Υπάρχουν πολλά που δεν καταλαβαίνουμε για μια φαγούρα. Γιατί τα σπλάχνα εμφανίζονται μερικές φορές χωρίς εμφανή λόγο; Γιατί είναι κνησμός μεταδοτικός; Γιατί μπορεί η ίδια η ιδέα μιας φαγούρας - ίσως ακόμη και το γεγονός ότι διαβάζετε αυτή τη στιγμή για την κνησμό - σας κάνει να αισθανθείτε την πραγματική σωματική αίσθηση ενός;
Με δεδομένη αυτή την αβεβαιότητα, μια νέα ανακάλυψη που αναφέρθηκε σήμερα στην επιστήμη θα πρέπει τουλάχιστον να χαράξει την επιφάνεια της περιέργειάς σας και να απαντήσει σε μια ερώτηση που έχετε κνησμό να ρωτήσετε (τρομερά σκοπευτήρια). Ένα ζευγάρι μοριακών γενετιστών από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας, Santosh Mishra και Mark Hoon, απομόνωσε ένα κρίσιμο σηματοδοτικό μόριο που παράγεται από νευρικά κύτταρα, το οποίο είναι απαραίτητο για να περάσει κατά μήκος της αίσθησης μιας φαγούρας στον εγκέφαλο.
Το ζευγάρι δούλευε με ποντίκια και ξεκίνησε εξετάζοντας τις χημικές ουσίες των νευροδιαβιβαστών που παράγονται από έναν τύπο νευρώνα που τρέχει από το δέρμα των ζώων στην σπονδυλική τους στήλη. Αυτοί οι νευρώνες είναι γνωστό ότι εμπλέκονται στο πέρασμα κατά μήκος των αισθητηριακών πληροφοριών για το εξωτερικό περιβάλλον, συμπεριλαμβανομένων των αισθήσεων της θερμότητας και του πόνου. Μετρήθηκαν ότι ένας από τους νευροδιαβιβαστές που παράγονται από αυτά τα νευρικά κύτταρα - μια χημική ουσία που ονομάζεται Nppb (νατριοουρητικό πολυπεπτίδιο b) - εκκρίνεται σε περίσσεια όταν τα ποντίκια υποβάλλονται σε μια σειρά από ουσίες που προκαλούν φαγούρα, όπως η ισταμίνη (η φυσική ένωση που ενεργοποιεί η φαγούρα που σχετίζεται με αλλεργίες) και χλωροκίνη (ένα φάρμακο ελονοσίας που είναι πασίγνωστο που προκαλεί φαγούρα ως παρενέργεια).
Για να δοκιμάσουν αν το Nppd έπαιξε ρόλο στην κνησμό, γενετικά μετέτρεψαν μερικά ποντίκια έτσι ώστε να μην παράγουν τη χημική ουσία. Αρχικά, έλεγξαν αν αυτά τα μηχανικά ποντίκια ήταν αδιαπέραστα από άλλους τύπους αισθήσεων που επίσης μεταφέρονται από αυτούς τους νευρώνες (πόνος, κίνηση και θερμότητα), αλλά φαινόταν να συμπεριφέρονται ακριβώς όπως τα φυσιολογικά ποντίκια, υποδεικνύοντας ότι το Nppb δεν εμπλέκετο τη μετάδοση αυτών των ερεθισμάτων.
Στη συνέχεια, τα εξέθεσε και πάλι στις χημικές ουσίες που προκαλούν φαγούρα. Τα κανονικά ποντίκια αποξέστηκαν, αλλά τα γενετικά τροποποιημένα ποντίκια ήταν μια άλλη ιστορία. "Ήταν εκπληκτικό να παρακολουθούμε", δήλωσε ο Mishra σε δήλωση Τύπου. "Δεν έγινε τίποτα. Τα ποντίκια δεν θα γρατσουνίσουν. "
Το Nppb, καθορίζουν, παίζει βασικό ρόλο στη διέλευση από την αίσθηση μιας φαγούρας από αυτούς τους νευρώνες στον εγκέφαλο - ειδικά επειδή, όταν έκαναν έγχυση αυτών των ίδιων ποντικών με δόσεις Nppb, άρχισαν ξαφνικά να γρατζουνίζουν όπως και οι άλλοι.
