Όταν το αρχικό κρανίο του Νεάντερταλ με το βαρύ φρύνο και τα παχύ οστά βρέθηκε από τους ανθρακωρύχους στην κοιλάδα Neander της Γερμανίας το 1856, ο βρετανός γεωλόγος William King τους ερμήνευσε σύμφωνα με τη φρενολογία και τον επιστημονικό ρατσισμό. Προσδιόρισε ότι το κρανίο πρέπει να προέρχεται από κατώτερο είδος, αναφέρει ο Jon Mooallem στο The New York Times Magazine . Γράφοντας για το κρανίο, ο Βασιλιάς σκέφτηκε ότι «Οι σκέψεις και οι επιθυμίες που κατοικούσαν κάποτε μέσα του δεν έκρυψαν ποτέ πέρα από αυτές ενός ωμής».
Αυτό το στερεότυπο έχει κολλήσει για πάνω από έναν αιώνα και εξακολουθεί να παραμένει στον λαϊκό πολιτισμό σήμερα. Αλλά πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι οι Νεάντερταλ δεν ήταν οι σπηλαιολόγοι που βρέθηκαν στο κόμικ της ταινίας "The Far Side" του Gary Larson. Ήταν παρόμοιοι με τους ανθρώπους της ημέρας, ικανά να κάνουν φωτιά, ομιλία, να θάβουν τους νεκρούς τους και ακόμη και να εμπλακούν σε συμβολική συμπεριφορά. Και τα τελευταία στοιχεία που βρέθηκαν σε μια σπηλιά στην Κραπίνα της Κροατίας ενδέχεται να υποδηλώνουν ότι είχαν ένα κοινό χαρακτηριστικό: τους άρεσαν να πάρουν δροσερά βράχια.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, μια ομάδα διεθνών ερευνητών που επανεξετάζουν υλικό που ανασκάφηκε από το σπήλαιο, όπου οι αρχαιολόγοι βρήκαν 900 οστά Νεάντερταλ μεταξύ 1899 και 1905, βρέθηκαν σε ένα ασυνήθιστο σπασμένο ασβεστολιθικό βράχο. Ξεχώρισε από τα άλλα 1.000 τεμάχια πέτρας που είχαν συγκεντρωθεί λόγω της σύνθεσης και των ενδιαφερόντων μαύρων γραμμών που σπρώχθηκαν στο πρόσωπό του.
"Φαίνεται ότι είναι σημαντικό", λέει ο David Frayer, καθηγητής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας, ο οποίος είναι συν-συγγραφέας μιας μελέτης του βράχου που εμφανίζεται στο περιοδικό Comptes Rendus Palevol . "Πήγαμε πίσω από όλα τα στοιχεία που συλλέχθηκαν για να βεβαιωθούμε ότι δεν υπήρχαν άλλα πετρώματα σαν αυτό. Απλώς κάθισε εκεί για 100 χρόνια σαν τα περισσότερα από τα άλλα πράγματα από την περιοχή. Οι αρχικοί αρχαιολόγοι είχαν περιγράψει πέτρινα εργαλεία, αλλά δεν έδιναν καμία προσοχή σε αυτό. "
Σύμφωνα με τον Ruth Schuster στο Haaretz οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι Νεάντερταλ έφεραν τον βράχο στην σπηλιά τους απλά επειδή σκέφτονταν ότι ήταν ενδιαφέρον. Με άλλα λόγια, όποιος το πήρε ήταν ροκ συλλογή. "Το γεγονός ότι δεν τροποποιήθηκε, για εμάς, αυτό σήμαινε ότι ήταν έφερε εκεί για έναν άλλο σκοπό εκτός από το να χρησιμοποιηθεί ως εργαλείο."
