Κυνήγι δεινοσαύρων είναι μια επικίνδυνη επιχείρηση. Φάκελοι φανταστικών κυνηγών που ταξιδεύουν με χρόνο έχουν μάθει αυτό το μάθημα με τον σκληρό τρόπο, αλλά αναμφισβήτητα ο πιο ατυχής ήταν ο πρωταγωνιστής της σύντομης ιστορίας του «κακού Little Warrior» του Brian Aldiss. Όλος ο Claude Ford ήθελε να κάνει είναι να ξεφύγει από την απογοητευτική ζωή του και το δυσαρεστημένο γάμο, γυρνώντας τα προϊστορικά τέρατα. Η σφαγή ενός Brontosaurus που κατοικεί στο βάλτο ικανοποίησε σύντομα τις επιθυμίες του, αλλά, δυστυχώς, για τη Ford, οι δεινόσαυροι είχαν την κατοικία τους σε πολλά παράσιτα μεγέθους αστακού που έπεσαν μακριά από τον νεκρό τους οικοδεσπότη και επάνω στο πιο ζεστό ζωντανό πράγμα.
Οι παλαιοντολόγοι δεν έχουν βρει ακόμα τέτοιου είδους τερατώδη παράσιτα του Μεσοζωού, αλλά γνωστά παράσιτα έπασχαν από δεινόσαυρους. Μικροί σκώληκες τρεματόζωων και νηματωδών ζούσαν στα κότσια των αρπακτικών δεινοσαύρων και ο ίδιος ο Tyrannosaurus μαστίζεται από έναν επιβλαβή μικροοργανισμό που βρίσκεται συνήθως ανάμεσα στα σύγχρονα περιστέρια. Αλλά δεν ήταν όλα τα παράσιτα δεινοσαύρων εσωτερικά. Αν και όχι τόσο φοβερό όσο τα πλάσματα του Aldiss, οι προϊστορικές ψείρες μπορεί να έχουν κάνει τη ζωή πολλών δεινοσαύρων πολύ φαγούρα.
Η προϊστορία των ψειρών δεν είναι κατανοητή. Από τις πέντε υποτιθέμενες απολιθωμένες ψείρες που εξετάστηκαν από τον εντομολόγο Robert Dalgleish και τους συναδέλφους του το 2006, μόνο ένα, ένα δείγμα 44 εκατομμυρίων ετών που περιγράφεται από τους Dalgleish, Torsten Wappler και Vincent Smith δύο χρόνια νωρίτερα, αποδείχθηκε το πραγματικό άρθρο. Περιέργως, όμως, το μοναδικό δείγμα απολιθωμάτων φάνηκε να είναι στενό σε σχέση με τις ψείρες που βρέθηκαν στα σύγχρονα πουλιά και οι ερευνητές που το περιέγραψαν υποδηλώνουν ότι τα πουλιά μπορεί να "κληρονόμησαν από τους δεινοσαύρους των τερποπόδων".
(Ένας 100 εκατομμυρίων ετών συγγενής των ψειρών ανακοινώθηκε το 2006, αλλά ήταν μια «βιβλιοθήκη» που δεν ήταν παράσιτο ζώου).
Μέχρι στιγμής, δεν έχει βρεθεί δείγμα δεινοσαύρου με φτερά, αλλά μια μελέτη Biology Letters που μόλις δημοσιεύθηκε από τον Smith και μια διαφορετική ομάδα συνεργατών δείχνει ότι τα παράσιτα μπορεί να έχουν εγκατασταθεί σε κάποια κρητικά είδη. Αυτή η υπόθεση βασίζεται σε συγκρίσεις των σύγχρονων γενεαλογικών γραμμών. Δεδομένου ότι η προϊστορική ψείρα και το παλιό βιβλίο παραμένουν τα μόνα ευρήματα κοντά στην πρώιμη ιστορία των ψειρών, οι επιστήμονες πίσω από τη νέα έρευνα χρησιμοποίησαν τη γενετική των βιολογικών ειδών για να υπολογίσουν πότε οι αντίστοιχες γενεές τους θα είχαν αποκλίνει το ένα από το άλλο.
Αυτό που οι επιστήμονες ήρθαν ήταν ένα υποθετικό δέντρο της εξέλιξης του ψαριού. Οι εκτιμήσεις της γενετικής απόκλισης δείχνουν ότι οι παρασιτικές ψείρες διαφοροποιούνταν μόλις πριν από 100 εκατομμύρια χρόνια σε έναν ύστερο Κρητιδικό κόσμο γεμάτο με οικοδεσπότες. Ακριβώς το οποίο φιλοξενεί αυτά τα έντομα παράσιτα είναι άγνωστο.
