύνορα της Βενεζουέλας, ψάχνουν στοιχεία για να εξηγήσουν ένα εξαιρετικό εξελικτικό γεγονός.
σχετικό περιεχόμενο
- Ο EO Wilson παροτρύνει τους επιστήμονες του αύριο να αναζητήσουν τα άγνωστα πλούτη της Γης
Κάπου κοντά σε αυτό το σημείο πριν από 50 εκατομμύρια χρόνια, αφού οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν, ορισμένα είδη μυρμηγκιών άρχισαν να καλλιεργούν και να τρώνε μύκητες. Από όλα τα ζώα της γης, μόνο αυτά τα συγκεκριμένα μυρμήγκια, διάφορα είδη σκαθάρια και τερμίτες - και, φυσικά, ανθρώπινα όντα - μεγαλώνουν το δικό τους φαγητό. Με κάποιο τρόπο, αυτή η νέα φυλή μυρμηγκιών, οι αταίοι, πήγαινε - με ανθρωπομορφικούς όρους - από το να είναι κυνηγοί-συλλέκτες στους αγρότες. Πώς και γιατί το έκαναν αυτό παραμένει ένα μυστηριώδες μυστήριο.
Ο Ted Schultz, ερευνητής entomologist από το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian Institution, γονατίζει με την ένταση ενός υποψήφιου στην είσοδο σε μια φωλιά των μυρμηγκιών. Έχει μια σφουγγαρίστρα από μαύρα μαλλιά και μάτια που μοιάζουν με μεγάλα σφαιρίδια άνθρακα πίσω από πυκνούς φακούς. Το αντικείμενο του ενδιαφέροντός του είναι μια φωλιά των φυλλομετρητών, το πιο εκθεσιακό από τα μυρμηγκιές.
Είκοσι μέτρα επάνω σε ένα κοντινό δέντρο τρομπέτας, τα μυρμήγκια πάνω σε φρεσκοκομμένα φύλλα, ανοιχτές γωνίες, χαράζοντας κομψά μισά φεγγάρια. Φορτώνουν αυτά τα μοσχεύματα, τα οποία ζυγίζουν έως και δέκα φορές περισσότερο από ό, τι κάνουν, πάνω από την πλάτη τους και το κεφάλι για το σπίτι, ρέοντας πίσω στο δέντρο σε μια κυματοειδή γραμμή που δεν αντίθετα από μια μπάντα από πικάντικες μεταφορείς. Από μικρή απόσταση, τα μυρμήγκια, που φορούν κομψά καπέλα με νέον-πράσινο, φαίνονται να χορεύουν.
Άλλα ρεύματα φυλλομετρητών ρέουν από τις σκιές σε εύθραυστα, πεθαμένα φύλλα, σε ένα ξέφρενο αμμώδες έδαφος γύρω από κρατήρες στη βρωμιά. Έχουν περάσει από μεγαλύτερα μυρμήγκια με υπερμεγέθεις γωνίες που στέκονται κοντά στην είσοδο της φωλιάς και εξαφανίζονται σε μακρά, καμπύλα υπόγεια κανάλια, τα οποία ανοίγουν σε χιλιάδες θαλάμους που απλώνεται προς τα κάτω και εξέρχονται από βρωμιά.
Εκατομμύρια μυρμήγκια σε μια περιοχή μεγέθους ενός μικρού υπνοδωματίου γεμίζουν τις φωλιές. Μόλις βρεθούν μέσα στους θαλάμους, οι φυγοκεντρητές πέφτουν τα βάρη τους. Μικρά μυρμήγκια κηπουρικής αναλαμβάνουν. Καθαρίζουν, περιστρέφουν και σφίγγουν τις άκρες των φύλλων, κηλιδώσουν τις δικές τους εκκρίσεις πάνω τους και τραχύουν τις επιφάνειες. Σε αυτά τα κομμάτια των φύλλων, τα οποία σχηματίζουν σε τακτοποιημένες σειρές, τα μυρμήγκια τοποθετούν τα κομμάτια του εγχώριου μύκητα.
