Είναι 6:00 π.μ. και οι πανδίες πεινάνε. Mei Xiang, Tian Tian και το μικρό τους, Tai Shan, πετάξτε γύρω από το ξύλινο στυλό τους στο Εθνικό ζωολογικό κήπο σαν ένα μικρό φορτηγό, γεμάτο με 250 μίσχους κατεψυγμένου μπαμπού, στηρίζοντας για να αποβάλει το καθημερινό γεύμα τους. Ένα αυτοκόλλητο στην κουκούλα του αναλογίου αναφέρει: "Το μπαμπού δεν σταματά ποτέ."
Πίσω από τον τροχό είναι ο Mike Maslanka, ο ανώτερος διατροφολόγος ζωικού ζωγράφου του Εθνικού Ζωολογικού Κήπου. Φορώντας πράσινες φόρμες και ένα hoodie ενυδρείου της Γεωργίας για να αποφύγει την πρωινή ψύχρα, τραβάει μονό χέρι τους μίσχους, το καθένα τόσο ψηλό όσο ένα φανάρι, από το φορτηγό και μέσα στο υπόστεγο του panda.
Η τροφοδότηση των τριών πανδανών του Εθνικού Ζωολογικού Κέντρου είναι το πιο απαιτητικό για το εργατικό δυναμικό έργο του προσωπικού του, όπως λέει ο Maslanka. Κάθε εβδομάδα, η ομάδα πρέπει να κόψει και να προετοιμάσει 1.200 λίβρες μπαμπού για να τροφοδοτήσει την άγρια όρεξη των αρκούδων για το τι είναι μάλλον αναποτελεσματικό γεύμα. "Οι Pandas έχουν σχεδιαστεί για να χωνέψουν κάτι που δεν είναι άμεσα εύπεπτο", λέει ο Maslanka. "Έχει υψηλή περιεκτικότητα σε φυτικές ίνες. Είναι χαμηλή σε πρωτεΐνες. Το εργοστάσιο είναι τόσο σημαντικό για τους πανδούς και τα άλλα ζώα που μετά από μια απροσδόκητη έλλειψη της προμήθειας του πάρκου τον Ιανουάριο, ο ζωολογικός κήπος έκανε μια απελπιστική αίτηση για τους τοπικούς ιδιοκτήτες σπιτιού να δωρίσουν τους μπαμπού φυτά.
Η διασφάλιση ότι όλοι οι κάτοικοι ενός ζωολογικού κήπου τρώγονται σωστά είναι η πρώτη προτεραιότητα για έναν διατροφολόγο. Μόλις η ευθύνη των κτηνιάτρων ή των παθολόγων, η νέα και αναδυόμενη ειδικότητα μπαίνει αργά. Ο Εθνικός Ζωολογικός Κήπος προσέλαβε τον πρώτο επίσημο διατροφολόγο του κόσμου το 1978 και τώρα έχει δύο: Maslanka και Karen Lisi. Το έργο τους αποτελεί σημαντικό μέρος της προληπτικής υγειονομικής περίθαλψης. Μια σωστή διατροφή έχει αποδειχθεί ότι βελτιώνει τα επίπεδα δραστηριότητας των κατοίκων του ζωολογικού κήπου, το ανοσοποιητικό σύστημα και τις επιτυχίες ζευγαρώματος. "Δεν υπάρχει κανένα πράγμα που να επηρεάζει κάθε ζώο κάθε μέρα εκτός από τα τρόφιμα", λέει ο Maslanka. "Έχει νόημα μόνο να τον προσέχεις".
