Πριν από περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια, σε αυτό που είναι σήμερα η Αλμπέρτα του Καναδά, ένας δεινόσαυρος μεγέθους κοτόπουλου έσπασε μέσα από την πτώση ενός αρχαίου δάσους. Καλυμμένο σε ένα ελαφρύ παλτό από φτερά, αυτός ο λεπτός δεινόσαυρος ήταν ένα από τα θερόποδα, αλλά είχε κάπως μπερδεμένο χαρακτηριστικό.
Πολλοί δεινοσαύροι των τεραποδών είχαν μικρά όπλα για το μέγεθος του σώματος τους (ο τεράστιος θηρευτής Tyrannosaurus rex συχνά γελοιοποιείται για τα ελαφριά προπλάσματά του), αλλά αυτός ο δεινόσαυρος δεν είχε τίποτα περισσότερο από τα κλαδάκια με ένα μαζικό νύχι αντίχειρα. Ονομάστηκε Albertonykus borealis, αυτός ο theropod ήταν ένας από τους Alvarezsaurids, μια ομάδα που περιείχε μερικούς από τους πιο περίεργους δεινοσαύρους.
Μέχρι τη δεκαετία του 1990, κανείς δεν είχε ιδέα ότι υπήρχαν δεινοσαύροι όπως ο Albertonykus . Τα κομμάτια των σκελετών τους είχαν ανακτηθεί πριν, αλλά χωρίς πιο πλήρες υλικό για σύγκριση, τα μικρά θραύσματα παλαιοντολόγων που συλλέχθηκαν μερικές φορές αναφέρονται σε πιο οικεία ζώα με παρόμοια οστά. Μια σειρά από ανακαλύψεις που έγιναν στη Νότια Αμερική και την Ασία αποκάλυψαν την ύπαρξη αυτών των προηγουμένως άγνωστων δεινοσαύρων τερπόδων, αλλά τα όπλα αμηχανία παλαιοντολόγους.
Τα δαιδαλώδη έμοιαζαν επιφανειακά παρόμοια με τα τεράστια νύχια ζωντανών μπροστινών και πανγκολίνων, θηλαστικά που χρησιμοποιούν τα ισχυρά τους νύχια για να ανοίξουν τις φωλιές των μυρμηγκιών και των τερμιτών. Μήπως θα ήταν δυνατόν οι Alvarezsaurids να κάνουν το ίδιο πράγμα;
Ένα άρθρο που σύντομα θα δημοσιευθεί στο περιοδικό Cretaceous Research αρχίζει να απαντά σε αυτή την ερώτηση. Οι παλαιοντολόγοι Nicholas Longrich και Philip Currie περιγράφουν όχι μόνο την πρώτη γνωστή μέχρι σήμερα βορειοαμερικανική αλβαρσιζαρίδη, που αποτελεί έναν κρίσιμο σύνδεσμο μεταξύ παρόμοιων δεινοσαύρων από τη Νότια Αμερική και την Ασία, αλλά παρείχαν επίσης στοιχεία για την υπόθεση που τρώει έντομα, μελετώντας το περιβάλλον του Albertonykus .
Οι μεγάλοι δεινόσαυροι, όπως ο χαντρούτης Edmontosaurus, οι κέρατοι δεινοσαύροι όπως ο Anchiceratops και ο αρπακτικός Albertosaurus, θα είχαν κυριαρχήσει στο οικοσύστημα του Albertonykus . Αλλά οι Currie και Longrich ασχολήθηκαν περισσότερο με τα πιο δυσδιάκριτα ζώα. Εάν ο Albertonykus έτρωγε τα μυρμήγκια ή τους τερμίτες, τότε κάποια ίχνη αυτών των ζώων πρέπει να διατηρηθούν στα απολιθώματα. Από τα μυρμήγκια οι ερευνητές βρήκαν λίγα ίχνη και σίγουρα δεν υπάρχουν αποδείξεις μεγάλων αποικιών που θα έφερναν τροφή σε έναν πληθυσμό Albertonykus . Ομοίως, δεν υπήρχαν απολιθώματα σώματος τερμιτών που βρέθηκαν από την περιοχή - αλλά τα ίχνη των τερμιτών που άφησαν πίσω τους είναι άφθονα.
Σήμερα, ορισμένα είδη τερμιτών οικοδομούν τεράστιες ορεινές περιοχές σε τροπικές περιοχές του κόσμου και αυτές οι θόλοι είναι ανοιχτές από αστεροειδείς που αγκαλιάζουν τα έντομα με τις μακριές, κολλώδεις γλώσσες τους. Δεδομένου ότι ο οικότοπος του Albertonykus ήταν δροσερός και δεν έχουν βρεθεί απολιθωμένα τερμίτη, είναι απίθανο να ζουν στον ίδιο βιότοπο τερμίτες συναρμολόγησης. Αυτό όμως που βρήκαν οι ερευνητές ήταν ίχνη τερμιτών που έζησαν και έτρωγαν στο ξύλο. Κομμάτια ξύλου από την ίδια εποχή με τον Albertonykus είναι γεμάτα μόνο από το είδος των λαξευτών ξύλων που τρώνε τερμίτες κάνουν.
Τα χέρια του Albertonykus ήταν πολύ αδύναμα για να σκάψουν σε ζωντανά δέντρα, αλλά αυτοί οι δεινόσαυροι πιθανότατα έκαναν τη ζωή τους διαγράφοντας τα πιο μαλακά, φθίνουσα κούτσουρα στο δάσος. Τα δένδρα θα ήταν ευνοϊκό για τους τερμίτες και άλλα έντομα, παρέχοντας στους μικρούς δεινόσαυρους μια ζουμερή γιορτή εντόμων. Αν και δεν ρυθμίζει τη συζήτηση για τα χέρια αυτών των δεινοσαύρων μία για πάντα, η μελέτη είναι ισχυρή απόδειξη ότι το μικροσκοπικό theropod έχυσε έντομα που ξύπνησαν με ξύλα.
Συχνά σκεφτόμαστε τους δεινόσαυρους ως τεράστια θηρία που τίναξαν τη γη τους με τα βήματά τους και τους βρυχηθμούς τους, αλλά κάτω από τα πόδια αυτών των γιγάντων ήταν μικρότεροι, ξένοι δεινοσαύροι που κανείς δεν περίμενε ποτέ να βρει. Υπάρχουν ακόμα πολλά ερωτήματα σχετικά με τα Alvarezsaurids που πρέπει να αντιμετωπιστούν, αλλά Albertonykus έχει παράσχει πολλά βασικά κομμάτια των πληροφοριών που βοηθούν σε αυτό που ο χαμένος κόσμος της Κρητιδικής Αλμπέρτα ήταν σαν.
