Σε μια ξεκάθαρη μέρα του Μαρτίου 1921, ένα αεροσκάφος στρατιωτικής αεροπορίας απογειώθηκε από ένα στρατιωτικό αεροδρόμιο στην Ουάσινγκτον, DC Πάνω από δύο άντρες: ο πιλότος και ένας μοναχικός επιβάτης, ο 22χρονος Henry A. Renz, νεώτερος
Ένας βετεράνος του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, ο Renz είχε χάσει τη φωνή του οκτώ μήνες νωρίτερα, πιθανώς ως επιπλοκή ενός τραυματισμού από τον πόλεμο. Για να επαναφέρει την ομιλία του, οι γιατροί είχαν δοκιμάσει τα πάντα, συμπεριλαμβανομένης της αφαίρεσης των αμυγδαλών και των αδενοειδών του, χωρίς επιτυχία. Αναζητώντας ακόμα μια θεραπεία, ο Renz πήγε στην Αμερικανική Υπηρεσία Δημόσιας Υγείας, όπου ένας γιατρός με το όνομα Charles H. McEnerney διαγνώστηκε το πρόβλημα ως ψυχολογικό και πρότεινε μια ανορθόδοξη θεραπεία: μια βόλτα με αεροπλάνο.
Όπως ο McEnerney θα εξήγησε σε έναν δημοσιογράφο εφημερίδων αρκετούς μήνες αργότερα, «Όταν ο ασθενής αισθάνεται ότι έχει ληφθεί έως τα 12.000 ή 14.000 πόδια ή περισσότερο και στη συνέχεια ξαφνικά το μηχάνημα κάνει μια βουτιά στη μύτη ή ένα loop-the-loop, ο πάσχων από την υστερία είναι πιθανό να ξεχάσω τα άλλα του προβλήματα .... Επιλέξαμε το αεροπλάνο για τη δουλειά μου επειδή ήταν το πιο βολικό μέσο στο χέρι. Το ίδιο θα μπορούσε να επιτευχθεί συνδέοντας τον ασθενή με την σιδηροδρομική γραμμή. "
Όταν ο ασθενής και ο πιλότος προσγειώθηκαν, μια ώρα αργότερα και ο Ρεντ βγήκε από το αεροσκάφος, οι πρώτες του λέξεις ήταν «δεν ξέρω αν μπορώ να μιλήσω ή όχι», σύμφωνα με εφημερίδες. Το πείραμα τον είχε φοβίσει το ακριβώς αντίθετο του άφωνου.
Οι αναφορές για την ανάκαμψη του Renz έκαναν πρωτοσέλιδα σε όλη την Αμερική Φαίνεται ότι το αεροπλάνο, ακόμα μια καινοτομία το 1921, δεν ήταν μόνο το θαύμα της εποχής, αλλά και το ένα με τα ιατρικά θαύματα.
"Η αεροπορία στο σημείο αυτό ήταν η τεχνολογική Άγρια Δύση", λέει ο Jenifer Van Vleck, επιμελητής της κοινωνικής και πολιτιστικής ιστορίας της αεροπορίας στο εθνικό μουσείο αέρα και διαστήματος Smithsonian. "Υπήρχαν πολλές εικασίες για το τι θα μπορούσαν να κάνουν τα αεροπλάνα. Οι άνθρωποι ήταν εντελώς ερωτευμένοι μαζί τους. "
Πράγματι, το περιοδικό αεροπορίας Flying προέτρεψε μια σοβαρή έρευνα σχετικά με τη "θεραπευτική αξία της πτήσης. Ακόμα και από τις πενιχρές λεπτομέρειες που υπάρχουν τώρα, φαίνεται ότι το μέλλον σε αυτόν τον τομέα έχει τεράστιες δυνατότητες. "Πρόσθεσε, " Δεν μπορούμε να προβλέψουμε ότι το εναέριο σανατόριο και ο αεροθεραπευτής θα έχουν ακόμα την ημέρα τους; "
Άλλοι ασθενείς με προβλήματα ομιλίας σύντομα πήγαν στον ουρανό για να βρουν θεραπεία και κάποιοι με ασθένειες ακοής θα ακολουθούσαν σύντομα. Οι Γάλλοι γιατροί, παρατηρώντας ότι οι επιβάτες σχεδόν πάντα αποκοιμήθηκαν σε μεγάλες αεροπορικές πτήσεις, πρότειναν επίσης ότι τα αεροπορικά ταξίδια θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ως θεραπεία για τη χρόνια αϋπνία, ανέφερε μια αποστολή ειδήσεων από το Παρίσι.