Ένας από τους ιδρυτές της διατροφής των ζώων ήταν η Ellen White, ένας νέος παθολόγος μελετώντας τη δίαιτα των παιδιών της πόλης. Το 1908 επισκέφθηκε το αρχέγονο σπίτι του ζωολογικού κήπου της Φιλαδέλφειας και βρήκε τους υποσιτισμένους σοβαρά υποσιτισμένους. Εξέδωσε τα επόμενα 20 χρόνια στην ανάπτυξη καλύτερων προγραμμάτων διατροφής για τους κατοίκους του ζωολογικού κήπου. Χρησιμοποιώντας κρατικά δεδομένα διατροφής, η White δημιούργησε το Zoo Cake, ένα υγιεινό μείγμα οκτώ διαφορετικών κόκκων που λερώθηκαν με λάδι και κοπριά κοτόπουλου, για τον ζωολογικό κήπο της Φιλαδέλφειας.
Για τον μεγαλύτερο μέρος του 20ου αιώνα, κάθε ζωολογικός κήπος είχε τον δικό του τρόπο να τροφοδοτεί τους κατοίκους του. Αλλά πριν από λίγες δεκαετίες, καθώς οι ζωολογικοί κήποι άρχισαν να μεταφέρουν περισσότερα ζώα για προσπάθειες επαναδημιουργίας, οι zookeepers συνειδητοποίησαν ότι έπρεπε να τυποποιήσουν τη διατροφή των ζώων. "Τα ζώα χρειάζονται συνέπεια στη διατροφή τους όταν μετακινούνται από τόπο σε τόπο", λέει η Barbara Toddes, η πρώτη διατροφολόγος στο ζωολογικό κήπο της Φιλαδέλφειας. "Είναι πολύ καλύτερο για αυτούς με άγχος και διατροφή." Όταν ο Toddes εντάχθηκε στο ζωολογικό κήπο το 1984, έβαλε σταδιακά το Zoo Cake και υιοθέτησε περισσότερα εμπορικά τρόφιμα που θα μπορούσαν εύκολα να προετοιμαστούν οπουδήποτε στη χώρα.
Όμως, όλοι οι ζωολογικοί κήποι δεν έχουν τυποποιημένα προγράμματα διατροφής - και τα περισσότερα ιδρύματα δεν έχουν προσωπικό διατροφολόγος - κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε υπερφόρτωση. Όταν ο αστυνομικός Νίκκι έφτασε στο Εθνικό ζωολογικό κήπο το 2007 από ένα μικρότερο νοτιοανατολικό ινστιτούτο, ο 15χρονος ήταν τόσο παχύς που το προσωπικό του ζωολογικού κήπου δεν μπορούσε να βρει την ουρά του κάτω από τα στρώματα λίπους. Μέσα από ένα πρόγραμμα διατροφής και άσκησης, η διατροφολόγος Karen Lisi βοήθησε τη Νίκη να χάσει 110 κιλά. Σύντομα θα ζευγαρωθεί με ένα θηλυκό, τον Billie Jean, έναν αγώνα που δεν θα ήταν δυνατό στο προηγούμενο μέγεθος της Nikki.