Παρόλο που τα νέα σχετικά με τη νέα μελέτη επικεντρώθηκαν στην πιθανότητα να ενοχλούνται τουλάχιστον οι δεινόσαυροι από ψείρες, στόχος της έρευνας ήταν να χρησιμοποιηθεί μια νέα σειρά στοιχείων για να εξακριβωθεί ο χρόνος κατά τον οποίο άρχισαν οι γενεαλογίες των σύγχρονων πτηνών και θηλαστικών εμφανίζομαι. Αυτό αποτελεί αντικείμενο διαφωνίας μεταξύ των επιστημόνων. Πολλοί παλαιοντολόγοι τοποθετούν τη μεγάλη ακτινοβολία των σύγχρονων ομάδων πουλιών και θηλαστικών μετά την εξάντληση της Κρητικής Μάζας πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια, αλλά οι επιστήμονες που χρησιμοποιούν γενετικές και μοριακές τεχνικές έχουν δείξει ότι αυτές οι γενεαλογίες προέρχονταν βαθύτερα από την Κρητιδική. Δεδομένου ότι οι ψείρες είναι σχετικά ειδικές για τον ξενιστή και συνδέονται με συγκεκριμένες ομάδες πτηνών και θηλαστικών, ο Σμιθ και οι συν-συγγραφείς χρησιμοποίησαν το εξελικτικό πρότυπο των ψειρών για να τραβήξουν τις γραμμές των πουλιών και των θηλαστικών πίσω στην ακμή των δεινοσαύρων. Οι ψείρες φάνηκαν να παρακολουθούν αυτό που πιστεύεται ότι ήταν η πρώιμη προέλευση των σύγχρονων ομάδων.
Αλλά η στενή σχέση ανάμεσα στις υπάρχουσες οικογένειες ψαριών και τις γενεαλογίες των σύγχρονων θηλαστικών και πτηνών αποτελεί υπόθεση. Εάν η νέα μελέτη είναι σωστή, παρασιτικές ψείρες πολλαπλασιάστηκαν κατά την ύστερη Κρητιδική, όταν υπήρχαν ήδη πολλά αφθώδη θηλαστικά και φτερωτοί δεινόσαυροι που τρέχουν γύρω.
Ο Smith και οι συν-συγγραφείς δηλώνουν ότι ο Archeopteryx ήταν ο παλαιότερος-γνωστός δεινόσαυρος φτερωτός σε ηλικία περίπου 150 εκατομμυρίων ετών, αλλά ο Anchiornis μπορεί να έχει προ-χρονολογήσει τον πιο διάσημο ξάδερφό του για 10 εκατομμύρια χρόνια περίπου. Είτε έτσι είτε αλλιώς, τα φτερά και τα καλύμματα σώματος που έμοιαζαν με φτερά ήταν ήδη παρόντα εδώ και πάνω από 50 εκατομμύρια χρόνια πριν εξελιχθούν οι παρασιτικές ψείρες. Ο Smith και οι συνάδελφοι αναφέρουν επίσης τα παλαιότερα γνωστά απολιθωμένα μαλλιά που χρονολογούνται πριν από περίπου 55 εκατομμύρια χρόνια, αλλά οι παλαιοντολόγοι έχουν βρει τα εξαίσια διατηρημένα σώματα πολύ παλαιότερων θηλαστικών με ανέπαφη γούνα, ενώ η περίπου 125 εκατομμυρίων ετών Eomaia είναι μόνο ένα παράδειγμα. Όπως και με τους φτερωτούς δεινόσαυρους, τα γουναρικά θηλαστικά βρίσκονταν εδώ και πολύ καιρό πριν από τις πρώτες ψείρες και μελέτες για την εξέλιξη των ορυκτών θηλαστικών επιβεβαίωσαν επίσης ότι υπήρχαν πολλές ομάδες θηλαστικών που εξαφανίστηκαν κατά τη διάρκεια της ύστερης Κρητιδικής. Ίσως οι παρασιτικές ψείρες ξεκίνησαν με τους φτερωτούς δεινόσαυρους και τα αρχαϊκά θηλαστικά και κληρονόμησαν μόνο με γενεαλογία με ζωντανούς απογόνους αργότερα.
Ο Smith μπορεί να συνόψισε καλύτερα τη σημασία των νέων ευρημάτων σε ένα απόσπασμα που έδωσε στους New York Times : "Η φυλογενία της ψείρας προσθέτει ένα ακόμα κομμάτι δεδομένων σε αυτό το παζλ, λέει ότι οι ψείρες είναι παλιές, ξεπερνούν το όριο Κρητιδικών-Παλαιγονιών, και πρέπει να ζουν σε κάτι. " Τι αυτά τα «πράγματα» παραμένουν ασαφή. Οι εξελικτικές εκτιμήσεις που βασίζονται στη γενετική προβαίνουν σε προβλέψεις για το τι μπορεί να βρεθεί και οι παλαιοντολόγοι θα πρέπει να δοκιμάσουν αυτές τις υποθέσεις με τα απομεινάρια των νεκρών πλάσματων.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
DALGLEISH, R., PALMA, R., PRICE, R., & SMITH, V. (2006). Οι απολιθωμένες ψείρες (Insecta: Phthiraptera) επανεξέτασαν την Systematic Entomology, 31 (4), 648-651 DOI: 10.1111 / j.1365-3113.2006.00342.x
Smith, V., Ford, Τ., Johnson, Κ., Johnson, Ρ., Yoshizawa, Κ., & Light, J. (2011). Οι πολλαπλές γενεές των ψειρών περνούν μέσα από τα όρια Κ-Ρ§ Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0105
Wappler, Τ., Smith, V., & Dalgleish, R. (2004). Το ξύσιμο μιας αρχαίας φαγούρας: ένα απολιθωμένο ορυκτό πτηνό Eocene Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β: Βιολογικές Επιστήμες, 271 (Suppl_5) DOI: 10.1098 / rsbl.2003.0158
