Έρευνες έχουν δείξει ότι, με λίγες ελάχιστες εξαιρέσεις, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι του πλανήτη γνώρισαν μια παρατεταμένη, καταστροφική πτώση τις τελευταίες δεκαετίες. Ωστόσο, ο προσδιορισμός του παράγοντα ή των παραγόντων που είναι περισσότερο υπεύθυνος για αυτήν την αποδεκατισμό αποδείχθηκε πολύ πιο δύσκολος. Το αποτέλεσμα ήταν μια διαρκής, συχνά αμφισβητούμενη συζήτηση μεταξύ εκείνων που πιστεύουν ότι οι τοπικοί παράγοντες όπως η υπεραλίευση και η ρύπανση είναι οι πλέον υπεύθυνοι, και εκείνοι που λένε ότι η παγκόσμια αλλαγή του κλίματος είναι ο κύριος ένοχος. Η επίλυση της συζήτησης θα μπορούσε να είναι κρίσιμη για τον καθορισμό του τρόπου με τον οποίο θα κατευθυνθούν καλύτερα οι προσπάθειες και οι πόροι για την αποκατάσταση των υφάλων, αλλά οι οριστικές απαντήσεις παραμένουν αόριστες, όπως επεξηγούν δύο πρόσφατες μελέτες.
σχετικό περιεχόμενο
- Πώς να πλέκω έναν κοραλλιογενή ύφαλο
- Μια μαζική αναπαραγωγή κοραλλιογενών υφάλων
Για να απαντήσει σε κάποιες από αυτές τις ερωτήσεις, μια ομάδα ερευνητών από το ίδρυμα Ωκεανογραφίας Scripps ξεκίνησε σε μετασχηματισμένο μεταφορέα του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου τον Σεπτέμβριο του 2005 για να μελετήσει ύφαλοι στα απομακρυσμένα Νησιά του Νότιου Ειρηνικού. Από τότε έχουν επιστρέψει στην περιοχή δύο φορές, πιο πρόσφατα τον περασμένο Αύγουστο.
Οι ύφαλοι που μελετούν ακολουθούν μια βαθμίδα ανθρώπινης επιρροής, ξεκινώντας από εκείνες που βρίσκονται κοντά στο νησί των Χριστουγέννων, με πληθυσμό περίπου 10.000 κατοίκων και τελειώνουν περίπου 250 μίλια στο Kingman Reef, ένα προτεκτοράτο των ΗΠΑ που ποτέ δεν κατοικήθηκε και ήταν ο στόχος με πολύ περιορισμένη αλιεία. Εάν οι παγκόσμιες επιρροές είναι ο κυρίαρχος παράγοντας στην ύφεση του ύφαλου, η ομάδα υπέθεσε, τότε η απομονωμένη Kingman θα πρέπει να φαίνεται τόσο άσχημη όσο και χειρότερα από τους χριστουγεννιάτικους υφάλους. Αλλά αν η ανθρώπινη επιρροή παίζει τον μεγαλύτερο ρόλο, οι χριστουγεννιάτικοι ύφαλοι θα ήταν σε χειρότερη μορφή από τον Kingman.
Η ομάδα ολοκλήρωσε με μοναδικό τρόπο ολοκληρωμένες έρευνες σχετικά με τον ύφαλο σε πέντε περιοχές, μελετώντας τα πάντα, από τα βακτηρίδια μέχρι τους κορυφαίους θηρευτές στα ίδια τα κοράλλια. Τα υγιή κοράλλια παίρνουν το χρώμα των μικροσκοπικών φύκων που ζουν συμβιωτικά μέσα τους, ενώ τα νεκρά κοράλλια μπορεί να είναι λευκές εκδοχές του πρώην εαυτού τους, ή να μειώνονται σε ερείπια. Οι ύφαλοι που βρέθηκαν στις λιγότερο πυκνοκατοικημένες περιοχές δεν ήταν τίποτα λιγότερο από το δέος για την ομορφιά τους και τους πολύχρωμους κατοίκους τους, και κυρίως τους τεράστιους αριθμούς καρχαριών. «Συνειδητοποίησα ότι δεν είμαι πλέον σαφής η κορυφή της τροφικής αλυσίδας, είμαι μέλος της αλυσίδας τροφίμων», λέει ο αρχηγός της μελέτης Stuart Sandin από τις πρώτες του καταδύσεις.