Ο Mike Maslanka είναι ο ανώτερος ζωικός διαιτολόγος του Εθνικού ζωολογικού κήπου. Ένα από τα πιο χρονοβόρα καθήκοντα της ομάδας του είναι να κόψει και να παραδώσει μπαμπού μολύβια μεγέθους λαμπάδες στα τρία γιγαντιαία παντρεύματα του ζωολογικού κήπου. (Jessie Cohen, Εθνικός ζωολογικός κήπος) 
Οι τρεις πανδίες του ζωολογικού κήπου, εδώ Mei Xiang και Tian Tian, απαιτούν μια σταθερή προμήθεια μπαμπού, ένα φυτό που δεν είναι πολύ θρεπτικό, ειδικά για τα ζώα, όπως τα παντά, τα οποία είναι φυσικά σαρκοφάγα. (Jessie Cohen, Εθνικός ζωολογικός κήπος) 
Στον Εθνικό ζωολογικό κήπο, οι εργαζόμενοι κόβουν, αναμιγνύουν και μετρούν την ατομική διατροφή κάθε ζώου. (Jessie Cohen, Εθνικός ζωολογικός κήπος) 
Περίπου 2.000 ζώα, από 400 είδη, βρίσκονται υπό τη φροντίδα της ομάδας διατροφής του Εθνικού Ζωολογικού Κέντρου. Στην επιτροπή είναι όλα τα είδη των προϊόντων, βιταμίνες, μπισκότα, σφάλματα, σπόροι και σφαιρίδια για τους κατοίκους για να φάει. (Jessie Cohen, Εθνικός ζωολογικός κήπος) 
Η Maslanka συνεργάζεται με το κτηνιατρικό και παθολογικό προσωπικό του Εθνικού Ζωολογικού Κέντρου για να διατηρεί τα ζώα υγιή. (Jessie Cohen, Εθνικός ζωολογικός κήπος) 
Όταν ο Nikki ο σκηνοθέτης έφτασε για πρώτη φορά στον Εθνικό ζωολογικό κήπο τον Δεκέμβριο του 2006, ήταν σχεδόν 500 λίβρες, τόσο παχύσαρκοι που οι χειριστές δυσκολεύονταν να βρουν την ουρά τους κάτω από τα στρώματα λίπους. (Jessie Cohen, Εθνικός ζωολογικός κήπος) 
Με τη βοήθεια της διατροφολόγος Karen Lisi, η Νίκη κατάφερε να φτάσει σε υγιές βάρος και τώρα μπορεί να βρεθεί γεμισμένη γύρω από την έκθεσή της χωρίς προβλήματα. Θα ζευγαρωθεί με μια γυναίκα, Billie Jean, το επόμενο έτος. (Joseph Caputo) Όλοι οι κάτοικοι του ζωολογικού κήπου δεν μπορούν να ικανοποιηθούν από τα ίδια γεύματα. Οι γεύσεις διαφέρουν όχι μόνο μεταξύ των ειδών, αλλά και μεταξύ των ζώων του ίδιου είδους. Οι διατροφολόγοι πρέπει να τροποποιήσουν τις δίαιτες όποτε μια βίδρα δεν τρώει τα μπισκότα του ή ένα βαλάνιλο έχει μια αλλεργία στα φιστίκια. Οι διατροφολόγοι παρακολουθούν επίσης τις προειδοποιήσεις ανάκλησης προϊόντων για τα τρόφιμα και τα φάρμακα - τα ζώα μπορούν επίσης να έχουν δηλητηρίαση από σαλμονέλα. Πρέπει να υπολογίσουν πόσο να τροφοδοτήσουν έναν ελέφαντα που δεν περπατά όσο μπορεί, είτε λόγω γήρατος είτε λόγω υγείας. Έπειτα, υπάρχουν τα μεγάλα πουλιά που ονομάζονται κουρουνάκια που δεν θα τρώνε το πεπόνι γιατί, για κάποιο άγνωστο λόγο, αποφεύγουν το πορτοκαλί χρώμα.
Οι διατροφολόγοι μερικές φορές μαθαίνουν για τη φυσική ιστορία των κατοίκων ζωολογικού κήπου από την προετοιμασία των γευμάτων τους. "Καταλαβαίνουμε τι ζώα τρώνε, αλλά για εξωτικά ζώα, υπάρχουν ιδιαιτερότητες που δεν είναι ακόμα γνωστές", λέει ο Michael Schlegel, διατροφολόγος στο ζωολογικό κήπο του Σαν Ντιέγκο. Για παράδειγμα, όταν οι γιρλάντες των γιγαντιαίων ελέφαντες έφτασαν για πρώτη φορά στο ζωολογικό κήπο της Φιλαδέλφειας το 2000, η διατροφή των εντόμων και της τροφής για γάτες από μόνη της δεν αρκούσε για τους μακρύς-nosed critters. Οι ενήλικες φάνηκαν υγιείς, αλλά οι απόγονοι τους είχαν οστικές παραμορφώσεις χαρακτηριστικές ανεπάρκειας βιταμίνης C. Οι παραμορφώσεις που έκανε η διατροφολόγος Barbara Toddes συνειδητοποιούν ότι οι σάρπες χρειάζονται μια πιο ποικιλόμορφη διατροφή. Το πρόβλημα επιλύθηκε όταν προστέθηκαν σπόροι, καρύδια και απορρίμματα φύλλων.