Ο Schultz και ο στενός συνεργάτης του Ulrich Mueller, οικολόγος συμπεριφοράς από το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν, πιστεύουν ότι η ικανότητα των φυλλοβόλων καλλιεργητών να καλλιεργούν και να συλλέγουν μύκητες είναι παρόμοια με την ανθρώπινη γεωργία. Υποδεικνύουν ακόμη ότι οι άνθρωποι έχουν κάτι να μάθουν από τα μυρμήγκια, δείχνοντας την πρόσφατη ανακάλυψη ότι τα ιπποειδή χρησιμοποιούν αντιβιοτικά για να κρατούν τις ασθένειες υπό έλεγχο μέσα στους κήπους τους με μύκητες. "Προσπαθήσατε ποτέ να κρατήσετε οτιδήποτε στις τροπικές περιοχές απαλλαγμένες από παράσιτα για περισσότερο από λίγα δευτερόλεπτα;" λέει ο Schultz. "Αυτό είναι ένα καταπληκτικό επίτευγμα." Ίσως, όπως προτείνει, μια προσεκτική μελέτη των μυρμηγκιών θα δώσει τρόπους για τους ανθρώπους να καταπολεμούν την ασθένεια ή να εκμεταλλεύονται πιο βιώσιμα. "Αυτά τα μυρμήγκια έχουν ένα θετικό σύστημα ανάδρασης - 50 εκατομμύρια χρόνια βιώσιμης γεωργίας", λέει ο Schultz.
Αυτό το αξιοσημείωτο ρεκόρ φαίνεται ιδιαίτερα έντονο εδώ στο τροπικό δάσος. Κατά τη διάρκεια της διαδρομής στο βόρειο τμήμα της νέας αυτοκινητοδρόμου μήκους 1.000 μιλίων που διέρχεται από το Μανάους προς το Καράκας, το πρότυπο ανάπτυξης των ψαριών-οστών που καταστρέφει τις μεγάλες εκτάσεις του Αμαζονίου είναι εμφανές, με νέους δρόμους καταγραφής βρωμιάς να ξεφυτρώνουν προς όλες τις κατευθύνσεις. Αντίθετα, "οι φυλλομετρητές δεν κουνάουν πράγματα", σημειώνει ο Schultz. "Θα μπορούσατε να φανταστείτε πολλά σενάρια όπου το μυρμήγκι φωλιάζει σε αυτά τα δάση απλώς να μεγαλώνουν και να μεγαλώνουν, όπου θα μεταφέρουν αυτή τη γεωργία σε σημείο που θα άφηναν ολόκληρο το σύστημα. Αλλά δεν το κάνουν. "
Οι Schultz και Mueller επέστρεψαν στον Αμαζόνιο για να προσπαθήσουν να καταλάβουν πώς το πρώτο μυρμήγκι - η μητέρα όλων των μυρμηκίδων κηπουρών - άρχισε να μεγαλώνει τα τρόφιμα της αποικίας. Πως Εμοιαζε? Πώς συμπεριφερόταν; Και πώς στη γη διαχειριζόταν μια τόσο σημαντική μεταμόρφωση;
Οι άνθρωποι έχουν ενθουσιαστεί από μυρμήγκια μυρμηγκιών για αιώνες. Το Popol Vuh, το αρχαίο χρονικό των Μάγια, γιόρτασε τις δεξιότητες νοημοσύνης και επικοινωνίας τους. Ο Τσαρλς Ντάργουιν, που επισκέφθηκε για πρώτη φορά το τροπικό δάσος της Βραζιλίας, χτυπήθηκε από την πανταχού παρούσα ζωή και τη δουλειά του. "Τα καλοδιατηρημένα μονοπάτια διακλαδίζονται σε κάθε κατεύθυνση, πάνω στο οποίο μπορεί να δει κανείς ένας στρατός αδιάκοπης καρφίτσας", έγραψε το 1839.