Αν συμβαίνει κάτι τέτοιο, είναι μόνο ένα ακόμη στοιχείο που αποδεικνύει ότι οι Νεάντερταλ ήταν πολύ πιο εξελιγμένοι και παρόμοιοι με τους πρόωρους σύγχρονους ανθρώπους από ό, τι προηγουμένως πίστευαν. Σε μια άλλη εφημερίδα το 2015, ο Frayer περιγράφει την ανακάλυψη μιας ομάδας νυχιών από τον αετό άσπρο-ουρά που βρέθηκε επίσης στο υλικό της Krapina με κομμένα σημάδια που έδειχναν ότι φορούσαν κοσμήματα. Άλλοι ερευνητές βρήκαν κομμάτια κόκκινου ώχρας στις περιοχές του Νεάντερταλ, υποδεικνύοντας ότι μπορεί να έχουν χρησιμοποιήσει το χρωστικό για τελετουργικούς σκοπούς και πιθανόν να παράγουν τέχνη. Υπάρχουν επίσης ισχυρές ενδείξεις από την ταφή του Νεάντερταλ στη Γαλλία, που θανατώνουν τελετουργικά τους νεκρούς.
"Νομίζω ότι έχει υπάρξει μια παρακμή των αποδεικτικών στοιχείων για μια στιγμή τώρα και υπάρχουν όλο και περισσότερα αποδεικτικά στοιχεία για τους Νεάντερταλ που εμπλέκονται σε συμβολική συμπεριφορά σε τοποθεσίες στην Ισπανία, την Κροατία και τη Γαλλία", λέει ο Briana Pobiner, ερευνητής στο Smithsonian's Human Origins Program Smithsonian.com . "Πηγαίνει πολύς δρόμος προς την αλλαγή της ιδέας ότι ο Νεάντερταλ είναι ακατάλληλος και κατώτερος".
Στην πραγματικότητα, ο Mooallem αναφέρει ότι όσο περισσότερο μαθαίνουμε για τους Νεάντερταλ, τόσο περισσότερο μοιάζουν με τους ανατομικά σύγχρονους ανθρώπους που εν τέλει μοιράζονταν στον κόσμο και μάλιστα με τους ίδιους τους ανθρώπους. Κυνήγησαν το παιχνίδι, φορούσαν φτερά, ήταν ικανά να μιλούν, έθαψαν τους νεκρούς τους και έκαναν μερικά εκλεπτυσμένα προϊόντα, όπως κόλλα από φλοιό σημύδας.
"Η πραγματική έκπληξη αυτών των ανακαλύψεων μπορεί να μην είναι η αρμοδιότητα των Νεάντερταλ αλλά πόσο χαμηλά οι προσδοκίες μας γι 'αυτούς ήταν - η προκατάληψη με την οποία πάρα πολλοί επιστήμονες προσέγγισαν εκείνο τον άλλον μας", γράφει ο Mooallem. "Ένας αρχαιολόγος χαρακτήρισε τους σύγχρονους ανθρωπογενείς υπερασπιστές αυτών των ερευνητών."
Σύμφωνα με το δελτίο τύπου, το βράχο που βρέθηκε στην Κραπίνα πιθανότατα προήλθε από εκσκαφές βιοπελμιτρικού γκρίζου ασβεστόλιθου που βρέθηκαν μόλις δυο μίλια βόρεια του σπηλαίου. Ή ένας Νεάντερταλ το βρήκε και μεταφέρθηκε από την εκτροπή ή μεταφέρθηκε πιο κοντά στο σπήλαιο από ένα κοντινό ρεύμα και στη συνέχεια μεταφέρθηκε στη σπηλιά από ένα περίεργο ανθρωποειδές.
Ο Pobinar δεν αμφισβητεί ότι ο βράχος μπορεί να έχει μεταφερθεί στη σπηλιά από έναν Νεάντερταλ, αλλά δεν πιστεύει ότι το εύρημα είναι εξίσου σημαντικό με κάποια από τα άλλα πρόσφατα στοιχεία. "Ο βράχος δεν με φυσάει όταν σκέφτομαι τη συμβολική συμπεριφορά στους Νεάντερταλ", λέει. "Είναι ενδιαφέρον και όμορφο, αλλά δεν μας λέει να μας βοηθήσουν να κοιτάξουμε στο μυαλό των Νεάντερταλ. Δεν είναι τόσο επιτακτική όσο μερικά από τα στοιχεία από την ίδια σπηλιά, όπως τα γέφυρα από τους αετούς των λευκών ουρανών ».
Ο Frayer παραδέχεται ότι ο βράχος είναι ένα μικρό κομμάτι αποδεικτικών στοιχείων για τη σύλληψη του παζλ του Νεάντερταλ, αλλά προσθέτει ένα άλλο βότσαλο στην διορατικότητα των γειτονικών μας εξελικτών.