Πριν από καιρό, ανεπίσημες αναφορές αεροπλάνων που αποκαθιστούν τις απώλειες ομιλίας και ακοής των ασθενών ήταν ευρέως διαδεδομένες. Οι κωφικές πτήσεις, όπως συχνά αποκαλούνταν, έγιναν μανία από τις αρχές της δεκαετίας του 1920 μέχρι τη δεκαετία του 1930, τόσο στις ΗΠΑ όσο και στην Αγγλία.
Τον Σεπτέμβριο του 1922, για παράδειγμα, οι αμερικανικές εφημερίδες ανέφεραν ότι ένας πρώην στρατιώτης, "απελπισμένος κωφός", ο οποίος ονόμαζε τον Αύγουστο Σ. Χάρρη, είχε ξανακερδίσει μεγάλο μέρος της ακοής του, αφού ένας πιλότος τον πήγε σε υψόμετρο 15, 000 ποδιών πάνω από το Σικάγο. Πριν από την πτήση, το Chicago Tribune σημείωσε, ο Harris δεν μπόρεσε να ακούσει το τραγούδι ενός ρολογιού που κρατιόταν δίπλα στο αυτί του. Μετά την πτήση, ήταν σε θέση να έχει μια ευχάριστη τηλεφωνική συνομιλία με τη μαμά του.
Τον επόμενο μήνα, ένας Λουθηρανός υπουργός στο Σαν Φρανσίσκο δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι η ακρόαση του είχε «αποκατασταθεί πλήρως» από μια πτήση που είχε φθάσει σε μόλις 13.000 πόδια. Οι γιατροί του συνιστούσαν ωστόσο συνολικά τρεις πτήσεις και σχεδίαζε να συνεχίσει τη θεραπεία.
Ακόμα και ο νεαρός Charles Lindbergh, ο οποίος δεν είχε ακόμη φτιάξει ένα όνομα για τον εαυτό του ως πιλότο, ήταν γνωστό ότι πήρε τους ασθενείς ψηλά. Ο βιογράφος του Lindbergh A. Scott Berg γράφει ότι το 1925, η επαγγελματική κάρτα του αεροπόρου απαρίθμησε τις ειδικότητες του ως "Εκθέσεις Fair και Carnival, προσφέροντας αλλαγή αεροπλάνου στο Midair, Περπάτημα Πτέρυγας, Αλεξίπτωτο Αλεξίπτωτο, Breakaways, Νυχτερινά Πυροτεχνήματα, Διαδρομές Καπνίσματος και Κωφούς. "Οι ακροβατικές επιδείξεις ήταν πραγματικά απίστευτες: Μια αλλαγή αεροπλάνου στο μέσο του αέρα σήμαινε το άλμα από το ένα αεροπλάνο στο άλλο κατά την πτήση, το περπάτημα του πτέρυγου χαρακτήριζε έναν πιλότο ή έναν επιβάτη κυριολεκτικά περπατώντας προς τα αεροπλάνα στον αέρα, σε μια σκάλα σχοινιού ή καλώδιο.)
Σε μια επιστολή προς τη μητέρα του, που αναφέρεται από τον Berg, ο Lindbergh υπενθύμισε έναν μεσήλικα πελάτη που ήταν μερικώς κωφός για 30 χρόνια: "Τον πήρα μέχρι 7.400 ft (σκέφτεται 13.000 ft) και τον έβαλε κάτω σε περιστροφή 28 στροφών . Ήταν σίγουρος ότι ήταν άρρωστος και δεν μπορούσε να ακούσει όπως πριν, αλλά την επόμενη μέρα η ακοή του βελτιώθηκε αισθητά ». Ο Berg λέει ότι ο Lindberg κέρδισε 50 δολάρια για τις υπηρεσίες του, που ισοδυναμούν με περίπου 700 δολάρια σήμερα.
