Ένα γεύμα στο σπήλαιο του σπηλαίου ξεκινά με μια εξέδρα ασανσέρ 21 ιστορίες κάτω από την επιφάνεια της Γης. Το εστιατόριο, το οποίο ανοίγει για δουλειά σήμερα, στις 15 Αυγούστου, βρίσκεται μέσα σε ένα τεράστιο δίκτυο σπηλαίων που τρέχουν κάτω από την περιοχή κοντά στο Peach Springs, Αριζόνα, μια μικρή κοινότητα περίπου 140 μίλια νοτιοδυτικά του South Rim του Grand Canyon.
Το Grotto σπηλαίων είναι ένα από τα λίγα εστιατόρια σε όλο τον κόσμο που βρίσκονται μέσα σε ένα σπήλαιο και είναι το μόνο που κρατά μια τέτοια διάκριση στην Αριζόνα. Σε ένα νεύμα στις ρίζες της περιοχής, οι κάδοι των ανθρακωρύχων και οι χρυσοί λεκάνες αναζήτησης χρησιμοποιούνται για να μειώσουν τα τρόφιμα από την υπερυψωμένη κουζίνα στην τραπεζαρία κάτω από τη χρήση ενός ανελκυστήρα και ενός συστήματος τροχαλιών.
Το εστιατόριο είναι μέρος των Caverns Grand Canyon, ένα τοπικό πανδοχείο με δωμάτια που βρίσκονται πάνω και κάτω από την επιφάνεια. Το πανδοχείο προσφέρει επίσης περιηγήσεις στις τεράστιες σπηλιές - που θεωρούνται το μεγαλύτερο στεγνό σπήλαιο στη χώρα - συμπεριλαμβανομένων περιηγήσεων σκληρού καπέλου που περιλαμβάνουν περιπλάνηση σε μερικές από τις βαθύτερες ρωγμές του δικτύου. (Για το περιβάλλον, τα ξηρά σπήλαια είναι διαφορετικά από τις υγρές σπηλιές στο ότι το νερό δεν περνάει ενεργά μέσω αυτών και επομένως είναι λιγότερο πιθανό να περιέχουν νεοσύστατους σχηματισμούς, όπως οι σταλαγμίτες και οι σταλακτίτες).
Ήταν σε μια από αυτές τις περιηγήσεις που John McEnulty, ο ιδιοκτήτης του Grand Canyon Caverns, ήρθε με την ιδέα να οικοδομήσουμε ένα εστιατόριο υπόγειο. Και ήξερε ακριβώς το σημείο για να το θέσει: σκαρφαλωμένο πάνω από ένα τεράστιο δωμάτιο σε μικρή απόσταση με τα πόδια από όπου ο ανελκυστήρας ανοίγει 200 πόδια κάτω από την επιφάνεια.
"Κατά τις περιηγήσεις μας, δεν υπάρχει πολύς χρόνος να παραμείνουμε σε ένα μόνο σημείο, αφού υπάρχουν τόσα πολλά να δούμε", λέει ο McEnulty στο Smithsonian.com. "Με το σπήλαιο του σπηλαίου, οι άνθρωποι θα μπορούν να απολαύσουν το σπήλαιο και να αισθάνονται ότι είναι μέρος αυτού".
Αλλά προτού να μπορέσει να κάνει το εστιατόριο πραγματικότητα, ο McEnulty συμβουλεύτηκε μια ομάδα τοπικών επαγγελματιών σπηλαιολόγων για να εξασφαλίσει ότι η οικοδόμηση μιας ξύλινης πλατφόρμας με θέα στην αίθουσα δεν θα βλάψει το σπήλαιο, το οποίο υπολογίζεται ότι σχηματίστηκε περίπου 345 εκατομμύρια χρόνια πριν. η χώρα καλύφθηκε από μια αρχαία θάλασσα.
"Κάθε δύο μήνες, αυτή η ομάδα των σπηλαιολόγων επισκέπτεται τα σπήλαια", λέει ο McEnulty. "Διατηρούμε συνεχώς, αποκαθιστούμε και προχωρούμε σε νέα σπήλαια".
Και η δέσμευση έχει αποδώσει. Πρόσφατα, οι σπηλαιολόγοι συναντήθηκαν σε ένα νέο δωμάτιο που καλύφθηκε με χαλαζία και γιγαντιαία φύλλα μικροβίων, τα δείγματα των οποίων στάλθηκαν στο κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα και στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα για ταυτοποίηση.
Τα σπήλαια ανακαλύφθηκαν αρχικά το 1927 όταν ένας τοπικός άνθρωπος που ονομάστηκε Walter Peck κατέρρευσε και σχεδόν έπεσε σε ένα άνοιγμα που είχε εκτεθεί μετά από μια καταιγίδα. Και με τα χρόνια, αποκάλυψαν μια σειρά από ενδιαφέροντα ευρήματα. Ένα στοιχείο το οποίο η McEnulty είναι ιδιαίτερα υπερήφανη είναι τα σκελετικά υπολείμματα μιας εξαφανισμένης τεράστιας τροπικής σκωρίας, η οποία περπάτησε στη Γη κατά την Πλειστοκεντρική Εποχή, την ίδια περίοδο με τις τίγρεις και τα mastodons. Μία 15-ποδιών ψηλή αναπαραγωγή της λεύκας, που ονομάζεται με αγάπη ο Gertie, βρίσκεται κοντά στην υπόγεια είσοδο του σπηλαίου.
«Κάθε φορά που είμαι κάτω εκεί, βλέπω κάτι νέο», λέει ο McEnulty. "Ενώ απολαμβάνετε ένα γεύμα, οι επισκέπτες μπορούν επίσης να απολαύσουν το μαγευτικό περιβάλλον."
Το Cavern Grotto είναι ανοικτό για μεσημεριανό γεύμα και δείπνο και μπορεί να φιλοξενήσει μέχρι 20 άτομα τη φορά. Και αν το φαγητό δεν σας δίνει αρκετό χρόνο στο υπόγειο, οι αληθινοί λάτρεις του σπηλαίου μπορούν να κάνουν κράτηση στο Grand Canyon Caverns 'Cave Suite, ένα δωμάτιο ξενοδοχείου που βρίσκεται 220 μέτρα κάτω από την επιφάνεια και τιμολογείται ως "η μεγαλύτερη, πιο βαθιά, σκοτεινή, παλαιότερη, στον κόσμο."
