Τη Δευτέρα, ο κόσμος συνάντησε έναν άλλο ασαφή δεινόσαυρο. Το μικρό θερόποδο - το όνομα Sciurumimus albersdoerferi - είναι όμορφα διατηρημένο σε μια πλάκα περίπου 150 εκατομμυρίων ετών ασβεστόλιθο που βρέθηκε στη Γερμανία. (Αυτές οι καταθέσεις μας έφεραν και το Archeopteryx και το επίσης-χνουδωτό Juravenator .) Και, με ένα μικρό εξελικτικό πλαίσιο, ο Sciurumimus υπονοεί ότι οι νωτιαίες μυρωδιές ήταν συχνότερες στους δεινόσαυρους από ό, τι περίμενε.
σχετικό περιεχόμενο
- Πολύχρωμο φτέρωμα ξεκίνησε με φτερωτά δεινόσαυρους
Τα πτηνά - η μόνη σωζόμενη οικογένεια δεινοσαύρων - καλύπτονται με φτέρωμα. Δεν υπάρχει έκπληξη εκεί. Αλλά από το 1996, οι παλαιοντολόγοι έχουν εντοπίσει περίπου 30 γένη μη πτηνών δεινοσαύρων με φτερά. Οι περισσότεροι από αυτούς τους δεινόσαυρους είναι coelurosaurs - η κύρια ομάδα των δεινοσαύρων theropod που περιέχει τυραννόσαυρους, οι αμαρτωλοί αποϊνονόσαυροι, οι αληθινά περίεργοι τεριζονοσαύροι και, μεταξύ άλλων, τα πουλιά. Καθώς οι ανακαλύψεις συσσωρεύτηκαν, φάνηκε ότι φτερά προέρχονταν από τη βάση αυτής της ομάδας και κληρονομούνταν από πουλιά. Και τα φτερά δεν ήταν μόνο ένα μικρό, ιδιαίτερα πουλί-όπως δεινοσαύρων. Όπως δείχνει ο πρόσφατα περιγραφόμενος Yutyrannus, ακόμη και τυραννοσαύροι μήκους 30 ποδιών ήταν χνουδωτοί.
Μέχρι πριν από λίγα χρόνια, τα πουλιά και οι πλησιέστεροι συγγενείς τους εκτός των πτηνών ήταν οι μόνοι δεινόσαυροι που ήταν γνωστό ότι είχαν φτερά. Αρκετά απλά. Στη συνέχεια όμως δυο ορνιθυσιάνοι κατέστρεψαν το πάρτι. Βλέπετε, το οικογενειακό δένδρο των δεινοσαύρων χωρίζεται σε δύο μισά - τους σαυρίκους στη μία πλευρά και τους ορνιθυσικούς στην άλλη. Ο διάσπαση πηγαίνει περίπου 230 εκατομμύρια χρόνια περίπου, σχεδόν μέχρι την προέλευση των πρώτων δεινόσαυρων.
Οι φτερωτοί coelurosaurs ανήκουν στη σαουρίσκεια πλευρά του δέντρου, αλλά οι παλαιοντολόγοι έχουν επίσης ανακαλύψει δεινοσαύρους από την άλλη πλευρά - στα ορνιθιστικά κλαδιά - με δομές σαν φτερό. Το 2002, οι παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν ότι ο αρχαϊκός σιρατοψιανός δεινόσαυρος Psittacosaur μας είχε ένα πινέλο από δομές που μοιάζουν με τρίχες που εκτείνονται από την ουρά του. Και το 2009, μια άλλη ομάδα ανακάλυψε την Tianyulong - έναν άλλο ορνιθυσιανό δεινόσαυρο με μια σειρά από παρόμοιες ίνες που τρέχουν κάτω από την πλάτη του. Οι τρίχες δεν ήταν απλώς σαν το κούμπωμα και τα φτερά που φαίνονταν μεταξύ των coelurosaurs, αλλά ήταν δομικά παρόμοια.
Οι παλαιοντολόγοι έμειναν με δύο δυνατότητες. Είτε οι πρωτόφερες εξελίχθηκαν πολλές φορές σε διαφορετικές γενεές δεινοσαύρων, είτε το απλό "dinofuzz" ήταν ένα προγονικό χαρακτηριστικό δεινοσαύρων που αργότερα χάθηκε σε ορισμένες γενεές. Δεν έχουμε αρκετά απολιθώματα ακόμα για να γνωρίζουμε σίγουρα, αλλά η ανακάλυψη του Sciurumimus είναι μια σημαντική ένδειξη ότι οι περισσότερες, αν όχι όλες, οικογένειες δεινοσαύρων ήταν τουλάχιστον εν μέρει διακοσμημένες με πρωτότροπα.
Παρόλο που ο Sciurumimus είναι ένας δεινοσαύρος των τερπόδων - μέρος της σαουδισχικής πλευράς της οικογένειας - δεν είναι ένα coelurosaur. Το Sciurumimus είναι ένα μεγαλοσαυροειδές, το οποίο είναι μια σειρά από δεινόσαυρους που είναι πιο κοντά στη βάση της ομάδας των θερόποδων. Με άλλα λόγια, το Sciurumimus είναι ένα σχετικά αρχαϊκό theropod που δεν είναι πολύ στενά συνδεδεμένο με τα πουλιά, αλλά εξακολουθεί να έχει dinofuzz.