Δεν ήταν απλώς ανθρώπινοι ασθενείς. Σε μια καλά δημοσιευμένη περίπτωση, ένας γιατρός έστειλε τον κωφό, επτάμηνο συνάδελφό του, ο εγγονός του σκύλου του Λευκού Οίκου του Προέδρου Calvin Coolidge - σε μια πτήση. Αν και ο ασθενής φαινόταν να μην έχει κανένα σχόλιο, ο ιδιοκτήτης του "είπε ότι ο σκύλος φαίνεται να ακούει πολύ καλύτερα μετά το συναρπαστικό του ταξίδι", ανέφερε το Associated Press.
Όπως η πτήση που υποτίθεται ότι είχε θεραπεύσει τον Renz, οι κωφικές πτήσεις σχεδιάστηκαν ως κάτι περισσότερο από μια ευχάριστη βόλτα, αν και τα σύννεφα. Ο στόχος ήταν να εκπλαγείτε και να σοκάρετε τους επιβάτες, αν δεν τους τρομοκρατήσετε. Οι βρόχοι, οι απροσδόκητες περιστροφές και τα ξαφνικά μυαλάδα ήταν όλα μέρος της θεραπείας. Πολλοί ασθενείς φαίνεται να έχουν ειπωθεί ότι η θεραπεία θα προέκυπτε απλώς από τις επιπτώσεις της πτήσης σε υψηλό υψόμετρο, οπότε δεν θα περίμεναν τα αεροπλάνα ακροβατικά με άσπρα αρθρώματα που επρόκειτο να υπομείνουν.
Στην πραγματικότητα, τα αποτελέσματα αυτών των αποκαλούμενων "θεραπευτικών μέσων αεροπλάνου" αναμίχθηκαν στην καλύτερη περίπτωση. Μερικοί ασθενείς ισχυρίστηκαν ότι είχαν ξανακερδίσει μέρος ή ολόκληρη την ακοή ή την ομιλία τους, τουλάχιστον για ένα χρονικό διάστημα, ενώ άλλοι δεν ανέφεραν καθόλου όφελος.
Ο Ethel Menz, ένας μοναδικός δάσκαλος μουσικής στο Μπέρκλεϊ, Καλιφόρνια, είχε λάβει μια πολύ δημοσιευμένη «θεραπεία της πτώσης του αεροπλάνου» που του επέτρεπε να ακούει τη φωνή του νεαρού γιου για πρώτη φορά χωρίς τη βοήθεια μιας σάλπιγγας αυτιών. Όμως, η επίδραση έπεσε, και μετά από μια δεύτερη προσπάθεια, δέχτηκε ότι ποτέ δεν θα ξανακερδίσει την ακρόασή της. Όταν οι άνθρωποι τη έγραψαν για να ρωτήσουν για την εμπειρία, είπε ότι τους συμβούλεψε να "σώσει τα χρήματά τους".
Το θεατρικό χαρτί Variety μίλησε για έναν πρώην ακροβάτη που είχε ξανακερδίσει την ακοή του μετά από μια πτήση, μόνο για να τον χάσει πάλι όταν ένα αυτοκίνητο αποτύχει καθώς περπατούσε κάτω από έναν δρόμο στο Μπρούκλιν. Στην περίπτωση του Renz, το όφελος φαίνεται ότι διήρκεσε περίπου τέσσερις ημέρες. έξι εβδομάδες αργότερα, μετά από διαβούλευση με περισσότερους ειδικούς, έβγαλε στον αέρα για δεύτερη φορά. Και πάλι, η πτήση φέρεται να αποκατέστησε τη φωνή του, αλλά πόσο καιρό το αποτέλεσμα κράτησε φαίνεται ότι δεν έχει καταγραφεί.
