Όταν ο Πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα ότι δεν θα απελευθερώσει τις μεταθανάτιες εικόνες του Οσάμα Μπιν Λάντεν, οι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο αμφισβήτησαν αμέσως την απόφασή του.
Η συζήτηση σήμερα αντανακλά μια παρόμοια διαμάχη με τον John Wilkes Booth, τον άνθρωπο που δολοφόνησε τον Πρόεδρο Abraham Lincoln.
Στις 26 Απριλίου, 1865-12 ημέρες μετά τον πυροβολισμό του Λίνκολν στο θέατρο της Ford στην Ουάσινγκτον, ο ίδιος ο DC-Booth κτυπήθηκε και πυροβολήθηκε σε έναν αχυρώνα της Βιρτζίνια. Πέθανε από την πληγή εκείνη την ημέρα. Το σώμα του ελήφθη πίσω στην Ουάσινγκτον και έπειτα στο αεροσκάφος USS Montauk για αυτοψία.
Η κυβέρνηση, υπό την ηγεσία του υπουργού πόλεων Edwin Stanton, διέταξε να ληφθεί μία φωτογραφία από το πτώμα του Booth, λέει ο Bob Zeller, πρόεδρος του Κέντρου για την Πολιτική Πολεμική Φωτογραφία. Στις 27 Απριλίου 1865, πολλοί ειδικοί συμφωνούν, ο φημισμένος φωτογράφος πολιτικού πολέμου Αλέξανδρος Γκάρντνερ και ο βοηθός του Timothy O'Sullivan πήραν την εικόνα.
Δεν έχει δει από τότε, και η άφιξή του είναι άγνωστη.
"Ο Stanton ήταν ένας άντρας που πήρε πραγματικά την ευθύνη", λέει ο Zeller. Και σε αυτή την περίπτωση, λέει ο Zeller, «προσπαθούσε να ελέγξει τις φωτογραφίες του σώματος του Booth έτσι δεν θα ήταν μάρτυρας ή λιοντάρι». Εντούτοις, βραχυπρόθεσμα, η απουσία της εικόνας προκάλεσε θεωρίες συνωμοσίας ότι ο δολοφόνος του Λίνκολν ήταν ακόμα ζωντανός .
Η φωτογραφία του Booth δεν ήταν η πρώτη εικόνα που ο Στάντον θα είχε λογοκρίνει. Ο γραμματέας του πολέμου καταστράφηκε μετά από μια φωτογραφία του σώματος του Λίνκολν στην κασετίνα του, που τραβήχτηκε ως ο δολοφόνος πρόεδρος που βρισκόταν στο δωμάτιο του Κυβερνήτη στο Δημαρχείο της Νέας Υόρκης, τυπώθηκε στις βραδινές εκδόσεις των εφημερίδων της Νέας Υόρκης, γράφει ο Zeller στο The Blue and Grey in Black και το λευκό: μια ιστορία της φωτογραφίας πολιτικού πολέμου .
"Δεν μπορώ να εκφράσω επαρκώς την έκπληξή μου και την αποδοκιμασία μου για μια τέτοια ενέργεια, ενώ το σώμα ήταν υπό την ευθύνη σας", έγραψε ο Στάντον στον Γεν. Edward D. Townsend, ο οποίος βοήθησε στην κηδεία του Λίνκολν. "... Θα καθοδηγήσεις τον στρατάρχη να πάει στον φωτογράφο, να καταλάβει και να καταστρέψει τις πλάκες και τις εικόνες ή τις χαρακτικές που μπορεί να έχουν γίνει και να θεωρείς τον εαυτό σου υπεύθυνο αν το αδίκημα επαναληφθεί".
Η αντιπαράθεση του Booth προέκυψε σύντομα, όταν η Νέα Υόρκη Tribune ανέφερε στις 28 Απριλίου ότι μια φωτογραφία του σώματος του Booth είχε τραβηχτεί πάνω στο Montauk .