Λίγες δεκαετίες αργότερα, ο μεγάλος αγγλικός φυσιοδίφης Χένρι Βάλτερ Μπέιτς, σημειώνοντας τη βιομηχανία των φυλλομετρητών και τη χάρη στο αριστούργημά του του 1863, The Naturalist στον ποταμό Αμαζόνιο, κατέγραψε επίσης μια πιο ζοφερή άποψη - αυτή των τοπικών αγροτών που θεωρούσαν τα μυρμήγκια ένα "φοβερό αλλά ο Bates, όπως και άλλοι παρατηρητές, πίστευε ότι οι φυλλομετρητές χρησιμοποιούσαν τα μοσχεύματά τους ως προστασία από τη βροχή. (Ονομάζονται επίσης και μυρμήγκια οροφής). Χρειάστηκε ένας μηχανικός και αυτοδίδακτος οικολόγος, Thomas Belt, να καταλάβει τελικά πώς χρησιμοποιούνται τα φύλλα. Σε μια επιχείρηση εξόρυξης στη Νικαράγουα, η ζώνη ανασκάφησε δύο φωλιές. Προς έκπληξή του, θα μπορούσε να βρει λίγα σημάδια κομμένων φύλλων. Μετά από προσεκτική εξέταση του σπογγώδους καφέ υλικού που πλήρωσε τους θαλάμους, ωστόσο, η ζώνη παρατήρησε "λεπτά λεπτά κομμάτια φύλλων, μαραμένα σε καφέ χρώμα και κατάφυτα και ελαφρώς συνδεδεμένα μεταξύ τους με ένα λεπτό λευκό μύκητα. . . "Οι συγγραφείς, οι Belt έγραψαν το 1874, " είναι, στην πραγματικότητα, καλλιεργητές μανιταριών και τρώγοντες ".
Λίγο αργότερα, ο William Morton Wheeler, ο κοσμήτορας της έρευνας των μυρμηγκιών στο Χάρβαρντ, έγραψε ένα ολόκληρο βιβλίο για τους καλλιεργητές μύκητας. Και ο Edward O. Wilson, ο οποίος αργότερα πέτυχε τον Wheeler ως κορυφαίος μυθιστοριογράφος στο Χάρβαρντ, χαρακτήρισε τους φυλλομετρητές "ανάμεσα στα πιο προηγμένα από όλα τα κοινωνικά έντομα".
Ωστόσο, οι ερευνητές που προσπαθούν να κατανοήσουν καλύτερα τις σημαντικές παρατηρήσεις της Belt αντιμετώπισαν σημαντικά εμπόδια, ιδίως όταν εντοπίσαμε το είδος μυκήτων που αναπτύσσονταν τα μυρμήγκια. Οι επιστήμονες τυπικά προσδιορίζουν έναν μύκητα μέσω του σποριοφόρου του, το τμήμα του φυτού που παράγει σπόρια. Στους κήπους μυρμηγκιών, ωστόσο, τα σπορόφια σπάνια αποδεικνύονται για λόγους που παραμένουν ασαφείς. "Είναι σαν τα μυρμήγκια να έχουν ευνουχιστεί ο μύκητας" εξηγεί ο Schultz. (Στην ουσία, τα μυρμήγκια διαδίδουν τους μύκητες με τη λήψη μοσχευμάτων.) Χωρίς μια μέθοδο για τον εντοπισμό των τύπων μυκήτων, οι επιστήμονες έλειπαν το ήμισυ της ιστορίας.
Αυτό ήταν όπου τα πράγματα στάθηκαν όταν Mueller και Schultz πρώτα διέσχισαν μονοπάτια στο CornellUniversity στα τέλη της δεκαετίας του 1980. Εκεί, συνεργάστηκαν με τους ειδικούς μυκήτων Ignacio Chapela, τώρα στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Berkeley, και τον Stephen Rehner του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ στο Beltsville του Maryland. Ο Chapela τράβηξε ξεχωριστά στελέχη μυκήτων από τους κήπους των μυρμηγκιών και τους κράτησε ζωντανό. Χρησιμοποιώντας τεχνικές μοριακής γενετικής, ο Rehner περιέγραψε τις διαφορές μεταξύ των διαφόρων στελεχών. Ο Schultz ταιριάζει με αυτά τα αποτελέσματα με την ανίχνευση του DNA των σχετικών μυρμηγκιών. Το 1994, οι τέσσερις έχουν δημοσιεύσει μια μελέτη στο επιστημονικό περιοδικό Science που τεκμηριώνει την αλληλεπίδραση μεταξύ των μυκήτων και των μυρμηγκιών. "Είναι πλέον σαφές, " έγραψαν, "ότι η προέλευση της συμπεριφοράς ανάπτυξης μυκήτων ήταν ένα εξαιρετικά σπάνιο γεγονός, το οποίο συνέβη μόνο μία φορά στην εξελικτική ιστορία των μυρμηγκιών." Οι πιο εξελιγμένες attines, οι ερευνητές υπολόγισαν, είχαν πολλαπλασιαστεί μία γενεά μυκήτων για τουλάχιστον 23 εκατομμύρια χρόνια.