Ίσως να μην εκπλήσσει, ορισμένες πτήσεις τελείωσαν σε τραγωδία. Τον Απρίλιο του 1928 ένας 45χρονος επαγγελματίας πιανίστας που φοβόταν να χάσει την ακοή του, σκοτώθηκε στο Eureka της Καλιφόρνια, όταν το αεροπλάνο του έπεσε σε μια απότομη κατάδυση που προκάλεσε μια από τις πτέρυγες του να λυγίσει. Επίσης σκοτώθηκαν ο πιλότος και ένας συνάδελφος μουσικός που είχε έρθει μαζί για τη βόλτα.
Τέσσερις μήνες αργότερα, στο Σπρίνγκφιλντ της Μασαχουσέτης ένας εξάχρονος κωφός, ο πιλότος του και ένας άλλος επιβάτης σκοτώθηκαν όταν ο πιλότος απέτυχε να τραβήξει το αεροπλάνο από βρόχο και έπεσε στο έδαφος.
Στα τέλη της δεκαετίας του '20, η μανία άρχιζε να ξεχειλίζει. Ο στρατός, το περιοδικό της αμερικανικής ιατρικής ένωσης, εξέχοντες ψυχολόγοι και αρκετές οργανώσεις για τους κωφούς, είχαν αποκαλύψει τη θεραπεία χωρίς επιστημονική βάση. Ο JAMA το χαρακτήρισε «συνήθως μάταιο και συχνά θανατηφόρο». Η Εφημερίδα των Κωφών πήρε τους γονείς σε αποστολή, γράφοντας ότι «είναι περισσότερο φταίξιμοι από τους κωφούς τους παιδιά και αν κάποια καταστροφή προκύπτει από την πτώση, η ευθύνη είναι σε μεγάλο βαθμό δική τους. "
Οι λογαριασμοί των εφημερίδων και των περιοδικών έγιναν επίσης όλο και περισσότερο επιφυλακτικοί. Μια ευρέως εκτυπωμένη στήλη εφημερίδας του 1930, «Πώς είναι η υγεία σας;» από τη Νέα Υόρκη Ιατρική Ακαδημία, για παράδειγμα, ανέφερε ένα πείραμα σε ένα αεροδρόμιο του Newark, New Jersey που περιλαμβάνει έξι ενήλικες που επιλέχθηκαν από περίπου 60 εθελοντές. Τέσσερα από τα θέματα, δύο άνδρες και δύο γυναίκες, ήταν κωφά, ενώ ένας άλλος άνδρας είχε ασθένεια μεσαίου ωτός. Το έκτο θέμα ήταν ένας άνθρωπος που κατέρρευσε.
"Μετά την πτήση", σύμφωνα με τη στήλη, "ο τραυματισμός ήταν χειρότερος. Ήταν και η περίπτωση του μεσαίου αυτιού. Αυτοί οι κωφοί δεν παρουσίασαν καθόλου βελτίωση. "
Οι πιλότοι, επίσης, μπορεί να έπαιξαν ρόλο στην κατάρρευση του αεροπλάνου. Πολλοί πρώην πιλότοι του stunt είχαν βρει άλλους, και συνήθως πιο ασφαλείς, τρόπους να κάνουν ένα buck. Το 1926, για παράδειγμα, το Τμήμα Ταχυδρομείων των ΗΠΑ είχε αρχίσει να χρησιμοποιεί ιδιωτικούς αναδόχους για να μεταφέρει την αεροπορική αποστολή, μια δουλειά που προηγουμένως περιοριζόταν σε στρατιωτικούς και κυβερνητικούς πιλότους.
Όσο για τον Charles Lindbergh, θα έκανε τη δική του θρυλική διασταύρωση με τη Νέα Υόρκη-Παρίσι τον Μάιο του 1927, αφήνοντας πίσω του τις μέρες του φτερού με τα πόδια, τα μονοπάτια καπνού και τις κωφικές πτήσεις.