Για να διερευνήσουν ακριβώς πώς το Nppb αναμεταδίδει αυτό το μήνυμα, εισήλθαν σε ένα σημείο στις σπονδυλικές στήλες των ποντικών που ονομάζεται ραχιαίο κέρατο, στο οποίο οι αισθητικές πληροφορίες από το δέρμα και τους μύες ενσωματώνονται στην σπονδυλική στήλη και αποστέλλονται στον εγκέφαλο. Σε αυτή την περιοχή, ανακάλυψαν μια υψηλή συγκέντρωση νευρώνων με έναν υποδοχέα που ονομάζεται Npra (υποδοχέας νατριουρητικού πεπτιδίου Α) που φαινόταν πιθανό να δεχθεί τα μόρια Nppb που εκκρίθηκαν όταν οι ποντικοί αντιμετώπισαν μια ουσία που προκαλεί φαγούρα.
Σίγουρα, όταν αφαιρέθηκαν οι νευρώνες με τον υποδοχέα Npra από φυσιολογικούς, μη τροποποιημένους ποντικούς που παρήγαγαν Nppb, σταμάτησαν επίσης να γρατζουνίζουν όταν εκτίθενται στις ουσίες. Αυτό δείχνει ότι το Nppb είναι κρίσιμο για τη διέλευση κατά μήκος της αίσθησης κνησμού από τα νεύρα που φτάνουν στο δέρμα προς τη σπονδυλική στήλη και ότι ταιριάζει στον υποδοχέα Npra στα νωτιαία νευρικά κύτταρα, τα οποία στη συνέχεια μεταφέρουν την αίσθηση στον εγκέφαλο. Αλλά η αφαίρεση αυτών των υποδοχέων δεν επηρέασε τη μετάδοση του πόνου ή της αφής, υποδεικνύοντας ότι το Npra εμπλέκεται συγκεκριμένα στο μονοπάτι της αίσθησης κνησμού. Αυτό αποτελεί έκπληξη, καθώς οι περισσότερες προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι ο πόνος και ο κνησμός των νευρικών δικτύων είναι περίπλοκα.
Ενώ αυτή η χημική οδός εξηγεί μέρος του φυσικού μηχανισμού πίσω από μια φαγούρα, οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην κατανοούν πλήρως την υποκείμενη εξελικτική αιτία για την αίσθηση στην πρώτη θέση. Μερικοί έχουν σκεφθεί ότι χρησιμεύουν ως μέτρο άμυνας ενάντια σε έντομα, παράσιτα και αλλεργιογόνα, που μας ωθούν να γρατσουνίσουμε - και, στην ιδανική περίπτωση, να αφαιρέσουμε το παραβατικό αντικείμενο από το δέρμα μας - προτού προκαλέσει περαιτέρω βλάβες.
Ανεξάρτητα από τον εξελικτικό λόγο, το νευρικό μας σύστημα είναι αρκετά παρόμοιο με αυτό των ποντικών ότι το εύρημα θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα τα σχέδια φαγούρας στους ανθρώπους-ίσως οι άνθρωποι που είναι πιο επιρρεπείς σε φαγούρα παράγουν φυσικά υψηλότερα επίπεδα Nppb, σε σύγκριση με εκείνους που παίρνουν biten από ένα κουνούπι και να βρείτε την κνησμό εύκολο να αγνοηθεί. Σε πρακτικό επίπεδο, η ανακάλυψη θα μπορούσε τελικά να μας βοηθήσει να αναπτύξουμε αντιπηκτικά φάρμακα για άτομα με χρόνιες παθήσεις κνησμού, όπως αλλεργικές αντιδράσεις ή δερματικές παθήσεις όπως το έκζεμα, το οποίο επηρεάζει περίπου 30 εκατομμύρια ανθρώπους.
Το πρόβλημα όμως είναι ότι το Nppb παίζει αρκετούς άλλους σημαντικούς ρόλους στο σώμα (αρχικά ανακαλύφθηκε εξαιτίας του ρόλου του στην ρύθμιση της κυκλοφορίας και της πίεσης του αίματος), έτσι ώστε απλά να δημιουργηθεί ένα φάρμακο που απενεργοποιεί το Nppb είναι πιθανό να προκαλέσει διαταραχές των παρενεργειών που ξεπερνούν τον κνησμό. Αλλά εξετάζοντας πιο προσεκτικά τον τρόπο με τον οποίο το μόριο Nppb ενεργεί ως «διακόπτης εκκίνησης» για τον κνησμό στους ανθρώπους-και ίσως να βγάζει έναν τρόπο για να κλείσει με ασφάλεια ο διακόπτης, θα μπορούσε ενδεχομένως να προσφέρει ανακούφιση από την κνησμό που προκαλείται από όλα τα είδη ενεργοποιήσεων, τα ποντίκια, τουλάχιστον, βρέθηκε ότι το μόριο εμπλέκεται σε όλο το φάσμα των ουσιών που προκαλούν φαγούρα, την ομάδα που δοκιμάστηκε.