Σε μια έκθεση παρακολούθησης τέσσερα χρόνια αργότερα, οι Mueller, Rehner και Schultz τροποποίησαν την αποδεκτή σοφία, ισχυριζόμενοι ότι οι μυκήτοι συχνά παριστάνουν μια ποικιλία ειδών - όχι μόνο ένα που πέρασε από την ίδρυση βασίλισσες από φωλιά σε φωλιά. Περισσότεροι "πρωτόγονες" attines, οι επιστήμονες έγραψαν, μοιράζονται μερικές φορές τον μύκητά τους μεταξύ τους, ακόμη και με απομακρυσμένα είδη μυρμηγκιών - μια εκδοχή, σύμφωνα με τους βιολόγους, της εναλλαγής καλλιεργειών. "Μπορούμε να δείξουμε ότι η αποτυχία της καλλιέργειας είναι ένα σημαντικό θέμα στη ζωή τους", εξηγεί ο Mueller. «Κάνουν το ίδιο πράγμα που έχουν κάνει οι άνθρωποι, πηγαίνοντας στους γείτονες για να βρουν έναν αντικαταστάτη, μερικές φορές να το κλέβουν, κάποιες φορές να ξεπερνούν και να σκοτώνουν και τους γείτονες. Έχουμε δείξει αυτό στο εργαστήριο. Το επόμενο λογικό είναι να το ψάξουμε στο φυσικό περιβάλλον. "
Η τάση των επιστημόνων να συνδυάσουν τη μυκητοκαλλιέργεια με την ανθρώπινη γεωργία έχει κάνει κριτικούς. Η Naomi Pierce, ειδικός του Harvard στις αλληλεπιδράσεις των μυρμηγκιών / φυτών, επαινεί την επιτόπια εργασία τους, αλλά πιστεύει ότι η μετατροπή των μυρμηγκιών σε αγρότες μπορεί να μεταφέρει τα πράγματα πολύ μακριά. "Το πρόβλημα είναι ότι μπορείτε να παγιδευτείτε από τη μεταφορά", λέει. Τα μυρμήγκια, φυσικά, δεν αναπτύσσουν συνειδητά τη γεωργία. Η προβολή της ανθρώπινης πρόθεσης στα μυρμήγκια, λέει ο Ignacio Chapela, μπορεί να κάνει τυφλούς ερευνητές στους λόγους για τους οποίους τα μυρμήγκια κάνουν αυτό που κάνουν.
Ενώ οι Mueller και Schultz εργάστηκαν για τη σχέση των μυρμηγκιών με τους μύκητες, μια ομάδα βιολόγων στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο σημείωνε - και αναρωτιόταν για - την παρουσία μόνιμου και καταστρεπτικού μούχλας, που ονομάζεται Escovopsis, σε κηπευτικούς κήπους. Πώς ήταν αυτό, ρώτησαν, ότι αυτό το ισχυρό παράσιτο δεν ξεπερνούσε τακτικά τις φωλιές των αυτιών; Λαμβάνοντας υπόψη μια λευκή σκόνη στο κάτω μέρος των μυρμηγκιών, τα εντόπισαν τελικά ως ένα είδος βακτηρίων, το Streptomyces, που εκκρίνει αντιβιοτικά. Τα αντιβιοτικά κρατούσαν το Escovopsis στον κόλπο. Πιο σημαντικό, το έκαναν για μεγάλα χρονικά διαστήματα, χωρίς το Escovopsis να γίνει απόλυτα ανθεκτικό.