Ο παλαιοντολόγος Thomas Holtz βοήθησε να παράσχει κάποιο πλαίσιο στο Twitter λίγο μετά την ανακοίνωση του νέου δεινοσαύρου. Πριν από το Sciurumimus, μόνο οι coelurosaurs ήταν γνωστό ότι έχουν fuzz. (Τι οι τρίχες στο Psittacosaurus και το Tianyulong στην πραγματικότητα είναι ακόμα ασαφείς, αλλά κανείς δεν αποκαλεί τα νημάτια τους "fuzz.") Μετά το Sciurumimus, το fuzz μεταφέρθηκε κάτω από ένα υποκατάστημα σε μια ομάδα που ονομάζεται Carnosauria.
Ακόμα έχουμε δύο δυνατότητες. Το fuzz στο Sciurumimus θα μπορούσε να είχε ξεκινήσει ανεξάρτητα. Όμως, όπως οι παλαιοντολόγοι προσθέτουν ασάφεια στις γενεαλογίες των δεινοσαύρων που σχετίζονται μόνο με τα πουλιά, φαίνεται ολοένα και λιγότερο πιθανό τα πρωτόπτερα να εξελίσσονται από το μηδέν σε κάθε γραμμή. Είναι όλο και περισσότερο σαν φτερά ήταν ένα κοινό, προγονικό χαρακτηριστικό των δεινοσαύρων. Σε αυτή την περίπτωση, το Sciurumimus δείχνει ότι τα απλά φτερά ήταν ένα πρώιμο, κοινό χαρακτηριστικό των τερπόδων που εξελίχθηκε κοντά στην προέλευση της ομάδας. Ο ελαφρύς δεινόσαυρος ταιριάζει επίσης στο μεγάλο χάσμα μεταξύ των coelurosaurs και των πολύ απομακρυσμένων ορνιθίωνων δεινοσαύρων τους, φέρνοντας μας λίγο πιο κοντά στην ιδέα ότι το dinofuzz ήταν ένα πρώιμο, ευρέως διαδεδομένο χαρακτηριστικό δεινοσαύρων.
Και υπάρχει και κάτι άλλο. Οι Πτερόσαυροι - οι ιπτάμενοι αρχαιοφάγοι με δερματικές πτέρυγες απλωμένοι σε επιμήκεις πτέρυγες - ήταν οι πιο στενοί συγγενείς με τη Dinosauria ως σύνολο. Είχαν επίσης ασαφείς καλύψεις σώματος. Κανείς δεν ξέρει με βεβαιότητα, αλλά αυτό μπορεί να σημαίνει ότι υπήρχε σκούρο φτέρωμα στον τελευταίο κοινό πρόγονο των δεινοσαύρων και των πτερωσών και ότι αυτές οι απλές καλύψεις σώματος στη συνέχεια τροποποιήθηκαν ή χάθηκαν σε διαφορετικές γενεές καθώς εξελίχθηκαν και οι δύο ομάδες.
Χρειαζόμαστε περισσότερα απολιθώματα για να δοκιμάσουμε την ιδέα ότι οι δεινόσαυροι ξεκίνησαν φτερωτά. Πρόσθετα απολιθώματα που διατηρούν ασαφή - αφράτα μωρό σαυρόποδα, ίσως; - θα μας βοηθούσε να κατανοήσουμε την εξάπλωση των φτερών και των προδρόμων τους μεταξύ των δεινοσαύρων. Και ακόμα, θα έπρεπε ακόμα να βρούμε εξαιρετικά διατηρημένα δείγματα των πρώιμων δεινοσαύρων για να δούμε αν είχαν οποιοδήποτε είδος περιβλήματος που μοιάζει με νήμα. Το πρόβλημα είναι ότι οι καταθέσεις υψηλής ευκρίνειας που θα είχαν ακόμη και την πιθανότητα να διατηρήσουν φτερά είναι σπάνιες. Μπορεί να είναι πολύ πολύ πριν ξέρει κανείς σίγουρα.
Παρ 'όλα αυτά, εξακολουθεί να υπάρχει η πιθανότητα όλες οι γενεαλογίες των δεινοσαύρων να είχαν κάποιου είδους τριχωτό ή φτερωτό σώμα. Είναι μια υπόθεση που χρειάζεται δοκιμές, αλλά όχι μια παράλογη. Σκεφτείτε για αυτό για μια στιγμή. Φανταστείτε ένα Stegosaurus με μπαλώματα μακριών, δύσκαμπτων νημάτων που καλύπτουν το σώμα του ή ένα Ceratosaurus με μια μικρή βουτιά λαμπερής αστραπής στο ήδη διακοσμημένο κεφάλι του. Και νομίζω ότι ένα τεράστιο sauropod - όπως το Apatosaurus - με μερική κάλυψη του dinofuzz θα φαινόταν απολύτως εντυπωσιακό. Αυτά τα οράματα είναι τελείως διαφορετικά από τους δεινοσαύρους με τους οποίους μεγάλωσα, αλλά δεν είναι τόσο φανταστικοί ώστε να είναι μυθοπλασία. Μόλις αρχίσουμε να καταλαβαίνουμε πώς ήταν οι ασαφείς δεινόσαυροι.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τον Sciurumimus, ανατρέξτε στο άρθρο μου στο Nature News και στο blog του παλαιοντολόγου Oliver Rauhut σχετικά με την ανακάλυψη.