Οι καρχαρίες ήταν κάτι περισσότερο από έναν έλεγχο ταπεινότητας, ωστόσο. ο μεγάλος αριθμός αυτών είναι πράγματι ενδεικτικός της καλής υγιεινής των υφάλων, πιστεύουν οι ερευνητές. Το πρότυπο οικολογικό μοντέλο απαιτεί μικρό όγκο αρπακτικών στην κορυφή της πυραμίδας, με απλούστερους οργανισμούς που περιλαμβάνουν πολύ μεγαλύτερη βάση. Αντ 'αυτού, στους πιο απομακρυσμένους υφάλους Line Islands, όπως οι Kingman και Palmyra, η ομάδα διαπίστωσε ότι τα ψάρια αποτελούσαν περίπου το 80% της συνολικής εκτιμώμενης βιομάζας των υφάλων - το ήμισυ των οποίων ήταν καρχαρίες. Ιστορικές περιγραφές από τους φαλαινοθήρες ορισμένων περιοχών που μελετήθηκαν μιλούν για κωπηλασία, επειδή οι καρχαρίες θα δαγκώσουν τα κουπιά, λέει ο Sandin, ίσως υποδηλώνοντας ότι, στο παρελθόν, οι πληθυσμοί καρχαριών ήταν ακόμη μεγαλύτεροι και οι υφάλους λοιπόν ακόμη πιο υγιεινοί.
Αν και οι αναλύσεις βρίσκονται ακόμη σε εξέλιξη, οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτή η ανεστραμμένη οικολογική πυραμίδα, ενδεχομένως ένα σημάδι φυσικά υγιεινών υφάλων, είναι το αποτέλεσμα της ελάχιστης αλιείας από τον άνθρωπο.
Υπάρχει συζήτηση μεταξύ των ναυτικών επιστημόνων που πιστεύουν ότι οι τοπικοί παράγοντες όπως η υπεραλίευση και η ρύπανση ευθύνονται περισσότερο για την κακή υγεία των κοραλλιογενών υφάλων και εκείνοι που λένε ότι η παγκόσμια αλλαγή του κλίματος είναι ο κύριος ένοχος. (Ευγενική προσφορά του Kevin Lafferty, USGS) 
Ο Stuart Sandin (αριστερά) και ο Christian McDonald συλλέγουν ψάρια κατά τη διάρκεια μιας αποστολής στα Νησιά Γραμμής του Νοτίου Ειρηνικού το 2006. Ο Sandin και οι συνάδελφοί του υποδηλώνουν ότι οι ανθρώπινοι παράγοντες, είτε η ρύπανση είτε η υπεραλίευση, πιθανότατα αποδυναμώσουν τους υφάλους, ώστε να γίνουν πιο επιρρεπείς σε παγκόσμια προβλήματα . (Ευγενική προσφορά του Kevin Lafferty, USGS) 
Ένας γκρίζος καρχαρία ύφαλος κολυμπά πάνω από τα κοράλλια στο απομακρυσμένο Kingman Reef στα Νησιά της Γραμμής. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ένας μεγάλος αριθμός καρχαριών είναι ενδεικτικός των υγιεινών υφάλων. (Ευγενική προσφορά της Jennifer Smith) 
Ένας κοραλλιογενής ύφαλος από το νησί των Χριστουγέννων ξεπερνάει τα φύκια. Τα Macroalgae μπορούν να καταπνίξουν τους υφάλους, να γεμίσουν διαφορετικά τις γόνιμες γωνιές και να καλύψουν τις πηγές τροφίμων. (Ευγενική προσφορά της Jennifer Smith) 
Το Surgeonfish περιβάλλει τα νεκρά κοράλλια από την Ατόλη Παλμύρα. Τα ψάρια κρατούν τα φύκια υπό έλεγχο στα οικοσυστήματα κοραλλιογενών υφάλων. (Ευγενική προσφορά του Kevin Lafferty, USGS) Συνολικά, η ομάδα βρήκε τους υφάλους των νησιών των γραμμών μακρύτερα από το νησί των Χριστουγέννων ως το πιο υγιεινό, με περισσότερη κοραλλική κάλυψη και λιγότερες μακροφύρες, ή με φύκια, που υπεραναπτύσσουν τους υφάλους. Τα Macroalgae μπορούν να καταπνίξουν τους υφάλους, να γεμίσουν διαφορετικά τις γόνιμες γωνιές και να καλύψουν τις πηγές τροφίμων. Μία από τις μοναδικές πτυχές της εργασίας του Scripps ήταν ότι η ομάδα ήρθε εξοπλισμένη με ένα γενετικό sequencer που τους επέτρεψε να αναλύσουν τους τύπους βακτηρίων σε δείγματα ύφαλων. Αυτές οι δοκιμές οδήγησαν στο συμπέρασμα ότι τα μακροφύκη εκκρίνουν ουσίες που υποστηρίζουν υψηλότερες συγκεντρώσεις βακτηρίων, μερικές από τις οποίες μπορεί να προκαλέσουν κοραλλιογενείς ασθένειες και θάνατο.