Μπορεί να υπάρξει ένα είδος "διαδοχικών αγώνων εξοπλισμών", λέει ο Cameron Currie, ένας από τους ερευνητές του Τορόντο (τώρα στο πανεπιστήμιο του Κάνσας), όπου τα αντιβιοτικά attine προσαρμόζονται συνεχώς σε οποιαδήποτε αντίσταση που δημιουργείται στο Escovopsis . Το παράσιτο δεν έχει εξαλειφθεί εξ ολοκλήρου, αλλά ούτε και δεν κατακλύζεται η φωλιά. Ο Currie προσπαθεί τώρα να καθορίσει πόσο καιρό έχει γίνει αυτή η χημική διασταύρωση.
Μια περίπτωση συγγραφής συμβόλων μεταξύ των μυρμηγκιών και των μυκήτων ξαφνικά απεδείχθη ότι έχει τέσσερις σημαντικούς παίκτες - ή πέντε, εάν μετρήσετε τα αντιβιοτικά που παράγουν τα βακτηρίδια. Όταν αυτά τα αντιβιοτικά δεν κάνουν το κόλπο, τα μυρμήγκια κόβουν τα μολυσμένα κομμάτια του μύκητα και τα απομακρύνουν μακριά από τη φωλιά.
Στο δάσος της βροχής, η αυγή δεν έχει ακόμη σπάσει. νυχτερινά μυρμήγκια Blepharidatta, στενοί συγγενείς των ιπποειδών, εξακολουθούν να εργάζονται, μεταφέροντας μικροσκοπικούς κόκκους δημητριακών, τους οποίους ο Mueller εξαπλώθηκε γύρω από το βράδυ πριν. Το δόλωμα έχει αφήσει τον Mueller να εντοπίσει τη Blepharidatta στη φωλιά τους. Επειδή τα Blepharidatta, τα οποία δεν αναπτύσσονται μύκητες, έχουν παρατηρηθεί μεταφέροντας μικρά κομμάτια ελεύθερου μύκητα, ο Mueller υποψιάζεται ότι μπορεί να βρίσκονται στα πρόθυρα της καλλιέργειας. Ο Mueller ενδιαφέρεται ιδιαιτέρως για πειράματα στα οποία το Blepharidatta μετακινεί τις μάζες του μύκητα πιο κοντά στις φωλιές τους. «Ψάχνουμε για κάτι πολύ βαθιά στο εξελικτικό παρελθόν», λέει ο Mueller. "Κάποιο μυρμήγκι σε αυτά τα δάση άρχισε να συνδέεται με τον μύκητα. Και αυτή η μετάβαση είναι η ίδια μετάβαση που έκαναν τα ανθρώπινα όντα ».
Η Mueller ενεργοποιεί έναν προβολέα. «Προσπαθούμε να εντοπίσουμε τα πράγματα πίσω, αλλά δεν θα βρούμε φυσικά εδώ τον« πρόγονο »εδώ», εξηγεί. "Αυτό που ψάχνουμε είναι ένα είδος που έχει διατηρήσει μερικά από τα χαρακτηριστικά που χαρακτήριζαν τον πρόγονο." Δεν είναι αντίθετο με το πώς οι γλωσσολόγοι επισκέπτονται μεμονωμένους λαούς για να μελετήσουν πώς άλλαξαν τα πρότυπα λόγου, λέει. "Αυτό είναι κάτι σαν αυτό που κάνουμε εδώ, κοιτάζοντας πώς η πιο πρωτόγονη συμπεριφορά θα μπορούσε να έχει δώσει πιο περίπλοκη συμπεριφορά." Το Evolution, με άλλα λόγια, παίζει λιγότερο τακτοποιημένα από τις σαφείς γραμμές που μπορεί να θυμάστε από το γυμνάσιο και πολλά άλλα όπως μια ταινία στην οποία οι ακολουθίες μπορούν να επαναληφθούν, να παραμείνουν αμετάβλητες ή ακόμα και να τρέξουν προς τα πίσω σε ένα είδος αντιπαραβολής.