Ένας σημαντικός απολογισμός του τι συνέβη όταν ο Gardner και ο O'Sullivan ήταν στο πλοίο, λέει ο Zeller, προέρχεται από τον James A. Wardell, πρώην κυβερνητικό ντετέκτιβ που είχε ανατεθεί να συνοδεύει τους δύο άνδρες. Ο λογαριασμός του Wardell, που δόθηκε το 1896 σε έναν ιστορικό που έψαχνε για τη φωτογραφία που λείπει από το Booth, εμφανίζεται στο μάρτυρα μιας εποχής: Η ζωή και οι φωτογραφίες του Αλέξανδρου Γκάρντνερ, από τον Δ. Μάρκο Κατζ:
Σε καμία περίπτωση δεν μπορούσα να αφήσω τον ή τον βοηθό του από την όρασή μου μέχρι που είχαν τραβήξει μια φωτογραφία και έκαναν την εκτύπωση και έπειτα ήμουν να επιστρέψω την εκτύπωση και το γυαλί [αρνητικό] πίσω στο τμήμα πολέμου και να το δώσω μόνο Στρατηγός [LC] Baker [αρχηγός της μυστικής υπηρεσίας] ή γραμματέας του πολέμου Stanton. ... [Γκάρντνερ] είπαν ότι έπρεπε να γίνει μόνο μία πινακίδα και έπρεπε να έχει μόνο μία εκτύπωση και οι δύο θα μου είχαν δοθεί όταν τελείωσα ....
"Ο Γκάρντνερ πήρε το πιάτο και στη συνέχεια το έδωσε στον βοηθό και του είπε να το πάρει και να το αναπτύξει και να κάνει μία εκτύπωση. Πήγα μαζί του και μάλιστα μπήκα στο σκοτεινό δωμάτιο. Περίπου στις 4:00 το απόγευμα πήρα το πιάτο και το έντυπο από τον βοηθό και το πήγα στο Τμήμα Πολέμου. Πήγα στο εξωτερικό γραφείο και ο συνταγματάρχης Μπέικερ μόλις βγήκε από το Πολεμικό Γραφείο. Του έδωσα το πιάτο και την εκτύπωση και έβαλε στη μία πλευρά και τον έβγαλε από το φάκελο. Το κοίταξε και μετά με απέκρυψε.
Ο Wardell δήλωσε ότι αμφέβαλε ότι ο ιστορικός θα μπορούσε να εντοπίσει την εικόνα: «Το Τμήμα Πολέμου ήταν πολύ αποφασισμένο να διασφαλίσει ότι το Booth δεν έγινε ήρωας και κάποιοι επαναστάτες θα δώσουν ένα καλό τίμημα για μία από αυτές τις εικόνες της πλάκας».
Εκεί το ίχνος της φωτογραφίας κρύβει. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα ζεσταθεί κάποια μέρα, λέει ο Zeller.
"Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο είμαι τόσο ενθουσιασμένος για τον τομέα της φωτογραφίας του πολιτικού πολέμου", λέει. "Εξακολουθείτε να φτιάχνετε τεράστια ευρήματα. Δεν μπορείτε να πείτε ότι δεν θα συμβεί. Δεν μπορείτε να πείτε ούτε ότι δεν κάθεται ... στα αρχεία του τμήματος πολέμου των Εθνικών Αρχείων. "
Ο Edward McCarter, υπεύθυνος της συλλογής φωτογραφιών στα Εθνικά Αρχεία, λέει ότι η φωτογραφία δεν είναι εκεί, όσο γνωρίζει. Ποτέ δεν είχε ακούσει ούτε μια τέτοια φωτογραφία - και δεδομένου πόσο συχνά και πόσο καιρό οι ερευνητές χρησιμοποιούν τις φωτογραφίες και τα αρχεία κειμένων στο Αρχείο, «είμαι βέβαιος ότι θα είχε εμφανιστεί».