Υπάρχει συνεχής συζήτηση σχετικά με το κατά πόσο η υπερανάπτυξη των υφάλων των φυκών οδηγείται από τη ρύπανση με τη μορφή θρεπτικών ουσιών, κυρίως αζώτου και φωσφόρου, που γονιμοποιούν την ανάπτυξη ή την υπεραλίευση, η οποία απομακρύνει τους βοσκότοπους που διαφορετικά θα επιβραδύνουν την ανάπτυξη των μακροσφαιρίων. Ο Sandin πιστεύει ότι τα στοιχεία τους δείχνουν ότι η υπεραλίευση έχει οδηγήσει τη φύκια να εξαπλωθεί στους υφάλους, επειδή τα επίπεδα των θρεπτικών συστατικών ήταν μόνο ελαφρώς υψηλότερα κοντά στο νησί των Χριστουγέννων και τα επίπεδα σε όλους τους υφάλους ήταν υψηλότερα από το όριο που ορισμένοι ερευνητές πρότειναν να προκαλέσει υπερανάπτυξη άλγης σε άλλα μέρη του κόσμου. "Αλλά, θα συμφωνήσω ότι η κριτική επιτροπή είναι έξω", λέει ο Sandin. "Δεν έχουμε αποδεικτικά στοιχεία."
Οι ερευνητές σε όλες τις πλευρές της συζήτησης συμφωνούν ότι σήμερα δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα σαν ένα πραγματικά παρθένο ύφαλο, σε μεγάλο βαθμό επειδή η υπερθέρμανση του πλανήτη έχει συνδεθεί με αυξημένη συχνότητα κοραλλικής λεύκανσης, η οποία προκαλείται από ασυνήθιστα υψηλές θερμοκρασίες νερού. Η λεύκανση αναγκάζει τα κοράλια να χάσουν τα φύκη από τα οποία εξαρτώνται για το μεγαλύτερο μέρος της διατροφής τους, καθιστώντας τα πιο ευαίσθητα σε ασθένειες και ακόμη και να τα σκοτώνουν σε ορισμένες περιπτώσεις.
Ο Σάντιν και οι συνάδελφοί του υποδεικνύουν ότι οι ανθρώπινοι παράγοντες, είτε η ρύπανση είτε η υπεραλίευση, πιθανόν να αποδυναμώσουν τους υφάλους, ώστε να γίνουν πιο επιρρεπείς σε παγκόσμια προβλήματα. Μελέτες έχουν δείξει ότι ο Kingman Reef έχει βιώσει ελάχιστη λεύκανση - και σημαντικά μικρότερη από τους υφάλους κοντά στο νησί των Χριστουγέννων. Αν οι παγκόσμιες επιρροές είναι η κύρια κινητήρια δύναμη, λέει ο Sandin, τότε η υγεία των υφάλων θα έπρεπε να είναι περίπου η ίδια σε όλες τις περιοχές.
Ο John Bruno, από το Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας στο Chapel Hill, πιστεύει ότι ενώ μπορεί να υπάρχουν μεμονωμένες περιπτώσεις όπου η υγεία των υφάλων φαίνεται να συσχετίζεται με την εγγύτητα με τους ανθρώπινους πληθυσμούς, μια ευρύτερη άποψη λέει μια διαφορετική ιστορία. "Η γενική μου εντύπωση είναι ότι οι παγκόσμιες επιρροές φαίνεται να έχουν πολύ ισχυρότερο αντίκτυπο, αλλά είμαι πολύ προσεκτικός ώστε να μην διαγράψω εντελώς τις τοπικές επιπτώσεις", λέει. Ο Bruno και οι συνάδελφοί του ανέλυσαν πρόσφατα διάφορες έρευνες που πραγματοποιήθηκαν σε περισσότερους από 2.500 υφάλους. Δεν βρήκαν συνολική συσχέτιση μεταξύ της κατάστασης του ύφαλου και της απόστασης από τους ανθρώπινους πληθυσμούς. Ωστόσο, η δυναμική των ωκεανών είναι τόσο περίπλοκη ώστε η απλή απόσταση μπορεί να μην είναι ένα καλό μέτρο ανθρώπινων επιπτώσεων σε πολλές τοποθεσίες, λέει. Η εμπορική αλιεία, για παράδειγμα, μπορεί να είναι αρκετά συγκεντρωμένη μακριά από οποιοδήποτε ανθρώπινο οικισμό.
Ο Bruno και μια μεγάλη ομάδα συνεργατών εργάζονται για την ανάπτυξη ενός δικτύου υπολογιστών που εκτιμά με μεγαλύτερη ακρίβεια την ανθρώπινη επιρροή σε σημεία σε όλο τον κόσμο, λαμβάνοντας υπόψη τα ρεύματα, την εκμετάλλευση της αλιείας και άλλους παράγοντες. Από την πλευρά τους, η ομάδα Scripps συνεχίζει να αναλύει το τεράστιο σύνολο δεδομένων τους από τα Νησιά Γραμμής και θα επιστρέψει εκεί το 2009. Αλλά, αν τα προηγούμενα αποτελέσματα είναι οποιοσδήποτε δείκτης, η συζήτηση είναι πιθανό να επεκταθεί πολύ πέρα από τότε - όπως και η ύφεση του ύφαλου.
Ο Mark Schrope, ανεξάρτητος συγγραφέας που εδρεύει στη Μελβούρνη της Φλόριντα, γράφει εκτενώς τα θέματα των ωκεανών.