Τα παντελόνια του Mueller είναι ραβδωμένα με ιδρώτα και λάσπη, φλεγόμενα κορδόνια με το λαιμό και τα χέρια του, και τα κουνούπια βόλτα κοντά στα αυτιά του. "Είμαστε λίγο ανώμαλοι στις εμμονές μας", παραδέχεται. "Είμαστε πραγματικά στο άκρο. Ποιος άλλος θα έτρωγε στο δάσος για να βρει αυτά τα ανόητα μυρμήγκια! "
Ως παιδί, λέει ο Mueller, «δεν ενδιαφερόταν πολύ για τα σφάλματα». Ίσως αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο πατέρας του, βοτανολόγος της χημικής εταιρίας Bayer, είχε πληγεί από μια μυστηριώδη τροπική ασθένεια που είχε συμβεί σε μια αποστολή στο Ελ Σαλβαδόρ όταν ο Ulrich μόλις 4 ετών. Ο Mueller ήταν 9 ετών όταν ο πατέρας του πέθανε από την ασθένεια. Μετά την απομάκρυνση από την ιατρική σχολή, διάβασε το αμφιλεγόμενο βιβλίο της Sociobiology του Edward O. Wilson (μια προσπάθεια να συνδέσει τη συμπεριφορά όλων των ζώων, από τα μυρμήγκια με τον άνθρωπο, σε μια μεγάλη σύνθεση). Αμέσως γνώριζε τι ήθελε να κάνει με τη ζωή του, να λάβει "μια εξελικτική προσέγγιση για την κατανόηση της συμπεριφοράς των ζώων, της κοινωνικής συμπεριφοράς και στη συνέχεια της ανθρώπινης συμπεριφοράς".
Ο Schultz, επίσης, ήρθε στα μυρμήγκια μέσα από μια κυκλική διαδρομή που επηρεάστηκε από τον Wilson. Ανυψώθηκε σε μια μικρή, γαλαζοπράσινη πόλη νότια του Σικάγου, γιο των γονέων που δεν πήγαν στο κολέγιο, ο Σουλτς πήγε σε μια αυστηρή λουθηρανική σχολή. Εκεί, ένας από τους δασκάλους του προσπάθησε να τον πείσει ότι "τα οστά δεινοσαύρων μόλις θάφτηκαν στο έδαφος από τον Θεό για να δοκιμάσουν την πίστη μας".
Μετά την απόσυρσή του από το Πανεπιστήμιο του Σικάγου και τη μετατόπιση δυτικά στο Σαν Φρανσίσκο στις αρχές της δεκαετίας του 1970, ο Schultz κατείχε μια σειρά εργασιών - οδοντοτεχνίτης, ταπετσαρία και εκτυπωτής - πριν δοκιμάσει το χέρι του ως συγγραφέας κρίσιμων δοκίμων για παραφυσικά φαινόμενα "Blobs From Space" και "Stranger than Science"). Στο δρόμο του να εργάζεται ένα πρωί, ο Σουλτς, στη δεκαετία του '30, άρχισε να διαβάζει τις The Insect Societies του Wilson. Τα μυρμήγκια τον προσέλκυσαν επειδή συνδυάζονταν "αισθητική έκκληση" με επαφή. "Έπαιζα πολλά πράγματα που με γεμίζουν με θαυμασμό", θυμάται ο Schultz. "Χρειάστηκα όμως ένα κριτήριο για να υπολογίσω όχι μόνο εκείνα τα πράγματα που φαίνεται να γεμίζουν με θαυμασμό, αλλά εκείνα τα πράγματα που φαίνεται να γεμίζουν με θαυμασμό και είναι πραγματικά ".
Αν και χιλιάδες μυρμήγκια από δεκάδες είδη κινούνται με παχιά σκουπίδια φύλλων, ο Schultz στερεώνεται σε ένα συγκεκριμένο μοναχικό μυρμήγκι, το οποίο έχει κόψει ένα κομμάτι άγριων μανιταριών και τραβάει την λεία σε ένα κορμό, που τρέχει κάτω από το φορτίο του. "Γεια σου, πρέπει να το δεις!" Ο Σουλτς φωνάζει στον Μούλερ. Είναι ένα Trachymyrmex, μεταξύ των πιο προερχόμενων, ή "ανώτερων", attines.
