Σε ένα είδος σκώρου τίγρης που προέρχεται από την έρημο της Αριζόνα , οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει ένα νέο όπλο στην ατελείωτη εξελικτική κούρσα εξοπλισμών μεταξύ αρπακτικού και θύματος. Νέα έρευνα δείχνει ότι οι σκώροι, Bertholdia trigona , έχουν τη δυνατότητα να ανιχνεύουν και να μασκάρουν βιολογικό σόναρ των νυχτερίδων - την τεχνική που επιτρέπει στις "νυχτερίδες" να "βλέπουν" μέσω της ανάκλησης. Η αξιοσημείωτη ικανότητα των πεταλούδων, η οποία, όσο γνωρίζουν οι επιστήμονες, είναι μοναδική στο ζωικό βασίλειο, επιτρέπει στο έντομο να αποφεύγει πεινασμένες νυχτερίδες και να πετάει μακριά.
Οι ενδείξεις αυτής της ικανότητας αποκαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 2009, από μια ομάδα με επικεφαλής τον Aaron Corcoran, βιολόγο της άγριας φύσης που ήταν τότε φοιτήτρια στο πανεπιστήμιο Wake Forest. "Ξεκίνησε με μια ερώτηση υπήρξε εκεί για λίγο, από τη δεκαετία του 1960-γιατί μερικοί σκώροι παράγουν ήχους κτυπήματος όταν τα νυχτερίδες τους επιτίθενται;" εξηγεί ο Corcoran.
Οι επιστήμονες γνώριζαν ότι τα περισσότερα είδη σκώρων από τίγρεις που εκπέμπουν ακουστικά με υπερηχητικές ακτίνες έκαναν έτσι να σηματοδοτούν την τοξικότητά τους σε νυχτερίδες, όπως για παράδειγμα οι βατράχοι δηλητηριώδους βέλους έχουν έντονο χρώμα ώστε οι αρπακτικοί να μπορούν εύκολα να συνδέσουν τις εντυπωσιακές αποχρώσεις τους με τοξικές ουσίες και να μάθουν κοιτάξτε αλλού για φαγητό. Αυτό το συγκεκριμένο είδος, όμως, έδωσε περίπου δέκα φορές μεγαλύτερο ήχο από τους περισσότερους σκώρους, υποδεικνύοντας ότι μπορεί να εξυπηρετεί τελείως διαφορετικό σκοπό.
Για να μάθετε περισσότερα, ο ίδιος και οι συνάδελφοί του συνέλεξαν σκώρους τριγώνων, τους έβαλαν σε ένα κλουβί με πλέγμα, τους έδεσαν σε εξαιρετικά λεπτά νήματα για να παρακολουθήσουν την επιβίωσή τους και εισήγαγαν καφέ νυχτερίδες. "Αν οι ήχοι είναι για προειδοποίηση, είναι καλά τεκμηριωμένο ότι οι νυχτερίδες πρέπει να μάθουν να συνδέουν τα κλικ με τοξικό λεία με την πάροδο του χρόνου", λέει. "Έτσι, αν συνέβαινε αυτό, στην αρχή, θα αγνοούσαν τα κλικ και θα έπαιρναν το σκώρο, αλλά τελικά θα έμαθαν ότι είναι τοξικό και αποφεύγουν".
Αλλά αυτό δεν συνέβη. Οι νυχτερίδες δεν έπρεπε να μάθουν να αποφεύγουν τους σκώρους - μάλλον, λέει ο Corcoran, "δεν μπορούσαν να τα πιάσουν από την αρχή." Ο λόγος γι 'αυτό καθορίστηκαν ήταν ότι οι σκώροι χρησιμοποιούν τα κλικ για να μπλοκάρουν sonar νυχτερίδων.
