Ίσως έχετε δει τη Betelgeuse, ακόμα κι αν δεν το γνωρίζετε. Όχι, δεν μιλάμε για την ταινία του 1988 με τον Michael Keaton. Το Betelgeuse είναι ένα αστέρι-το δεύτερο φωτεινότερο αστέρι στον αστερισμό Orion, μία από τις πιο αναγνωρίσιμες ομάδες αστέρων στον νυχτερινό ουρανό. Τώρα, νέες εικόνες από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο μας δίνουν ακόμη καλύτερες αναλαμπές αυτής της φλεγόμενης γέφυρας αερίου, αναφέρει ο Ryan F. Mandelbaum στο Gizmodo, που ελήφθη με το υψηλότερο ψήφισμα ακόμα για οποιοδήποτε αστέρι εκτός από τον δικό μας ήλιο.
Το Betelgeuse είναι ενδιαφέρον για διάφορους λόγους. Πρώτον, είναι σχετικά κοντά σε περίπου 640 έτη φωτός μακριά. Είναι επίσης μεγάλο, χρονομετρημένο σε περίπου 1.400 φορές την ακτίνα του δικού μας ήλιου. Και είναι ασταθής. Ο οκτώ εκατομμυρίων ετών κόκκινος γίγαντας βρίσκεται στο χείλος του θανάτου των αστεριών, γνωστός επίσης και ως σουπερνόβα. Όταν συμβεί αυτό, η λαμπερή σφαίρα θα εκραγεί σε ένα φλας τόσο φωτεινό που πιθανότατα θα είναι ορατό στη Γη, ακόμη και κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Όπως ο Ethan Siegal στο Forbes αναφορές, η Betelgeuse θα μπορούσε να ανατινάξει ανά πάσα στιγμή. Θα μπορούσε να εκραγεί τώρα - αλλά θα χρειαστούν 640 χρόνια για το φως της έκρηξης να φτάσει στον πλανήτη μας. Και υπάρχουν ακόμη πολλά να μάθουν για το μεγάλο γεγονός πριν συμβεί αυτό. Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για τον λόγο πίσω από την άμορφη, ανομοιογενή επιφάνεια του αστέρα, που θα μπορούσε να περιέχει ενδείξεις για το χρονοδιάγραμμα και τα προϊόντα αυτής της έκρηξης.
Έτσι, μια ομάδα επιστημόνων εκπαίδευσε το Atacama Large Millimeter / submillimeter Array πάνω στο αστέρι, συλλαμβάνοντας εντυπωσιακές λεπτομέρειες της Betelgeuse σε υπέρυθρα, υπεριώδη και ορατά μήκη κύματος. Δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους στο περιοδικό Astronomy & Astrophysics.
«Έχουμε γνωρίσει εδώ και δεκαετίες ότι η ορατή επιφάνεια της Betelgeuse δεν είναι ομοιόμορφη, αλλά η ALMA μας έχει δείξει τώρα ότι η θερμοκρασία στην εσωτερική της ατμόσφαιρα δεν είναι επίσης ομοιόμορφη», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Eamon O'Gorman, αστρονόμος στο Ινστιτούτο του Δουβλίνου Προηγμένες μελέτες, λέει ο Gareth Morgan στο Independent.ie. Αυτά τα κομμάτια και οι εξογκώματα στην επιφάνεια του αστεριού θα μπορούσαν να οφείλονται στις διεργασίες μεταφοράς στο εσωτερικό του, όπως το βραστό νερό, αναφέρει ο Mandelbaum. Και καθώς το αστέρι μετατρέπεται, χάνει αέριο και σκόνη στο χώρο.
Οι ερευνητές ενδιαφέρθηκαν ιδιαίτερα για το ρυθμό αυτής της απώλειας. Αφού καίγεται όλο το πυρηνικό καύσιμο, η ακραία βαρύτητα του πυρήνα του αστεριού θα συρρικνωθεί στη μάζα του, προκαλώντας τελικά μια τεράστια έκρηξη, δημιουργώντας έναν τόνο ενέργειας μαζί με βαριά στοιχεία. Αλλά τα ακριβή στοιχεία που σχηματίζονται καθορίζονται εν μέρει από το πόσο γρήγορα το αστέρι χάνει το φυσικό αέριο και τη σκόνη πριν ξεπεράσει τη σουπερνόβα.
Είναι αυτή η ίδια διαδικασία που δημιούργησε τα πρώτα στοιχεία στον πλανήτη μας. "Θέλουμε να κατανοήσουμε πώς η διαδικασία [της παραγωγής στοιχείων] λειτουργεί σε αστέρια που έχουν περάσει πολύ από τότε που είναι αυτά τα αστέρια που μας έδειξαν πώς δημιουργήθηκαν τα στοιχεία από τα οποία δημιουργήσαμε", συν-συγγραφέας Iain McDonald από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ λέει ο Mandelbaum. "Αν το φυσήξει σύντομα μπορεί να καταλήξετε με σίδηρο και νικέλιο και χρυσό, ασήμι. Αλλά αν το ανατινάξετε αργότερα, μπορείτε να κάνετε κάποια από τα άλλα πράγματα όπως μόλυβδο, βάριο, άνθρακα ή οξυγόνο. "
Όταν συμβαίνει αυτό, η έκρηξη θα είναι αρκετά θεαματική. Αλλά μην ανησυχείτε: Δεν θα φτάσει κανένας σημαντικός όγκος αυτής της κοσμικής ακτινοβολίας. Απλά θα κάνει μια όμορφη εικόνα χώρο.