Ο Σουλτς είναι ενθουσιασμένος. Και έκπληξη. Αν και έχει διαβάσει για τις φραγκοστάφυρες που φέρουν άγριους μύκητες στις φωλιές τους, δεν έχει δει ποτέ να το κάνει πραγματικά. Και γιατί θα ήταν; Η εισαγωγή ενός ασυμβίβαστου μύκητα μπορεί να διαταράξει ή ακόμα και να καταστρέψει ολόκληρο τον κήπο των μυρμηγκιών. Τι συμβαίνει εδώ?
"Αυτό είναι ένα παζλ", λέει ο Schultz. "Θα περίμενα ότι τα μυρμήγκια θα είναι πολύ επιλεκτικά για το τι φέρνουν στη φωλιά, για να έχουν κάποιο είδος αισθητικής προκατάληψης που δέχεται τους« καλούς »μύκητες και απορρίπτει όλους τους« κακούς ».» Ο Mueller σημειώνει ότι πολλά φυτά χρησιμοποιούν μυρμήγκια διασκορπίζουν σπόρους, αν και αν τα μυρμήγκια ασκούν την επιλογή τους για το τι παίρνουν ή απλώς ανταποκρίνονται στην αποπλάνηση φυτικών εκκρίσεων παραμένει ασαφής.
Ο Schultz ψάχνει θετικά, αν και το μυρμήγκι και ο μύκητας του θα μπορούσαν να γυρίσουν ανάποδα πολλά από τα πράγματα που έχουν γράψει μαζί με τους συναδέλφους του, για να μην αναφέρουμε την πρόκληση για τις περισσότερες υποθέσεις τους. "Ίσως δεν είναι ότι το μυρμήγκι βρήκε τον μύκητα", λέει ο Mueller με ένα κακό χαμόγελο. "Ίσως είναι ότι ο μύκητας βρήκε το μυρμήγκι."
Τόσο ο Schultz όσο και ο Mueller αναγνωρίζουν τους συνειδητοποιημένους συνεργάτες τους για να τους οδηγήσουν στην ιδέα ότι οι μύκητες επωφελούνται τόσο από τη σχέση με τα μυρμήγκια όσο και από τα μυρμήγκια από τους μύκητες. Μεταφερόμενοι από τα μυρμήγκια, που προστατεύονται από αυτά και τείνουν σε γιγάντιους κήπους, οι κλώνοι των μυκήτων απολαμβάνουν αναπαραγωγικές ικανότητες πολύ πιο πέρα από αυτό που θα μπορούσαν να επιτύχουν. Μετά από όλα, οι μύκητες ελεύθερης ζωής υπάρχουν συχνά σε ένα μικροσκοπικό δείγμα απορριμμάτων φύλλων, αναπαράγοντας μόνο μία ή δύο φορές πριν πεθάνουν. Μέσα στις φωλιές, ο μύκητας, σύμφωνα με την άποψη του Stephen Rehner, γίνεται "αθάνατος σε σύγκριση με τους άγριους συγγενείς του".
Ενδεχομένως οι μύκητες ανέπτυξαν τεχνάσματα για να ξεγελάσουν τα μυρμήγκια να τα μετακινήσουν και να τα συγκομίσουν. Οι εκκρίσεις στην επιφάνεια των μυκήτων θα μπορούσαν να λειτουργήσουν σαν φάρμακα που αλλοιώνουν το μυαλό, κάμνοντας τα μυρμήγκια στην υπηρεσία των μυκήτων. "Νομίζω ότι οι άλλοι μύκητες προσπαθούν συνεχώς να σπάσουν τους χημικούς κώδικες που βοηθούν τα μυρμήγκια να αναγνωρίσουν τους μύκητες του κήπου τους, λέγοντας:" Γεια σου, γεύομαι και μυρίζει σωστά! Δεν μπορείτε να μου αντισταθείτε. Πάρε με και πήγαινε σπίτι μου ", λέει ο Schultz. "Μην υποτιμάτε τη δύναμη του μύκητα, " Mueller intones.