Δεν είναι δυνατόν να αναπαραχθούν οι δίαιτες που καταναλώνουν τα ζώα στη φύση, μόνο το ισοδύναμο διατροφής. "Αν έχετε ένα ερπετό που είναι ένα ελεύθερο εντομοκτόνο, έχει πρόσβαση σε χιλιάδες διαφορετικές επιλογές", λέει ο Maslanka. "Θα πάρει ένα ευρύτερο προφίλ θρεπτικών ουσιών από αυτή τη δίαιτα από αυτή που τον τροφοδοτούμε, οπότε πρέπει να το κάνουμε σωστό".
Στο εσωτερικό του commissary του Εθνικού ζωολογικού κήπου, ένα ραδιόφωνο παίζει στο παρασκήνιο καθώς δύο νέοι υπάλληλοι κόβουν τις μπανάνες, τα μαρούλια, τα μήλα, τα καρότα και το καλαμπόκι και τα ανακατεύουν με τα μπισκότα που μοιάζουν με πολυβιταμίνες, τα οποία αργότερα θα τροφοδοτηθούν στα ουραγκουτάνια. Οι σεφ διαβάζουν από βιβλία μαγειρικής που αναφέρουν τα εξατομικευμένα γεύματα που απαιτούνται για κάθε ζώο. Καθώς ο Maslanka παρακολουθεί τις προετοιμασίες, σημειώνει μερικά από τα μοναδικά γούστα των κατοίκων του ζωολογικού κήπου. "Η καινούργια μας αρκούδα, Billy Jean, αγαπά μπισκότα", λέει. Όταν ρωτήθηκε πώς γευματίζουν τα μπισκότα, κρατάει στο χέρι του ένα από τα κοκκώδη κομμάτια μεγέθους κοτόπουλου. Μυρίζει από εσπεριδοειδή. "Τι γίνεται με το χαρτόνι", λέει ο Maslanka με γέλιο.
Οπουδήποτε είναι δυνατόν, τα τρόφιμα παραδίδονται με τρόπο που να διεγείρει τις έμφυτες συμπεριφορές των ζώων - οι καμηλοπαρδάλεις φτάνουν στην αλφαβήτη που είναι στριμωγμένη από δέντρα, οι γορίλες κυνηγούν φρούτα κρυμμένα σε όλη την έκθεσή τους και τα αλεπούδες σκάβουν για τα λαχανικά τους. Αυτή η τακτική βοήθησε τη Nikki, την τώρα όμορφη αρκουδάκι, να παραμείνει σε φόρμα. Οι επισκέπτες χαϊδεύουν καθώς μπαίνει από το σημείο ανάπαυσής του τη στιγμή που η πλαϊνή πύλη προς την έκθεση του στο Εθνικό Ζωολογικό Κήπος ανοίγει. Ο πύργος του zookeeper βγαίνει στον γκρεμό πάνω από τη Νίκη και πετάει φρούτα και μπισκότα πάνω από την άκρη. Η μελαγχολική αρκούδα ξοδεύει την επόμενη μισή ώρα περπατώντας γύρω από το πίσω μέρος του χώρου του, εντοπίζοντας τα τρόφιμα και τα τρόφιμα. Ο Νίκκι μπορεί να έχει δίαιτα, αλλά εξακολουθεί να του αρέσει να τρώει.
Μετά την άφιξή του στο παχύ παχύφυλλο, ο Nikki the Bear τέθηκε σε αυστηρή διατροφή από τους διατροφολόγους του ζωολογικού κήπου με εξαιρετικά αποτελέσματα