Το σόναρ ενός ρόπαλου λειτουργεί ως εξής: Κανονικά-επειδή κυνηγούν τη νύχτα και η όρασή τους είναι τόσο ανεπαρκώς ανεπτυγμένη - οι νυχτερίδες στέλνουν υπερηχητικούς θορύβους και αναλύουν το μονοπάτι που λαμβάνουν καθώς αναπήδησαν πίσω για να «δουν» το περιβάλλον τους. Αλλά όταν προσεγγίστηκαν από τις νυχτερίδες, οι σκώροι παρήγαγαν τους δικούς τους ήχους υπερήχων σε κτύπημα με ρυθμό 4500 φορές ανά δευτερόλεπτο, καλύπτοντας το περιβάλλον και περικύκλωσαν από ανίχνευση σόναρ.
"Αυτό θολώνει αποτελεσματικά την ακουστική εικόνα που έχει το ρόπαλο του σκώρου, " λέει ο Corcoran. "Ξέρει ότι υπάρχει ένας σκώρος έξω εκεί, αλλά δεν μπορεί να καταλάβει πού είναι."
Αλλά το πείραμα άφησε μια εναπομένουσα ερώτηση: Πώς οι σκώροι γνωρίζουν πότε πρέπει να ενεργοποιήσουν το σήμα τους κατά του ρόπαλο; Το τελευταίο έργο της ομάδας, που δημοσιεύθηκε αυτό το καλοκαίρι στο PLOS ONE, δείχνει ότι οι σκώροι trigona είναι εξοπλισμένοι με ενσωματωμένο σύστημα ανίχνευσης σόναρ.
Καθώς πλησιάζουν οι νυχτερίδες, αυξάνουν τη συχνότητα των κλήσεών τους για να ζωγραφίσουν μια πιο λεπτομερή εικόνα της λείας τους. Η ομάδα του Corcoran υποθέτει ότι οι σκώροι ακούν αυτή τη συχνότητα, μαζί με τον ακατέργαστο όγκο των κλήσεων των νυχτερίδων, για να καθορίσουν πότε κινδυνεύουν να επιτεθούν.
Για να δοκιμάσει αυτή την ιδέα, πρόσφερε μικροσκοπικά μικρόφωνα σε σκώρους για να καταγράψει τους ακριβείς ήχους που άκουσαν όταν επιτέθηκαν από νυχτερίδες. Τοποθετούσε επίσης μικρόφωνα λίγα μέτρα μακριά. Τα μικρόφωνα κοντά στους σκώρους ακούστηκαν ένα ελαφρώς διαφορετικό ηχητικό προφίλ των πλησίον νυχτερίδων. Στη συνέχεια, έπαιξε κάθε έναν από αυτούς τους ήχους σε μια εντελώς διαφορετική ομάδα σκώρων για να δει τις απαντήσεις τους.
Οι σκώροι που άκουσαν τις ηχογραφήσεις άρχισαν να εκπέμπουν μόνο τους υπερηχητικούς τους θορύβους όταν οι ερευνητές έπαιζαν τους ήχους που ακούστηκαν από τους σκώρους πραγματικά σε κίνδυνο - και όχι οι ήχοι που θα ακουγόταν από σκώρους λίγα μέτρα μακριά από τον κίνδυνο. Αναλύοντας τις δύο ακουστικές μεταβλητές (όγκος και συχνότητα), οι σκώροι θα μπορούσαν να διαφοροποιήσουν αποτελεσματικά τα δύο.
Οι σκώροι κάνουν κλικ "μόνο όταν μπορούν με βεβαιότητα να καθορίσουν ότι δέχονται επίθεση", λέει ο Corcoran. Αυτό έχει νόημα, επειδή η ικανότητα να καταλάβουμε ακριβώς πότε βρίσκονται σε κίνδυνο είναι ιδιαίτερα σημαντική για αυτό το είδος τίγρης σκώρων - σε αντίθεση με άλλα, τοξικά είδη, αυτά γεύονται καλά με νυχτερίδες.