Πράγματι, το επόμενο απόγευμα, ο Schultz επιστρέφει από μια εκδρομή με εντυπωσιακά στοιχεία αυτής της εξουσίας. Είχε έρθει σε ένα γιγαντιαίο μαύρο μυρμήγκι γνωστό σε τοπικό επίπεδο ως ένα bala-άγριο, με ένα ισχυρό τσίμπημα-στερεωμένο γύρω από την κορυφή ενός κλάδου θάμνου. Ήταν άκαμπτο και νεκρό. Από το πίσω μέρος του κεφαλιού του μυρμηγκιού, ένα καφέ σποριοφόρο προεξέχονταν ακανόνιστα, σαν σε μια έκδοση εντόμων της ταινίας Alien . Ο μύκητας είχε μολύνει το σώμα του μυρμηγκιού, αυξανόταν στο εσωτερικό του και το κατανάλωνε. Στη συνέχεια, μέσω κάποιου τύπου καταλύτη, ο μύκητας είχε προτρέψει προφανώς το μυρμήγκι να ανέβει στην κορυφή ενός υποκαταστήματος, όπου τα σπόρια του θα μπορούσαν να εξαπλωθούν σε μέγιστο όφελος. Εκεί, ένα σπορόφορο έτρεξε μέσα από το κεφάλι του μυρμηγκιού και απελευθέρωσε τα σπόρια του.
Επιστρέψτε το μονοπάτι και στο δάσος, ο Schultz χαλαρώνει, οι τσέπες και οι τσέπες του με παντελόνι γεμάτοι με φιαλίδια γεμάτα αλκοόλ. Σταματάει δίπλα σε ένα κούτσουρο, ξεκινώντας από το φλοιό του. Εκκεντρωμένες μισές δωδεκάδες Acromyrmex, φυλλομετρητές που συχνά χτίζουν τις φωλιές τους σε κούτσουρα. Κάτω από τα ανησυχημένα έντομα μια ανθρωποποίηση καφέ και μαύρισμα μούρων ανθίζει. "Θα εκπλαγείτε με το πόσα κήποι μούχλας βρίσκονται στο δάσος", λέει ο Schultz. "Είναι παντού."
Πάνω από τον λόφο, γονατιστή στη βρωμιά, κατασκοπεύει ένα μικροσκοπικό κίτρινο πλάσμα με ένα υπερβολικό κεφάλι. Είναι ένα Cyphomyrmex, ανάμεσα στις λιγότερο μελετημένες από τις attines. Ο Schultz κλίνει πάνω σε αυτό το πλάσμα, όχι μεγαλύτερο από ένα κόμμα, και το παρατηρεί προσεκτικά.
Το πεδίο εργασίας στο Amazon είναι πολύ πιο ακατάλληλο από τη γενετική ανάλυση των μυρμηγκιών, στην άνεση του κλιματιστικού εργαστηρίου του Schultz στην Ουάσινγκτον. Αλλά αυτός είναι ο μόνος τρόπος να «βιώσουμε μια πραγματική, μη φιλτραρισμένη βιολογία», λέει. "Είναι αυτή η πολυπλοκότητα που σχεδόν εγγυάται ότι θα σας ανταμείψει με κάτι που δεν περίμενε κανείς." Ίσως το Cyphomyrmex να παραιτηθεί από ένα μικρό κομμάτι του παζλ που ο Schultz και ο Mueller έχουν αφιερώσει στη σταδιοδρομία τους για να συναρμολογήσουν. Κατά την αντιμετώπιση μερικών από τις μεγαλύτερες ερωτήσεις στον Κόσμο, ο Σουλτς λέει καθώς μελετά το βηματικό βάδισμα του μυρμηγκιού, είναι καλύτερο να "σκεφτείς μικρός. Αυτό είναι εξαιρετικό για να βρίσκεσαι εδώ. Το Thinking Small ανοίγει κάθε είδους δυνατότητες. "
